Po většinu svého dospívání a 20 let byl Harris chválen pro svůj potenciál na úrovni NBA. Vrcholem jeho hráčské kariéry však měla být sezóna 1996-97, kdy se stal nejužitečnějším hráčem státního turnaje Community College a dovedl svůj tým ke státnímu titulu. Za tým Divize I však odehrál pouze jednu sezónu a navzdory značnému zájmu týmů NBA se k podpisu smlouvy s nimi nikdy nepřiblížil.
Střední školaEdit
Rico, který tehdy měřil 203 cm a vážil 98 kg, byl na basketbalovém hřišti okamžitě senzací. Jeho přítomnost v týmu proměnila dříve nevýrazný program Temple City v soupeře a přilákala skauty z vysokých škol. „Ostatní týmy na něj dělaly dvojité a trojité útoky,“ vzpomínal jeden z jeho trenérů. „Ale stačilo se na něj párkrát podívat a viděli jste, jakým hráčem může být.“ Harris byl fanouškem týmů Los Angeles Lakers z 80. let a napodoboval zejména styl hry Magica Johnsona.
Mimo hřiště byl Rico zpočátku plachý a špatně se učil. Poté, co se seznámil s přítelkyní, jejíž akademicky založená rodina mu pomáhala se studiem, se však společensky i studijně zlepšil a dosáhl průměru 3,0 bodu. Na hřišti se v té době stal ještě dominantnějším hráčem a v poslední sezóně měl průměr 28 bodů a 15 doskoků na zápas. Deník Long Beach Press-Telegram ho v sezóně 1994-95 označil za jednoho z nejlepších středoškolských hráčů na západě Spojených států spolu s Chaunceyem Billupsem, Paulem Piercem a Jasonem Terrym, kteří všichni pokračovali v dlouhé kariéře v NBA.
Jim Harrick, který právě opustil pozici hlavního trenéra na UCLA a převzal program University of Rhode Island, si vyhlédl Harrise, kterého na svém bývalém působišti naverboval. Věřil, že Rico by mohl být na Rhode Islandu součástí silného týmu se Zachem Marburym a Lamarem Odomem, s nimiž počítal pro příští sezónu. Harrisovy nově nabyté studijní úspěchy se však nepromítly do testu školních schopností (SAT), kde si nevedl dobře. V důsledku toho musela UCLA stáhnout svou nabídku stipendia.
Vysoká školaEdit
Harris odešel na Arizonskou státní univerzitu na základě návrhu 48, který ho omezoval v tom, že musel během prvního ročníku navštěvovat kurzy, aby znovu získal nárok na studium. Bez rodiny a přátel v blízkosti se potýkal se studijními i společenskými problémy, stejně jako původně v Temple City. V březnu 1996 byl spolu se dvěma spoluhráči zatčen na základě obvinění z nezákonného věznění poté, co dvě ženy uvedly, že je hráči nutili k sexuálním aktům proti jejich vůli. Obvinění bylo staženo poté, co vyšetřovatelé odhalili nesrovnalosti ve výpovědích žen, ale univerzita přesto požádala Harrise, aby vynechal další rok.
Los Angeles City CollegeEdit
Místo toho se Harris vrátil do Kalifornie a zapsal se na Los Angeles City College (LACC), dvouletou střední školu, v naději, že si zlepší známky a bude hrát za Harricka na Rhode Islandu. Na hřišti nechal trenér Cubs Mike Miller Harrise hrát hru po svém – střílel za tři body, vedl rychlé brejky přihrávkami bez ladu a skladuje ostatní velké hráče pod košem, jak se mu to hodilo. „Uměl všechno,“ vzpomínal v roce 2014 jeden ze spoluhráčů. „Byl to Lamar Odom před Lamarem Odomem.“
Harris byl největší hvězdou týmu, často byl považován za nejlepšího hráče na hřišti z obou týmů v každém zápase, který odehrál. V průměru zaznamenával 16,5 bodu a 14 doskoků na zápas. Zápasy začali navštěvovat skauti z NBA, kteří doufali, že Harris zváží, zda se úplně nevzdá vysokoškolské kariéry, až na to bude mít věk.
LACC v té sezóně zaznamenal bilanci 30-6. Vyvrcholením byl historicky první titul California Community College Athletic Association, který si škola zajistila vítězstvím nad San Jose City College. Harris byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem mistrovského turnaje.
Několik týdnů po tomto triumfu, začátkem roku 1996, podepsal Harris dopis o svém úmyslu navštěvovat Rhode Island a hrát tam za Harricka. V polovině semestru však přestal navštěvovat hodiny psychologie, které potřeboval absolvovat, a v důsledku toho je neabsolvoval, takže podle pravidel National Collegiate Athletic Association (NCAA) stále nebyl způsobilý přestoupit na čtyřletou vysokou školu a hrát tam. V té době se spekulovalo, že předmět neabsolvoval záměrně, aby se nemusel stěhovat na východní pobřeží, daleko od svého rodného města.
Vzdor těmto spekulacím se Harris ještě téhož roku poprvé vydal na východ od Chicaga, aby navštívil UConn, kde ho asistent trenéra, který ho viděl hrát, přirovnal k Donyellu Marshallovi, bývalé hvězdě Huskies, který předčasně opustil školu kvůli kariéře v NBA. Deníku Hartford Courant řekl, že se poučil ze své zkušenosti z Arizony. „Tentokrát vím přesně, co chci,“ řekl. Kromě programu první divize stále uvažoval o tom, že by se přihlásil do draftu NBA nebo hrál profesionální ligu v zámoří. „Nikam nespěchám.“
Harris se nakonec na svou druhou sezonu vrátil do LACC, což později označil za chybu. Začal se méně soustředit, hodně pařil se svým bratrem v bytě, který sdíleli nedaleko kampusu, a přes den pil pivo, aby se zbavil kocoviny. Na jeho hru to však nemělo vliv. Jeden ze spoluhráčů vzpomíná, že Harris jednou přišel na zápas se silnými slunečními brýlemi, aby zamaskoval účinky alkoholu. „Pravděpodobně se nevyspal a celou noc byl vzhůru – pak ten zápas spadl tak na 35.“
Tým nezopakoval titul státních šampionů a Harris byl později popsán jako „rušivý vliv“ během této sezóny. Miller ho v jednu chvíli suspendoval na šest zápasů; Harris mu zase vyčítal, že tým dostatečně neřídí. Vysvětloval, že jako jedinému navrátivšímu se hráči v tomto týmu mu mnoho spoluhráčů nechtělo dát míč. „Nemám žádné výmluvy,“ řekl listu Los Angeles Times. „Hrál jsem proti svým vlastním spoluhráčům a trenérskému štábu.“
Harrisovo pití se v průběhu sezóny zvyšovalo, což vedlo k sociální izolaci a stálo ho to vztah s přítelkyní, z něhož těžil na střední škole. Náboráři z jiných čtyřletých vysokoškolských programů nadále volali a psali, ale Harris nereagoval, protože se domníval, že mnozí z nich se o něj zajímají pouze kvůli jeho sportovním schopnostem, a ne kvůli jeho osobnímu rozvoji. Místo toho se přihlásil na draft NBA v roce 1998.
Skauti NBA v Harrisovi stále viděli velký potenciál a pozvali ho na předdraftový kemp v Chicagu pro nejlépe hodnocené uchazeče. Stejně jako o rok dříve však této příležitosti nevyužil. Krátce před kempem se nejen rozhodl, že se ho nezúčastní, ale z draftu odstoupil, protože se domníval, že na tuto výzvu není po osobní stránce připraven.
Cal State NorthridgeEdit
Příležitost hrát za Harricka na Rhode Islandu se Harrisovi stále nabízela a mnoho přátel a pozorovatelů věřilo, že ji využije. V září 1998 zavolal Bobbymu Braswellovi, tehdejšímu hlavnímu trenérovi Cal State Northridge, s nímž se Harris seznámil o tři roky dříve, když ho Braswell rekrutoval, když byl asistentem v Oregonu. Braswell později vzpomínal, že si myslel, že Harris volá pro radu.
Braswell Harrisovi pogratuloval k podpisu smlouvy s Harrickem na Rhode Islandu. „To se nestane,“ řekl mu Harris. Nechtěl se stěhovat tak daleko a domníval se, že trenér LACC Miller se ho tam snaží přimět výhradně z přátelství s Harrickem, a ne z ohledu na Harrisovy nejlepší zájmy. Místo toho se zeptal, jestli by nemohl hrát za Braswella, kterému důvěřoval, v Northridge, blíž své rodině, kam by mohl převést své kredity z Arizonské státní a LACC, aby byl okamžitě způsobilý.
Protože jiný místní středoškolský hráč, kterému Northridge nabídl stipendium, o něj přišel poté, co úmyslně propadl z výuky, bylo pro Harrise místo na malé státní škole, která za sedm sezón, co byla v Divizi I, nevykázala vítězný rekord.
Braswell Harrisovi okamžitě řekl, že volné místo je jeho. Harris věřil, že Braswellova pověst přísného disciplinovaného hráče je to, co nejvíce potřebuje, aby se mohl rozvíjet jako člověk i jako hráč.
Braswell doufal, že s hráčem Harrisovy úrovně, talentem, který se na menší škole, jako je Northridge, vidí jen zřídka, by mohl uskutečnit své cíle – vítěznou sezonu, titul v konferenci Big Sky a účast v turnaji NCAA. Ale zatímco Braswell měl ve vztahu k Harrisovi velký potenciál, pozorovatelé v něm viděli méně. Miller mu řekl, že hraním za tak malou školu v méně konkurenceschopné konferenci vážně ohrožuje své šance na podpis smlouvy s týmem NBA, a jiní, kteří ho znali, si kladli otázku, zda místo toho, aby Matadors dovedl k novým výšinám jako ve své první sezoně v LACC, nebude naopak opět představovat hrozbu pro jednotu týmu.
Braswell byl optimistický. „Rico chce z této příležitosti vytěžit maximum,“ řekl deníku Times. Na začátku sezony se však zdálo, že pochybovači měli pravdu. Harris se po sezoně pokusil usmířit se svým otcem, ale byl odmítnut. Nadále hodně pil a nedokázal už plně zvládat své základní emocionální potíže; na začátku sezony ho Braswell krátce suspendoval poté, co se pohádal s ostatními spoluhráči a trenéry. Na pět zápasů ho také vyřadil kyčelní kloub.
Stále podával dobré výkony, v průměru dával 10 bodů na zápas a vedl tým v počtu doskoků, ale skauti NBA, kteří sledovali jeho kariéru, viděli, že jeho výkony nedosahují dřívějších výšin, a vyřadili ho ze svých seznamů perspektivních hráčů. Ke konci sezony Braswell Harrise znovu suspendoval; hráč se nedostavil na schůzku s trenérem v Braswellově kanceláři, která měla znamenat jeho obnovení. Harris už nikdy nehrál univerzitní basketbal a krátce po skončení sezony Northridge opustil.
Po ukončení studiaEdit
Harris nemohl hrát za žádnou jinou vysokou školu, protože mu vypršela způsobilost. Přesto se nevzdal možnosti dostat se do NBA a stejně jako jeho otec před ním se dal na poloprofesionální basketbal. Krátce hrál v týmech San Diego Stingrays a St. Louis Storm v Mezinárodní basketbalové lize. Rapper Master P, bývalý hráč NBA, který krátce hrál za tento tým, sestavil putovní tým, za který Harris odehrál několik zápasů. Během této doby méně pil a pracoval na své střele z výskoku a doufal, že o něj NBA úplně neztratila zájem.
Na jaře 2000 se Harris raději rozhodl připojit k týmu Harlem Globetrotters. Jeho schopnosti byly pro show Globetrotters ideální a zdálo se, že našel svou mezeru. Měsíc poté, co se k týmu připojil, se však při projížďce s přítelkyní v jižním Los Angeles dostal do sporu s několika tamními lidmi. Poté, co vystoupil z auta, aby je konfrontoval, ho někdo udeřil baseballovou pálkou zezadu do hlavy.
Harris dokázal z místa činu odejít a odjel. Brzy však začal mít silné bolesti hlavy a měl problémy s udržením rovnováhy. Tyto následky zranění hlavy přetrvávaly a on musel Globetrotters opustit. Ve věku 24 let jeho basketbalová kariéra skončila.