Nejvznešenější podvazkový řád patří mezi nejstarší z četných rytířských řádů založených ve středověku na významných evropských dvorech. Od svých kolegů se však liší ve dvou ohledech.
Poprvé pro zvláštní prestiž, která byla s řádem vždy spojena, a podruhé pro jeho přežití do dnešních dnů. Založení řádu bylo neoddělitelně spjato se zájmy a politickými okolnostmi jeho zakladatele Eduarda III (1327-77).
Po celý středověk si angličtí králové činili nároky na francouzský trůn. Eduard III, který si již na počátku života získal skvělou pověst vojáka, tento nárok velmi aktivně prosazoval, čímž zahájil dlouhotrvající, ale přerušované nepřátelství mezi Anglií a Francií, lidově nazývané stoletá válka. Sdílel také rozšířenou středověkou fascinaci postavou krále Artuše, vzoru královských a rytířských ctností.
V roce 1344 Eduard III. okázale demonstroval svůj zájem o artušovskou legendu během mohutného rytířského klání ve Windsoru. Při této příležitosti slíbil obnovit slavné rytířské bratrstvo krále Artuše, Kulatý stůl, v počtu 300 mužů. Dokonce byly zahájeny práce na gigantické kruhové budově o průměru dvě stě stop v horním oddělení hradu, která měla být sídlem tohoto takzvaného Řádu kulatého stolu. Obnovení války s Francií do tohoto projektu zasáhlo, ale v roce 1348 byl obnoven v jiné podobě. Při zakládání nové koleje svatého Jiří ve Windsoru k ní Eduard III. přidružil malou skupinu rytířů, z nichž každý dostal k dispozici stánek v kapli. Ta čítala celkem dvacet pět mužů v čele s králem a byla nazvána Podvazkový řád podle symbolu podvazku, který její členové nosili.
Užití – pro moderní vnímání – zřejmě tak podivného znaku dalo vzniknout populární legendě o založení řádu. Podle ní hraběnka ze Salisbury ztratila podvazek během dvorního plesu v Calais a Eduard III. jej získal zpět a pokáral ty, kteří se jejím rozpakům posmívali, slovy: „Honi soit qui mal y pense“ – hanba tomu, kdo si o ní myslí něco zlého – Tato věta, motto řádu, však ve skutečnosti odkazuje na králův nárok na francouzský trůn, nárok, k jehož prosazení byli rytíři Podvazku zřízeni. Co se týče znaku Podvazku, může být snad méně zajímavé, že pochází z řemínků používaných k upevnění plátů zbroje.
Od počátku byl řád se svými šestadvaceti takzvanými společníky mezinárodně konstituován, což vedlo k rozlišení jeho členství na rytíře poddané, kteří byli poddanými anglické koruny, a rytíře cizí. Ve středověku byly k řádu přidruženy také ženy, kterým byl vydáván jeho oděv, ačkoli nebyly počítány mezi společníky. Toto spojení zaniklo za vlády Jindřicha VII (1485-1509), ale bylo obnoveno v roce 1901, kdy král Eduard VII jmenoval královnu Alexandru dámou Podvazkového řádu. První ženou, která byla jmenována plnoprávnou společnicí řádu, byla v roce 1990 Lavinia, vévodkyně z Norfolku.
Kromě dvaceti šesti společnic byly od vlády Jiřího III. do řádu jmenovány různé nadpočetné osoby, vesměs přímí členové královské rodiny. Od roku 1813 byli nadpočetně jmenováni také všichni cizí rytíři.
Jako součást koleje svatého Jiří založil Eduard III. společenství dvaceti šesti zchudlých vojenských veteránů, nazývaných chudí rytíři. Toto společenství bedesmanů, které dostávalo od koleje stravu a ubytování, mělo za úkol modlit se za krále a řádové rytíře. Pro nedostatek finančních prostředků však bylo skutečně jmenováno jen málo chudých rytířů, a proto Alžběta I. jejich společenství obnovila. Na přání svého otce Jindřicha VIII. snížila počet chudých rytířů na třináct a toto křídlo nadace řádně obdarovala. V roce 1834 byli členové tohoto sboru přejmenováni na vojenské rytíře.