Monarchie bez krále
Přestože byl v době získání nezávislosti stále králem, odstoupil Sihanuk v roce 1955 z funkce monarchy, aby mohl hrát aktivnější každodenní roli v kambodžské politice. Na trůně ho vystřídal jeho otec. Rtuťovitý Sihanouk byl v letech 1955-1960 půl tuctukrát premiérem, často z toho či onoho důvodu na funkci rezignoval a v roce 1960 – krátce po smrti svého otce, krále – se stal „šéfem státu“. Přestože se Kambodža nadále nazývala monarchií a v jejím čele stál bývalý král – Sihanouk – byla jedinou monarchií na světě bez vládnoucího panovníka.
Sihanouk po své abdikaci založil stranu Lidové socialistické společenství jako prostředek k zachování své politické převahy. Tato strana získala všechna křesla při hlasování v Národním shromáždění v roce 1955 a v následujících volbách v průběhu 60. let, čímž se Kambodža stala z hlediska zastoupení ve vládě státem jedné strany a Sihanouk politickým, ne-li vládnoucím králem. Vypuknutí severovietnamskou stranou podporovaného komunistického povstání na kambodžské půdě v roce 1967 však naznačilo, že proti Sihanúkově pokračující kontrole nad kambodžským politickým životem existuje přinejmenším takováto opozice.
Po první dekádu a půl obnovené nezávislosti Kambodže symbolizoval Sihanúk svůj národ jak pro své krajany, tak pro svět mimo Kambodžu. Jako zbožný buddhista se také snažil modernizovat tradiční zemědělské hospodářství své země a přijímal pomoc ze všech stran (až do ukončení pomoci ze strany Spojených států v roce 1963). V druhé polovině 50. let zaujal postoj otevřeného neutralisty a snažil se omezit roli velmocí ve své zemi a zabránit rozšíření vietnamské války na Kambodžu – s překvapivým úspěchem. Navštívil Peking a v roce 1969 dokonce uznal komunistickou „prozatímní revoluční vládu“ (Vietkong) v jižním Vietnamu.
Dne 18. března 1970, když se Sihanuk vracel přes Moskvu ze zdravotního léčení ve Francii, byl on i jeho vláda svrženi generálporučíkem Lon Nol a princem Sisowathem Sirik Matakem. Tento prozápadní puč vedl k tomu, že Sihanuk vytvořil exilovou vládu v Pekingu a Kambodža byla vyhlášena republikou. V té době také oznámil svou podporu kambodžským komunistickým Rudým Khmerům pod vedením generála Pol Pota v jejich úsilí o svržení Lon Nola.
V roce 1975 byla Lon Nolova vláda svržena Rudými Khmery a Sihanuk se vrátil do funkce hlavy státu. V roce 1976 byl však Pol Potem umístěn do domácího vězení a převzal kontrolu nad vládou jako předseda vlády země. V roce 1979 vláda Rudých Khmerů padla, když do země vtrhli Severovietnamci a obsadili ji. Pol Pot a jeho spojenci uprchli do jihozápadní Kambodže a vedli partyzánskou válku proti nové vládě podporované Vietnamci, zatímco Sihanuk opět uprchl do exilu v Číně, kde zůstal 12 let. Tam vytvořil koaliční exilovou vládu složenou z roajalistů, pravičáků a Rudých Khmerů. Jeho exilové vládě v Číně se podařilo získat místo v OSN jako legitimní vládě Kambodže.
V roce 1989 se Vietnamci stáhli a zanechali po sobě provietnamskou vládu pod vedením premiéra Hun Sena. Sihanouk a Hun Sen začali jednat o jeho návratu. V roce 1991 se Sihanouk vrátil do Kambodže a stal se prezidentem. Tehdy se zřekl Rudých Khmerů, odsoudil je jako zločince a vyzval k zatčení a souzení jejich vůdců. Rudí Khmerové se vrátili do pozice ozbrojené opozice. Ve volbách sponzorovaných OSN v roce 1993 byla k moci zvolena Sihanukova roajalistická strana a byla schválena nová ústava, která obnovila monarchii. V září 1993 byl Sihanouk opět korunován kambodžským králem. Vládl se dvěma spolupředsedy vlády, svým synem Norodomem Ranariddhem a Hun Senem.
V roce 1996 se Rudí Khmerové rozpadli. Umírněná frakce přeběhla k Sihanúkovi a zastánci tvrdé linie pod vedením Pol Pota pokračovali v partyzánské válce z horských džunglí. V červnu 1997 po rozpadu vedení Rudých Khmerů vypukly boje mezi silami věrnými dvěma spolupředsedům vlády. Počátkem července byl Norodom Ranariddh sesazen Hun Senem.
.