Konstantin, syn Arkadiny (slavné herečky), napsal hru. Má se hrát venku, na panství jeho strýce Sorina, a hlavní roli v ní hraje žena, do níž je Konstantin zamilovaný, Nina. Při čekání na začátek Konstantinovy hry se Medveděnko, místní učitel, ptá Máši, do níž je zamilovaný, proč chodí pořád v černém. Máša, zamilovaná do Konstantina, truchlí nad svým životem. Vstoupí Sorin a Konstantin, hovoří o nudě na venkově a Konstantin vykládá o své touze po „nových formách“ v divadle. Nechal Jakova a dělníky postavit na zahradě provizorní divadlo a Konstantin je jím nadšen. Sorin a Konstantin hovoří o Konstantinově matce Arkadině a Konstantin oponuje, že on a jeho matka zastávají zcela odlišné divadelní tradice, a říká Sorinovi, že se touží stát slavným spisovatelem.
Sorin změní téma a zeptá se na Arkadinina nového muže, Trigorina, k němuž se Konstantin zdá být lhostejný. Trigorin je slavný spisovatel. Přichází Nina a ptá se Konstantina na Trigorina. Konstantin jí vyznává lásku a ona mu to přímo neopětuje. Nina Konstantinovi řekne, že jeho hra je spíš recitace než divadelní hra – nemá živé postavy ani děj.
Všechny postavy se shromáždí, aby hru sledovaly, a poté, co Arkadina a Konstantin odcitují několik řádků z Hamleta, hra začíná. Nina sedí na kameni, oblečená v bílém, a pronáší monolog o apokalypse, při níž všechny duše světa splynou v jednu. Arkadina přerušuje hru komickými narážkami, dokud Konstantin neztratí nervy, nesundá oponu a neodejde. Když Sorin Arkadině vyčiní, že je necitlivá, i ona se rozzlobí, že se jí Konstantin pokusil dát „věcnou lekci“ z herectví a psaní.
Arkadina vede vzpomínky na léta minulá, kdy byl místní lékař Dorn romantickým „předním mužem“ na břehu jezera. Máša odejde hledat Konstantina a Dorn nechá dělníka Jakova zvednout oponu. Když se Trigorin objeví, řekne Nině, že hře nerozuměl, a Nina odchází domů. Dorn, který zůstane sám, řekne, že se mu hra líbila, a když se znovu objeví, řekne to Konstantinovi, což ho hluboce dojme. Psaní musí mít jasné cíle, říká Dorn. Při Konstantinově odchodu se pak objeví Máša a při pádu opony vyzná Dornovi lásku ke Konstantinovi.
Opona druhého dějství se zvedá při diskusi, kterou vede Arkadina, o tom, zda vypadá mladší Arkadina, nebo Máša. Verdikt, jak ujišťuje Arkadina, vyznívá v její prospěch. Nina vstupuje se Sorinem, protože její rodiče odjeli na několik dní pryč, a tak si může dělat, co chce. Hádka mezi Šamrajevem, správcem Sorinova panství a Mášiným otcem, a Arkadinou o kočárové koně vede k tomu, že Arkadina po oznámení, že okamžitě odjede do města, vyrazí.
Sorin odchází přemlouvat Arkadinu, aby zůstala, a Polina, Šamrajevova žena, dělá Dornovi milostné návrhy. Je rozzuřená, když je ignoruje. Když Dorn a Polina odcházejí, Nina, která zůstala na jevišti sama, přemítá o podivnosti slavných lidí – Trigorina a Arkadiny. Vtom vstoupí Konstantin a daruje Nině zastřeleného racka, kterého jí položí k nohám. Ona nechápe jeho symboliku. Vchází Trigorin, který si dělá poznámky k povídce o Máše, a mezi Ninou a Trigorinem se rozvine rozhovor o těžkostech psaní a tvůrčí činnosti. Trigorin popisuje psaní jako posedlost víceméně bez potěšení: a Trigorin ví, že není na úrovni Turgeněva nebo Tolstého.
Když vidí Konstantinova racka, Trigorin dostane nápad na povídku o muži, který přijde a zcela nečinně zničí mladou dívku. Pak se oknem objeví Arkadina a oznámí Trigorinovi, že zůstávají.
Třetí dějství začíná tím, že Máša vypráví Trigorinovi svůj životní příběh, zjevně v naději, že z něj jednou udělá fikci. Dala se na pití a rozhodla se provdat za Medveděnka, přestože stále miluje Konstantina. Zjišťujeme, že Konstantin se od 2. dějství pokoušel zastřelit.
Nina věnuje Trigorinovi medailon, na který nechala vyrýt jeho iniciály a název jeho knihy. Po jejím odchodu si Trigorin medailon přečte a objeví nápis: „Dny a noci, strana 121, řádky 11 a 12“. Rychle odejde, aby našel výtisk své knihy a zjistil, na jaký řádek Nina odkazuje. Mezitím se Arkadina a Sorin baví o Konstantinovi a Sorin požádá Arkadinu, aby Konstantinovi dal nějaké peníze. Ta odmítá. Poté, co Sorin odejde, vstoupí Konstantin a požádá Arkadinu, aby dala Sorinovi nějaké peníze. Ta odmítá. Arkadina pak obvazuje Konstantinovi hlavu a společně vzpomínají na Konstantinovo dětství. Jejich rozhovor rychle přeroste v hádku, po níž se Konstantin rozpláče. Arkadina Konstantinovi slíbí, že když odvádí Trigorina, Nina se k němu vrátí a on bude opět šťastný. Konstantin odchází.
Vstupuje Trigorin. Zjistil, i když to Arkadinovi neprozradí, větu, o které se Nina zmiňovala – „Jestli někdy budeš potřebovat můj život, tak si ho přijď vzít“. Následuje rozhovor Trigorina a Arkadiny, v němž ho jen lichotkami přesvědčuje, aby s ní zůstal. Potěšena, že se jí podařilo Trigorina přesvědčit, odjíždí Arkadinova družina do města, ačkoli na poslední chvíli přichází Trigorin, aby našel svou hůl. Nina se s ním setká, oba si domluví schůzku v moskevském hotelu a při pádu opony se políbí.
V době, kdy začíná čtvrté dějství, uplynou dva roky. Scéna se odehrává v pokoji Sorinova domu, který se stal Konstantinovou pracovnou. Konstantin nyní publikuje jako spisovatel a je nyní poměrně známý. Medveděnko a Máša jsou nyní manželé a Medveděnko odchází domů, aby se postaral o jejich dítě. Máša se stále, bolestně, motá kolem Konstantina a její matka připravuje v pokoji lůžko pro Sorina, který onemocněl. Dozvídáme se, že Nina měla dítě, které zemřelo, stala se z ní průměrná herečka a v současné době je zpátky ve městě, vyděděná svými rodiči. Konstantin je nyní publikujícím spisovatelem, a když Arkadina a Trigorin vstoupí, Trigorin přinese časopis s Konstantinovým článkem. Uprostřed místnosti je postaven karetní stůl, a když se všichni usadí, aby si zahráli loto, Konstantin odchází.
Když je pryč, slyšíme různé názory na jeho psaní – Šamrajev poznamenává, že dostává špatné recenze, Trigorin říká, že ještě nenašel svůj vlastní hlas, Dorn říká, že se mu jeho povídky líbí, a Arkadina prozrazuje, že nikdy žádnou z nich nečetla. Konstantin zůstane v místnosti sám, zatímco všichni odcházejí na večeři, a pronese monolog o své touze po nových formách. Nina zaklepe na okno, vejde dovnitř a vede s Konstantinem zběsilý rozhovor, v němž se před odchodem prohlásí za „racka“. Konstantin roztrhá své rukopisy a odchází. Když se všichni vrátí, Šamrajev odhalí vycpaného racka, kterého Konstantin zastřelil ve druhém dějství. Mimo jeviště se ozve rána a Dorn všem řekne, že praskla láhev s éterem, a odejde to prozkoumat. Při svém opětovném příchodu odvede Trigorina stranou a řekne mu, aby Arkadina odvedl z místnosti – Konstantin se zastřelil.