Pravděpodobně znáte něco z periodické tabulky prvků ze školy. Jsou v ní uvedeny všechny prvky seřazené podle atomového čísla. Ale věděli jste, že má kořeny v SE11?“
Prvním člověkem, který navrhl tabulku chemických prvků seřazenou podle jejich relativní atomové hmotnosti, byl místní chemik John Newlands. Newlands se narodil v Elephant and Castle a je jedním ze tří významných vědců devatenáctého století spjatých s naší čtvrtí. Newlands byl méně slavný než jeho současníci Michael Faraday a Charles Babbage, přesto byl významnou osobností britské vědy.
John Alexander Reina Newlands přišel na svět pouhé čtyři měsíce po nástupu královny Viktorie na trůn. Narodil se 26. listopadu 1837 na West Square, hned za nemocnicí Bethlem, v níž dnes sídlí Imperiální válečné muzeum.
V prvních letech života byl John Newlands vyučován doma, většinou svým otcem, presbyteriánským duchovním, reverendem Williamem Newlandsem. V 19 letech nastoupil na Royal College of Chemistry – první součást Imperial College London -, aby studoval u Augusta von Hofmanna, německého chemika, který objevil formaldehyd a pomohl založit průmysl syntetických barviv. Později přešel do Královské zemědělské společnosti.
V roce 1860 Newlands, který byl vášnivým stoupencem různých viktoriánských sociálních reforem, pozastavil svou chemickou kariéru a obrátil svou pozornost k Itálii. Připojil se k asi 800 dobrovolníkům, kteří bojovali po boku Rudých košil Giuseppe Garibaldiho v jejich snaze o sjednocení země. Po návratu v roce 1862 se oženil s Jane Rickingsovou a měl s ní syna a dceru.
Na počátku své kariéry pracoval Newlands jako samostatný analytický chemik a poté se stal hlavním chemikem průkopnického cukrovaru Jamese Duncana Clyde Wharf v Silvertownu. Newlands a Duncan (sám zkušený chemik, který vytvořil nový postup rafinace cukru) si nechali patentovat řadu vylepšení procesu rafinace cukru a v roce 1888 Newlands spolupracoval se svým mladším bratrem Benjaminem na příručce pro plantážníky a rafinéry cukru, která vycházela z této práce.
Newlands byl aktivní ve výuce i ve výzkumu. Působil na gymnáziu svatého Savioura, na ženské lékařské škole a na City of London College. Možná právě tato dvojí role – analytika vlastností chemických látek a zároveň vysvětlovače těchto vlastností – ho poprvé zaujala při klasifikaci chemických prvků.
Newlands věděl, že jiní badatelé seskupovali prvky do „rodin“, a všiml si, že atomové hmotnosti členů rodin spolu často souvisejí. V sérii článků v polovině 60. let 19. století své myšlenky dále rozvinul. Seřadil známé prvky podle rostoucí atomové hmotnosti a zjistil, že prvky s podobnými vlastnostmi se vyskytují v pravidelných intervalech.
Newlands se narodil na West Square, hned za nemocnicí Bethlem
Rozdělil prvky do sedmi skupin po osmi, což později nazval „zákonem oktáv“. Uznával, že jeho tabulka je neúplná, a připouštěl možnost existence neobjevených prvků. Patřily sem i později identifikované prvky, například germanium, které sám předpověděl.
Naneštěstí Newlandsovy tabulky obsahovaly chyby a anomálie. Zejména změnil uspořádání některých řádů, aby byly „oktávy“ zřetelnější. To vedlo k tomu, že akademická obec po mnoho let přehlížela význam jeho úspěchu a ani Společnost chemiků, ani Královská společnost nechtěly jeho práci publikovat.
Koncem 60. let 19. století se však ve Velké Británii objevila (přesnější) práce Dmitrije Mendělejeva a Lothera Meyera o uspořádání prvků. To přimělo Newlandse, aby se zasadil o větší uznání. Jeho úsilí se nakonec vyplatilo, když mu Královská společnost v roce 1887 udělila Davyho medaili za mimořádně významný výzkum v chemii.
Další historie
Verze tohoto článku byla poprvé publikována v časopise Elephant, jaro 2016
.