V časných ranních hodinách 27. května 1942 byl poručík Abhay Singh pravděpodobně plný očekávání. Jeho jednotka, 3. indická motorizovaná brigáda, budovala po celou noc obranu 9,6 km jihovýchodně od Bir Hachiem (dnes v dnešní Libyi) poté, co předchozího večera spatřila italskou divizi Arete a německou 21. tankovou divizi postupující k jejich postavení. Indická brigáda byla zaskočena náhlým obchvatným manévrem a neměla příliš šancí. Nyní čekala na nepřítele. Generálporučík Erwin Rommel, velitel sil Osy, přezdívaný „pouštní liška“, právě pořádal mistrovskou lekci mobilní války.
Německé a italské obrněné jednotky konečně zaútočily kolem půl sedmé ráno a indická protitanková děla okamžitě opětovala palbu. Přestože byl poručík Abhay Singh a jeho kolegové důstojníci a vojáci převálcováni, přestříleni a silně přečísleni, kladli tuhý odpor. Drželi síly Osy na uzdě asi tři hodiny nerovného boje, než nakonec kapitulovali. Singh byl zajat a zbytek války strávil v italských a německých internačních táborech, odkud se mu jednou podařilo uprchnout – než byl znovu zajat v severní Itálii.
Tři měsíce předtím a o 9 000 km dál postihl podobný osud z rukou Japonců Abhaye Singha jeho staršího bratra, majora Kanwara Bahadura Singha. Poté, co v rámci 12. indické pěší brigády vybojoval statečný týl na Malajském poloostrově, se Bahadur Singh po pádu Singapuru 15. února 1942 vzdal spolu se zbytkem britských a indických sil. Bahadur Singh také strávil zbytek války v japonském internačním táboře, který byl nechvalně proslulý tím, jak špatně zacházel se svými vězni.
Třetímu bratrovi, majoru Radžovi Singhovi, se podařilo zůstat mimo dosah nepřítele. Velel brigádě Sawai Man Guards a bojoval v úspěšnějším východoafrickém tažení proti Italům v Eritreji a Etiopii v letech 1940-41.
Tito tři muži, moji prastrýcové, byli jen malou součástí mnohem větší tapisérie odvahy a statečnosti, kterou byl příspěvek Indie druhé světové válce. Kromě toho, že si Indie připomíná 74. den nezávislosti, připadá na 15. srpna také 75. výročí Dne vítězství nad Japonskem – den, kdy poslední mocnost Osy formálně kapitulovala a ukončila tak válku. Je to vhodná příležitost vzdát hold často zapomínané roli, kterou Indie sehrála při porážce mocností Osy.
Ve druhé světové válce bojovalo více než 2,5 milionu Indů, což byla největší dobrovolnická jednotka v historii. Sehráli rozhodující roli v klíčových regionech: na severoafrickém válčišti proti Němcům a Italům, ve východoafrickém tažení proti Italům a především v jihovýchodní Asii proti Japoncům.
Indické jednotky pronásledovaly Rommelův Afrika Korps po celé severní Africe, dokud Němci v Tunisku nakonec nekapitulovali. Podílely se na invazi do Itálie a sehrály klíčovou roli v některých rozhodujících bitvách italského tažení. Během krvavé bitvy o Monte Cassino, nejzuřivějšího konfliktu italského tažení, to byli Gurkhové, Rádžpútové a Pandžábové z 8. a 4. indické divize, kteří dosáhli rozhodujících úspěchů, jež nakonec vedly k dobytí cíle.
Nejpodstatnější však byla role indických sil bojujících proti Japoncům v jihovýchodní Asii. Poté, co na počátku války utrpěly řadu porážek, indické jednotky 14. armády pod vedením generálporučíka Williama Slima vyhnaly Japonce z Barmy. Postup 14. armády z Kohimy až do Rangúnu je dodnes považován za jedno z největších tažení ve vojenské historii.
Druhá světová válka stála život přibližně 87 000 indických vojáků, téměř 35 000 jich bylo zraněno a téměř 68 000 padlo do zajetí. Jako uznání jejich služby bylo indickým vojákům uděleno téměř 4 000 vyznamenání za statečnost, včetně 33 Viktoriiných křížů.
Při vší této slavné bojové historii mají však mnozí k těmto vojákům ambivalentní vztah. Zatímco na mezinárodní scéně se šest let roztáčela válečná soukolí, doma v Indii dosahovalo hnutí za nezávislost své apoteózy. Bylo to v době, kdy protibritské nálady v Indii dosáhly horečné úrovně a v srpnu 1942 bylo vyhlášeno hnutí Quit India. Indičtí vojáci a důstojníci, kteří sloužili v britské indické armádě, a tedy i v koloniálním zřízení, byli často stavěni do protikladu k milionům Indů, kteří protestovali proti britské nadvládě.
S koncem války a získáním nezávislosti mnozí považovali roli Indie ve druhé světové válce za koloniální relikt, na který je třeba zapomenout. Současně se historická vyprávění, která se po válce formovala na Západě, jen velmi málo zaměřovala na přínos někdejších kolonií. Vzhledem k tomu, že Indové se obávali koloniálního dědictví, které tyto síly představovaly, a Západ vytvářel vyprávění zaměřené na svou vlastní roli, dědictví těchto sil ustupovalo do pozadí.
Tato historická amnézie je stále rozšířená. I dnes, kdy se učebnice dějepisu v Indii zaměřují na Indickou národní armádu a její tažení proti Britům během války, jsou tažení Britské indické armády – stejně proslulá, statečná a důležitá – víceméně opomíjena. Připomínání mnoha historických bitev a tažení indických sil z druhé světové války se stále omezuje převážně na ozbrojené síly. Jména bitev jako Monte Cassino, Tobruk nebo Meiktila, kde bylo prolito mnoho indické krve, jsou zapomenuta.
Považovat službu britské indické armády za druhé světové války za jakési koloniální ponížení je velmi krátkozraké. Musíme si uvědomit, že tato armáda sehrála zásadní roli v rozhodujícím konfliktu proti mocnostem fašismu a autoritářství. Stejně jako Indická národní armáda, která bojovala za svobodu Indie, i Britská indická armáda bojovala za svobodu od diktátorských a genocidních režimů. V mnoha ohledech pomohla zajistit, aby světovému řádu, do kterého Indie vstoupí po získání nezávislosti, dominovaly demokratické a liberální síly. Po 75 letech je nejvyšší čas to uznat.
Ranvijay Singh, který v současné době působí na SOAS, je nadšeným, i když amatérským milovníkem vojenské a jihoasijské historie a také horolezecké literatury. Na Twitteru má adresu @ranvijayhada.