Prokonzul byl vybaven plnou konzulskou pravomocí mimo město Řím. Cicero poznamenává, že to nezahrnovalo právo radit se s augury: „Naši předkové by nepodnikli žádný vojenský podnik, aniž by se poradili s věštci; nyní však již po mnoho let vedou naše války prokonzulové a propraetory, kteří nemají právo brát věštby.“
Tato funkce byla vytvořena, aby řešila ústavní zvláštnost římské republiky. Velet vojsku mohl pouze konzul, ale vysoká fluktuace konzulů mohla narušit kontinuitu velení. Pokud konzulovo funkční období skončilo uprostřed tažení, mohl být jmenován prokonzulem a pokračovat ve velení.
Publilius byl jedním ze dvou konzulů pro rok 327 př. n. l.. Když mu na konci roku vypršelo funkční období, byla jeho armáda uprostřed obléhání města Neapolis (dnešní Neapol). Než aby riskoval změnu velení v tak choulostivé chvíli, odhlasovalo lidové shromáždění, že po vypršení svého mandátu „povede tažení místo konzula (prō consule)“. Publilius se tak stal prvním prokonzulem.
S územní expanzí mimo Itálii a připojováním území jako římských provincií se prokonzul stal jedním ze tří typů římských provinčních správců. Dalšími byli praetor a propraetor.
Teoreticky měli prokonzulové delegovanou pravomoc a jednali jménem konzulů. V praxi byla funkce prokonzula často považována za prodloužení funkčního období konzula. Toto prodloužení platilo pouze mimo městské hradby Říma. Jednalo se o prodloužení vojenského velení konzula, nikoli však o prodloužení jeho veřejného úřadu.
S nárůstem počtu římských legií vznikla potřeba zvýšit počet vojenských velitelů. V roce 366 př. n. l. byl zaveden úřad prétora. Praetoři byli vrchními soudci města. Dostali také imperium, takže mohli velet i armádě.
Během druhé samnitské války Řím zvýšil počet svých legií. Byla zavedena funkce propraetora. Jednalo se o praetory, jejichž imperium bylo rozšířeno a kteří měli za úkol velet záložní armádě. Propraetoři měli pravomoc velet jedné armádě, zatímco prokonzulové měli pravomoc velet dvěma armádám.
V roce 307 př. n. l. byl prokonzulem zvolen Quintus Fabius Maximus Rullianus, který byl v předchozím roce konzulem, aby vedl tažení v Samniu. Během třetí samnitské války (298-290 př. n. l.) dostali konzulové z předchozího roku Quintus Fabius Maximus Rullianus a Publius Decius Mus šestiměsíční prodloužení pravomocí k vedení války v Samniu. V roce 291 př. n. l. nechal Quintus Fabius Maximus Gurges prodloužit své velení a provést vyčišťovací operace ke konci války. Porazil Pentry, největší samnitský kmen.
Byli zde dva republikánští prokonzulové, kteří předtím nezastávali funkci konzula. Během druhé punské války (218-201 př. n. l.) se Scipio Africanus dobrovolně přihlásil do čela druhé římské výpravy proti Kartagincům v Hispánii. Na funkci konzula byl příliš mladý. Hlasováním lidového shromáždění byl jmenován prokonzulem. Když Scipio po svém vítězství v roce 205 př. n. l. opustil Hispánii, byli Lucius Cornelius Lentulus a Lucius Manlius Acidinus vysláni jako velitelé bez veřejného úřadu (sine magistratus). Stalo se tak proto, že Manlius Acidinus předtím nebyl konzulem.
S tím, jak Řím získával území, rostla potřeba provinčních guvernérů. V roce 241 př. n. l. byla vytvořena provincie Sicílie a v roce 238 př. n. l. Korsiku a Sardinii. V roce 227 př. n. l. byli správou těchto dvou provincií pověřeni dva prétoři. Další dva prétoři přibyli, když byly v roce 197 př. n. l. vytvořeny provincie Hispania Citerior a Hispania Ulterior. Poté nebyli přidáni žádní prétoři, ani když se počet provincií zvýšil. Stalo se zvykem prodlužovat pravomoci konzulů a prétorů na konci jejich ročního funkčního období. Provincie byly prokonzulům a praetorům přidělovány losem. Prokonzulům byly přidělovány provincie, v nichž se nacházel větší počet vojáků.
Podle Lex Sempronia, uzákoněného v roce 133 př. n. l., určoval rozdělení provincií senát před dalšími konzulskými volbami. V roce 81 př. n. l. přidal Sulla dva praetory, aby mohli být dva prokonzulové a šest praetorů přiděleni ke správě deseti provincií, které Řím v té době ovládal. Sulla stanovil, že guvernérské úřady jsou roční, a požadoval, aby jejich držitel opustil provincii do třiceti dnů po nástupu svého nástupce.
V roce 67 př. n. l. získal Pompeius mimořádné pravomoci a bezprecedentní víceletý prokonzulát, aby mohl řešit problém pirátství. „První triumvirát“ Julius Caesar, Pompeius a Crassus získal v roce 59 př. n. l. rovněž víceleté prokonzuláty.