V pozdním středověku se rozšířila legenda o středověké ženě, která se převlékla do mužských šatů a nastoupila do role papeže. Dramatický závěr příběhu zajistil jeho přetrvání: Když žena, převlečená za papeže Johannese Anglicuse, vedla v polovině devátého století náboženské procesí Římem, údajně začala rodit a odhalila, že „Johannes“ je ve skutečnosti „Johanka“.
Ačkoli většina historiků věří, že papežka Johanka není nic víc než mýtus vymyšlený ranými kritiky katolické církve, její příběh se ukázal být příliš lákavým na to, aby byl zapomenut. V průběhu let se různí badatelé pokoušeli najít skutečnou, historickou Johanku. Nejnovějším z nich je Michael E. Habicht, archeolog z Flindersovy univerzity v australském Adelaide.
Live Science Charles Q. Choi uvádí, že Habicht spolu s grafoložkou Marguerite Spycherovou analyzovali papežské monogramy vyražené na středověkých mincích známých jako denár, aby zjistili, zda odhalují nějaké fyzické důkazy o Johančině vládě.
Při pohledu na mince připisované papeži Janu VIII, který údajně vládl v letech 872 až 882, spolu se Spycherovou zjistili, že ty, které byly raženy dříve, nesly výrazně odlišný monogram než mince ražené ke konci jeho vlády. Habicht nepovažuje tyto odlišné vzory za pouhou lidskou chybu:
Habicht naopak tvrdí, že dřívější monogram, který pochází z let 856 až 858, patří Johannesu Anglickému neboli Johance, zatímco druhý monogram patří Janu VIII.
Habicht navrhuje, že Johančina krátká vláda se tak vtěsnala mezi Benedikta III. a Mikuláše I., kteří podle obecně přijímané časové osy katolických papežů působili v čele církve v letech 855 až 858, respektive 858 až 867.
Podle tiskové zprávy je výzkum Habichta a Spychera v současné době překládán do češtiny z nedávno vydané německé verze s názvem Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende?
Bry Jensen, spolumoderátor papežského podcastu Pontifacts (který se chystá natočit díl o Johance), označuje nové poznatky za „zajímavé“, ale o Johančině existenci není nadále přesvědčen. Na vrcholu popularity mýtu byly smyšlené relikvie ceněným zbožím, což zvyšuje možnost, že šikovný řemeslník vyrobil falešné denáry odkazující na legendární papežku. Ačkoli Habicht možnost padělání vyvrací s tím, že současná poptávka po středověkých mincích není natolik silná, aby takový podvod ospravedlnila, Jensen tvrdí, že toto vysvětlení nedokáže vysvětlit středověké padělky.
Podle příspěvku na blogu Britské knihovny, který byl napsán poté, co si Rihanna na Met Gala 2018 oblékla papežskou mitru, se první přímá zmínka o Johance objevuje přibližně 300 let poté, co se tvrdilo, že papežka žila – což je časový odstup, který Jensen uvádí jako „konečnou červenou vlajku.“
Dodává: „Čím dále je ‚první pramen‘ od skutečné doby, kdy se to údajně stalo, tím méně spolehlivý by měl být považován.“
Kronika papežů a císařů, text ze 13. století sepsaný dominikánským mnichem Martinem Polonusem, je považována za zrod nejznámějšího vyprávění o papežce Johance. Polonus uvádí řadu podrobností, od Johančina rodiště po délku její vlády a místo v časové ose pontifikátu, ale píše „tónem nejistoty“, který naznačuje, že je k pravdivosti příběhu skeptický, píše Ancient Origins.
Většina historiků (a současná katolická církev) odmítá příběh o ženské papežce jako zbožné přání. V rozhovoru pro ABC News vysvětluje odbornice na středověk ze Southern Methodist University Valerie Hotchkissová, že středověcí mniši si pravděpodobně předávali přehnaná vyprávění o Johančině životě, „přebírali je jeden od druhého a měnili a přikrášlovali .“
Důsledky Johančina příběhu, ať už smyšleného nebo skutečného, prozrazují mnohé o odmítavém postoji rané církve k ženám. Takové postoje přetrvávají dodnes, přičemž Choi z Live Science poznamenává, že katolická církev stále zakazuje ženám, aby byly vysvěceny.
Možná i proto bylo do dnešního dne o Johančině životě zpracováno více než 500 historických textů, říká Donna Crossová, autorka románu Papežka Johanka z roku 1996, v rozhovoru pro ABC News.
Důkazů vyvracejících Johančinu historickou existenci nicméně přibývá. „Žádný pramen mimo katolickou církev se až do protestantské reformace nezmiňuje o existenci ženské papežky,“ říká Jensenová. „Dokonce i nepřátelé církve o tom zřejmě mlčí, přestože mají dokonalou příležitost ji odsoudit.“
Co se tedy v příběhu stalo poté, co byla Johanka odhalena? Jak píše Evan Andrews pro History.com, někteří naznačují, že papežka zemřela při porodu, zatímco jiní vykreslují mnohem krvavější obraz scény a tvrdí, že rozzuřený dav Johanku ukamenoval – ale téměř všechny verze příběhu připouštějí, že Johančina krátká vláda skončila v den osudného procesí.
Není divu, že její legenda má dodnes takovou sílu: „Má všechny prvky dráždivého příběhu,“ říká Jensen, „staví na hlavu systém tvrdého útlaku geniální ženy, která se vyrovnala svým mužským protějškům nebo je překonala.“
.