Každá škola má něco jedinečného, čím je výjimečná. Na Lehigh University v Bethlehemu a Lafayette College v Eastonu je to „Rivalita“, dvě školy, které se proti sobě utkaly vícekrát než jakékoli dvě školy v univerzitním fotbale na jakékoli úrovni.
Je to něco, co je důležité pro mnoho lidí – hlavně pro absolventy, ale také pro mnoho obyvatel Bethlehemu a Eastonu, kteří jsou hrdí na svůj podíl na události, která trvá už sto let a vydržela a přizpůsobila se obrovským změnám jak ve fotbale, tak v proměnách oblastí Bethlehemu a Eastonu.
Je to něco, co je velmi důležité i pro mě.
Strávil jsem kolem „rivality“ pořádný kus svého života, od prvního rivalského zápasu, který jsem navštívil jako student Lehigh, až po poslední setkání těchto dvou zatrpklých rivalů v loňském roce.
Napsal jsem o tom knihu, od doby, kdy jsem byl v prvním ročníku Lehigh, jsem vynechal pouze jedno vzájemné střetnutí těchto škol a o fotbale Lehigh a Rivaly jsem psal téměř dvě desetiletí.
Nikdy by mě nenapadlo, že budu muset psát o absenci zápasu mezi těmito dvěma školami o třetím listopadovém víkendu.
COVID-19 byl všeobjímající příběh, který ovládl rok 2020. V kontextu umírání lidí, strašlivých ekonomických nákladů a statečných mužů a žen, kteří pomáhají ošetřovat oběti a snaží se udržet zranitelné v bezpečí, by se možná mohlo zdát, že vysokoškolské fotbalové soupeření mezi dvěma školami v Lehigh Valley bledne svým významem.
Ale překvapivě málo času bylo věnováno tomu, aby se mluvilo o důsledcích ztráty fotbalového zápasu Rivalové se utkávali každou sezónu, kromě jedné, od roku 1884.
Mnoho lidí předtím poznamenalo, že vysokoškolský fotbal je často zrcadlem nastaveným společnosti, ve které žijeme – jejím prioritám, jejím komunitám a lidským vzestupům a pádům. Ve světě s COVID-19 to platí více než kdy jindy.
V kampusech Lehigh a Lafayette a komunitách, které je obklopují, vzniká ve třetím listopadovém týdnu prázdnota, kterou se většina z nich snaží zaplnit virtuálními aktivitami Rivalry a nadějí na jarní fotbalovou sezónu, takže nejde o zrušení The Rivalry, ale pouze o odklad soutěže, kdy je bezpečnější mít normálnější zážitek ze hry.
Limbo
Myslím, že jedna oblast, ve které se fotbaloví fanoušci Lehigh a Lafayette v roce 2020 shodnou, je mučivá limba, do které byli hráči a fanoušci uvrženi.
Pro všechny sportovní fanoušky Patriot League začala pandemie krátce poté, co Boston University odcestovala do Hamiltonu ve státě New York a rozrušila Colgate, aby vyhrála mužský basketbalový šampionát Patriot League.
Byl to jeden z posledních vysokoškolských basketbalových zápasů odehraných předtím, než byl Rudy Gobert z Utah Jazz pozitivně testován na COVID-19, a domino začalo padat napříč vysokoškolským sportem, počínaje uzavřením vysokoškolského basketbalového světa a veledůležitého turnaje NCAA.
Jaro COVID přineslo komunitní výluky, pozastavení sezón a v mnoha případech i úplné uzavření kampusů škol a přechod na výuku pouze online.
Po mnoho měsíců byly školy Patriot League v souladu s ostatními školami v NCAA, nebo spíše NCAA byla v souladu s cestou, kterou Patriot League zvolila.
Když se ukázalo, že „v teplejším počasí COVID zmizí“ je spíše zoufalou představou než skutečnou strategií zmírnění pandemie, rozhodla se Patriotská liga odložit podzimní sportovní soutěže (s výjimkou armády a námořnictva pro fotbal a další sporty, které si přály).
Své rozhodnutí učinili poměrně brzy, krátce poté, co ke stejnému závěru dospěly školy Ivy League. V té době se zdálo poměrně nevyhnutelné, že v roce 2020 nebude žádný univerzitní fotbal, protože školy a konference rušily a odkládaly sezóny. Zdálo se, že celý vysokoškolský fotbal bude nakonec následovat tento příklad.
A svým způsobem se myšlenka, že zbytek univerzitního fotbalu bude následovat Patriot League do karantény, překousávala o něco lépe, protože i když Lehigh a Lafayette prožívaly bolest z toho, že na podzim nebudou hrát, alespoň to bylo společné úsilí přijaté se zbytkem univerzitního fotbalu ve snaze bojovat proti skutečnému nepříteli – COVID-19.
Ale to se samozřejmě nestalo.
Při absenci jakéhokoli seriózního vedení ze strany NCAA a jejího „vůdce“ Marka Emmerta bylo školám a konferencím v podstatě řečeno, aby si poradily samy, protože pandemie řádila i v létě, a konference a školy v důsledku toho přijímaly různá rozhodnutí.
Některé programy FCS a FBS se rozhodly hrát na podzim, některé programy FCS a FBS se rozhodly úplně se odhlásit ze sezony 2020 a většina zbytku FCS, včetně škol Patriotské ligy, se rozhodla zkusit odložit sezonu na upravený jarní program.
Školy, které se rozhodly hrát na podzim, se rozhodly tak, jak chtěly, ale mezi fanoušky Lehigh, Lafayette a stovek malých a středně velkých fotbalových programů, včetně Divize II, Divize III a dalších fotbalových programů, toto rozhodnutí vytvořilo bolestivou nejistotu.
Částí rozhodnutí škol odložit nebo zrušit sezónu bylo to, aby byla součástí celonárodního úsilí v boji proti koronaviru. Jistě, mělo to být na nic a mělo to bolet, ale válka proti COVID-19 byla tou nejdůležitější bitvou, kterou bylo třeba vybojovat. Pro ty, kteří se rozhodli pro odklad na jaro, by stále existovala naděje na upravenou sezónu, kdy by COVID-19 snad byl v posledním tažení.
To se ovšem nakonec nestalo. Místo toho se některé školy rozhodly, že jsou pro hraní podzimní sezóny 2020, než aby byly proti.
Málo inkoustu bylo rozlito na to, jak školám, které odložily svou sezónu, vytrhly trn z paty školy hrající podzimní soutěž, které neměly skutečný plán, jak bezpečně soutěžit v plnokontaktním fotbale, a upřímně řečeno se o to ani pořádně nepokusily.
Tyto školy se začaly snažit předstírat, že budou schopny kolem sebe vytvořit „kvaziatletické bubliny“, což bylo samozřejmě směšné. Dokonce i když fotbalové týmy pouze začaly trénovat, objevily se historky o tom, že školy a dokonce i někteří trenéři začali věřit, že týmy mohou získat „stádní imunitu“ vůči COVID tím, že se záměrně nakazí.
Kromě toho testovací program, který se ukázal jako naprosto špatně pochopený a zneužívaný, neudělal o nic víc, než že vytvořil ještě více nemístný pocit bezpečí – nebo popírání – u programů, které se rozhodly rozjet zápasy. NCAA jako vždy nijak nepomohla, dokonce ani neposkytla pevný soubor pokynů pro testování, aby se mohlo soutěžit ve hrách. Se směšně volným souborem pokynů si školy a konference mohly v podstatě vymýšlet, co považovaly za správné, a tak to také dělaly.
(Nebyl to jen problém vysokoškolské atletiky – školy po celé zemi také nedostaly žádné pokyny, jak znovu bezpečně zahájit činnost. Mantra „školy si směly vymyslet, co považovaly za OK“ platila i při znovuotevírání škol pro studenty, kdy bohužel docházelo k předvídatelným epidemiím COVID, které byly důsledkem večírků mimo kampus a neuvážených akcí.)
To, co se nakonec stalo, byl typický vysokoškolský fotbal – kombinace kartonových výřezů na tribunách některých zápasů, zápasů bez fanoušků v jiných, zápasů s omezenými, společensky distancovanými fanoušky v dalších a zápas Notre Dame/Clemson, v němž byl rozehrávač Clemsonu vyřazen ze hry kvůli pozitivnímu testu na COVID, dvojnásobné vítězství domácího týmu a pravděpodobná událost se superšířením COVID, protože na hřiště vtrhlo více než 10 000 fanoušků.
Volba mezi produktem zasaženým COVID na hřišti, -bezduchým fotbalem bez fanoušků vyrobeným pro televizi na jeskynních stadionech a zápasy s omezenou kapacitou, které vedou k pravděpodobným komunitním superspreader událostem – je vrcholem vysokoškolského fotbalu. Mnoho škol, které hrají zápasy, se rozhodlo zastavit nebo omezit všechny komunitní akce a/nebo okázalost kolem zápasů, aby se zápasy odehrály – což je podle mnoha lidí v první řadě smyslem vysokoškolského fotbalu. (Je to skutečně homecoming, když se nekonají žádné předzápasové průvody, fanoušci na tribunách a nevystupuje žádná kapela?) Přesto mnoho škol učinilo toto rozhodnutí s plným vědomím, že to nebude stejný zážitek nebo motor školní hrdosti či zapojení komunity, jako by to bylo za normálních okolností.
Tento týden – což by byl týden Lehigh/Lafayette zde v Lehigh Valley – vidíme propuknutí COVID u několika týmů podzimní soutěže a ne méně než deset zrušených zápasů, což je nejvíce zrušených zápasů za týden od začátku podzimního programu. Nedovedu si představit, co prožívají rodiny sportovců v těch týmech, které hrají, když nevědí, zda jejich dítě nemá smrtelnou nemoc, která může mít celoživotní následky – to zatím nikdo neví.
Takže to vypadá, že Lehigh, Lafayette a drtivá většina univerzitních fotbalových programů, jejichž sportovní ředitelé a prezidenti se rozhodli na podzim nehrát, zřejmě udělali bezpečnější volbu. I když je na nic a bolí to, že se tento týden nehraje, školy udělaly vše, co mohly, aby zabránily vypuknutí týmové epidemie.
Ale také bolí, když oběť, kterou po hráčích Lehigh a Lafayette chtěli administrátoři a prezidenti škol, nechtěli všichni v univerzitním fotbale.
Každou sobotu ty děti, stejně jako já, vstávají a vědí, že se hrají fotbalové zápasy, a v tu sobotu nejsou jejich součástí. Musí to být hrozné, když se po vás chce, abyste seděli doma a nehráli hru, na kterou jste se celý život připravovali a trénovali – a pak surfujete po kanálech a vidíte, jak Penn State hraje s Indianou.“
Můžete diskutovat o tom, jestli by se nějaké zápasy měly hrát, nebo ne – ale měli byste si ušetřit chvilku a myslet na sportovce, kteří byli požádáni, aby odložili to, co rádi dělají, jen proto, aby jiné školy pokračovaly v hraní i přes jasná rizika, která z toho plynou.
V celém procesu se nikde nepřemýšlelo ani se nebraly ohledy na tyto sportovce – doslova desítky tisíc z nich – na podzim 2020 na vedlejší koleji, kteří byli okradeni o normální sezónu COVID-19 a poté kopnuti do zubů NCAA, prezidenty škol a správci některých škol, kteří dovolili a rozhodli, že získání peněz z televizních smluv nebo něčeho podobného je důležitější než zdraví a bezpečnost jejich vlastních komunit, kvalita hry a zdraví a bezpečnost jejich vlastních hráčů.
Respekt
Vysokoškolský fotbal a jeho fanoušci jsou zvláštní parta. Asi jediné, co je skutečně spojuje, je skutečnost, že chodili na vysokou školu, a mají téměř iracionální lásku ke sportu, který je tak velký a tak silně zakořeněný ve státech a komunitách, v nichž žijí.
Školy, které se vůbec rozhodnou hrát fotbal, to dělají proto, že chtějí být součástí této komunitní struktury – na místní úrovni, to znamená na úrovni města a regionu, ale také národní komunitní struktury – struktury samotného univerzitního fotbalu.
Lehigh a Lafayette nejsou jiné.
Listopad má být v univerzitním fotbale napínavým obdobím, kdy lidé, kteří sledují Alabamu, Auburn, Penn State, Michigan nebo jiné obrovské programy s velkými penězi, soutěží ve stejnou dobu jako některé z historických rivalit ve sportu.
Stejně jako Harvard/Yale je i rivalita mezi Lehigh a Lafayette historickou stálicí, která přežila války, nespočet změn fotbalových pravidel i přeměnu tohoto sportu ve velký byznys.
Fanoušci Lehigh a Lafayette chápou, že jejich Rivalry nikdy nevytlačí Iron Bowl nebo Ohio State/Michigan v srdcích celé země – a ani by nemělo.
Ale žádají, aby byli svou vlastní, důležitou součástí této struktury univerzitního fotbalu, aby byli respektováni jako instituce Divize I, aby je Lee Corso a zbytek College Football Gameday v listopadu uznávali, aby byli alespoň jednou ročně součástí příběhu univerzitního fotbalu.
Jde o to, čemu se hráči obětovali, kvůli čemu vystavili svá těla peklu, kvůli čemu celý život tvrdě pracovali, aby mohli hrát – ten čas na národní scéně, kde ztělesňují ten bláznivý sport, kterým je univerzitní fotbal.
U Lehigh a Lafayette je být součástí této historie hlavním důvodem, proč jdou na tyto školy. Zápas před 16 000 fanoušky, kdy se energie univerzitního fotbalu přelévá z tribun na hřiště, kdy vrcholné momenty zápasu obletěly celou zemi – to je důvod, proč sem sportovci jezdí soutěžit, proč v dubnu a květnu trénují před několika málo fanoušky, proč týdny tvrdě pracují s trenéry.
Jestliže je listopad týdnem šampionátu oslavou velkých kluků univerzitního fotbalu, Lehigh a Lafayette nepotřebují stovky lahví šampaňského k pití. Chtějí si však třetí listopadový týden dopřát doušek šampaňského. Zaslouží si to. Zasloužily si to i školy, které za posledních 100 let dokázaly uspořádat tolik rivalských zápasů.
Při absenci běžných obědů a předzápasové zábavy a her přenesly Lehigh a Lafayette své rivalství do online světa a sociálních sítí. Nabízejí možnost zakoupit si „virtuální“ místa na Rivalry 155.5 (protože 156. setkání obou škol bylo odloženo) a pro absolventy mají řadu online akcí. Není to totéž jako předzápasové večírky nebo opulentní tailgates z minulých let, ale je to něco, co připomíná historickou dobu, kdy se nejhranější rivalita univerzitního fotbalu musela přeložit.
V současné době se na jaro plánuje sezóna univerzitního fotbalu FCS. Ačkoli Patriot League zatím neučinila žádné oficiální prohlášení, výkonná ředitelka Jen Heppelová se nechala slyšet, že na rozpisech se stále pracuje a že oznámení přijde v nadcházejících týdnech.
Bylo by však hezké, kdyby Patriot League před několika týdny vydala nějaké prohlášení, v němž by potvrdila svůj závazek k jarní fotbalové sezóně, zejména v případě Lafayette a Lehigh. A to kvůli hluboké hrdosti a historickému významu onoho 156. setkání obou škol na hřišti, ať už se uskuteční kdykoli.
Nikdo neví, kdy se Lehigh a Lafayette opět utkají ve fotbalovém zápase na hřišti – zda budou mít fanoušci nebo média přístup, zda bude k dispozici vakcína, nebo ne, zda se šíření komunity zmírní natolik, aby se mohly konat živé akce, hrát kapely a další atributy toho, co dělá vysokoškolský fotbal skvělým a jedinečným. Naděje je, že to bude koncem jara.
Je také naděje, že do té doby bude stejná úcta k hráčům a hře přítomna i na jaře. Sportovci si zaslouží vaši úctu a doufám, že se jim dostane hry, kterou si tak bohatě zaslouží.
Do té doby vstoupíme do třetího listopadového víkendu a budeme doufat, že poprvé od začátku rivality Lafayette i Lehigh neutrpí v týdnu rivality prohru.
Chuck píše o fotbale v Lehigh od úsvitu internetu, nebo se to tak možná jen zdá. Je výkonným redaktorem časopisu College Sports Journal a napsal také knihu The Rivalry: How Two Schools Started the Most Played College Football Series.
Zastihnete ho na adrese: tento e-mail nebo klikněte níže: