Původ politické geografie tkví v počátcích samotné humánní geografie a první praktici se zabývali především vojenskými a politickými důsledky vztahů mezi fyzickou geografií, státním územím a státní mocí. Zejména existovala úzká vazba jak na regionální geografii se zaměřením na jedinečné charakteristiky regionů, tak na environmentální determinismus s důrazem na vliv fyzického prostředí na lidské aktivity. Toto spojení našlo výraz v díle německého geografa Friedricha Ratzela, který v roce 1897 ve své knize Politische Geographie vytvořil koncept Lebensraum (životní prostor), který výslovně spojoval kulturní růst národa s územní expanzí a který byl později využit k akademické legitimizaci imperialistické expanze německé Třetí říše ve 30. letech 20. století.
Britský geograf Halford Mackinder byl rovněž silně ovlivněn environmentálním determinismem a při rozvíjení svého konceptu „geografické osy dějin“ neboli teorie Heartlandu (v roce 1904) tvrdil, že éra námořní moci se chýlí ke konci a že na vzestupu jsou mocnosti založené na pevnině, a zejména, že ten, kdo ovládne srdce „Euroasie“, ovládne svět. Tato teorie zahrnovala koncepce diametrálně odlišné od představ Alfreda Thayera Mahana o významu námořní síly ve světovém konfliktu. Teorie „heartlandu“ předpokládala možnost vytvoření obrovské říše, která nebude potřebovat k zásobování svého vojensko-průmyslového komplexu využívat pobřežní ani transoceánskou dopravu, a že tato říše nemůže být poražena zbytkem světa, který se proti ní spojí. Tato perspektiva se ukázala jako vlivná po celé období studené války a byla základem vojenského uvažování o vytvoření nárazníkových států mezi Východem a Západem ve střední Evropě.
Teorie heartlandu zobrazovala svět rozdělený na Heartland (východní Evropa/západní Rusko); World Island (Eurasie a Afrika); Peripheral Islands (Britské ostrovy, Japonsko, Indonésie a Austrálie) a New World (Amerika). Mackinder tvrdil, že ten, kdo ovládne Heartland, bude mít kontrolu nad světem. Těchto myšlenek využil k politickému ovlivnění událostí, jako byla Versailleská smlouva, kde byly vytvořeny nárazníkové státy mezi SSSR a Německem, aby se zabránilo ovládnutí Heartlandu některým z nich. Ratzel zároveň vytvářel teorii států založenou na koncepcích Lebensraum a sociálního darwinismu. Tvrdil, že státy jsou obdobou „organismů“, které ke svému životu potřebují dostatečný prostor. Oba tito autoři vytvořili myšlenku politické a geografické vědy s objektivním pohledem na svět. Před druhou světovou válkou se politická geografie zabývala převážně těmito otázkami globálního boje o moc a ovlivňování státní politiky a výše uvedené teorie převzali němečtí geopolitici (viz Geopolitik), jako byl Karl Haushofer, který – možná neúmyslně – výrazně ovlivnil nacistickou politickou teorii, což byla forma politiky považovaná za legitimizovanou těmito „vědeckými“ teoriemi.
Těsné spojení s environmentálním determinismem a zmrazení politických hranic během studené války vedlo k výraznému poklesu vnímání významu politické geografie, kterou Brian Berry v roce 1968 označil za „skomírající zapadákov“. Ačkoli v této době ve většině ostatních oblastí humánní geografie oživovaly akademický výzkum nové přístupy, včetně kvantitativních prostorových věd, behaviorálních studií a strukturálního marxismu, političtí geografové je do značné míry ignorovali a jejich hlavním východiskem zůstával regionální přístup. V důsledku toho byla většina politickogeografických textů vytvořených v tomto období deskriptivní a teprve v roce 1976 mohl Richard Muir tvrdit, že politická geografie již není mrtvou kachnou, ale může být ve skutečnosti fénixem.
.