Jedna z nejextrémnějších pouští na světě je možná tím posledním místem, kde by člověk čekal vodopád, ale v antarktickém údolí McMurdo Dry Valley se z ledovce Taylor do jezera Bonney pomalu valí pětipatrový vodopád. A zvláštní není jen představa vodopádu v ledovém světě Antarktidy: vodopád je jasně červený, jako by z řezu v ledovci vytékala krev.
Pokud jste hákliví, nebojte se – není to krev, co propůjčuje Krvavým vodopádům jejich jedinečný karmínový odstín. Před pěti miliony let se zvedla hladina moře, což zaplavilo východní Antarktidu a vytvořilo slané jezero. O miliony let později se nad jezerem vytvořily ledovce, které ho odřízly od zbytku kontinentu, takže voda v Krvavých vodopádech je něco jako vodní časová schránka, uchovaná 400 metrů pod zemí. Když ledovce na vrcholu jezera začaly mrznout, voda pod nimi se stala ještě slanější. Dnes je obsah soli v podledovcovém jezeře pod Krvavými vodopády třikrát slanější než mořská voda a je příliš slaný na to, aby mohl zamrznout. Podledovcové jezero, které napájí Krvavé vodopády, je uvězněno pod čtvrt míle dlouhou vrstvou ledu.
Kromě toho, že je odříznuto od zbytku kontinentu, je voda, která napájí Krvavé vodopády, zcela odříznuta od atmosféry – nikdy neviděla sluneční světlo a je zcela bez kyslíku. Je také nesmírně bohatá na železo, které do vody vyvrhly ledovce drásající skalní podloží pod jezerem. Když voda z podledovcového jezera prosakuje trhlinou v ledovci, slaná voda kaskádovitě stéká po Taylorově ledovci do jezera Bonney pod ním. Když se voda bohatá na železo dostane do kontaktu se vzduchem, rezaví a při pádu vytváří na ledu krvavě červené skvrny.
Barva Krvavého vodopádu však není jedinou podivností – více než děsivá barva vodopádu vědce zajímá to, co žije uvnitř subglaciálního jezera. Před miliony let, když tyto ledovce zakrývaly slaná jezera, žili ve vodě mikrobi a ti nikam nezmizeli, přestože voda je nyní extrémně slaná, bezkyslíkatá mísa naprosté tmy pohřbená 400 metrů pod ledovcem. Podobně jako bakterie žijící v blízkosti hlubokomořských termálních průduchů získávají mikrobi Krvavých vodopádů energii z rozkladu síranů, které obsahují kyslík. Poté se s vedlejšími produkty děje něco děsivě magického – železo ve vodě s nimi interaguje a obnovuje sírany, čímž v podstatě recykluje sírany, které mikrobi znovu a znovu rozkládají na kyslík.
K vodopádům a suchému údolí McMurdo se lze dostat pouze vrtulníkem z blízkých antarktických výzkumných stanic nebo výletními loděmi, které navštěvují Rossovo moře.