Rtuť byla považována za lék – dokud vás nezabila

Dítě mělo ledové, oteklé a červené ruce a nohy. Dužina se odlupovala a připomínala blanšírovaná rajčata, jejichž slupky se odlupovaly od plodů. Zhubla, malicherně plakala a z intenzivního svědění se drápala a trhala si syrovou kůži. Někdy její horečka dosahovala 39 stupňů.

„Kdyby byla dospělá,“ poznamenala její matka, „byla by považována za blázna, seděla by v postýlce a tloukla rukama do hlavy.“

Později se jejímu stavu říkalo akrodynie neboli bolestivé špičky, pojmenované tak podle bolavých rukou a nohou postiženého. V roce 1921 však postižení dítěte nazvali Růžovou nemocí a každým rokem zaznamenávali další případy. Nějakou dobu se lékaři snažili určit etiologii. Na vině byl arzen, námel, alergie a viry. V 50. letech 20. století však množství případů ukazovalo na jednu společnou složku, kterou nemocné děti požívaly – kalomel.

Rodiče, kteří doufali, že svým dětem uleví od bolesti při prořezávání zubů, vtírali do bolavých dásní svých dětí jeden z mnoha dostupných prášků na prořezávání zubů s obsahem kalomelu. V té době velmi populární: Moffettův zubní prášek, který se také chlubil tím, že „posiluje dítě …“. zmírňuje střevní potíže dětí v KAŽDÉM VĚKU“ a lákavě „dělá dítě tlusté jako prase“.

Kromě strašidelného příslibu výsledků ve stylu Jeníčka a Mařenky se v kalomelu skrývalo ještě něco zlověstného: rtuť. Po stovky let se o výrobcích obsahujících rtuť tvrdilo, že léčí pestrou a podivně nesouvisející řadu neduhů. Melancholie, zácpa, syfilis, chřipka, paraziti – řekněte si, co chcete, a někdo přísahal, že to rtuť dokáže vyléčit.

Rtuť se po staletí používala všudypřítomně, na všech úrovních společnosti, v tekuté formě (rtuť) nebo jako sůl. Kalomel – známý také jako chlorid rtuťnatý – patřil do druhé kategorie a používaly ho některé z nejvýznamnějších osobností historie, včetně Napoleona Bonaparta, Edgara Allana Poea, Andrewa Jacksona a Louisy May Alcottové.

Kalomel, odvozený z řeckých slov pro dobrý a černý (pojmenovaný tak pro svůj zvyk černat v přítomnosti čpavku), byl lékem od 16. do počátku 20. století. Sám o sobě se kalomel zdá být poměrně neškodný – bílý prášek bez zápachu. Nenechte se však zmást. Při perorálním užití je kalomel silným katartikem, což je sofistikovaný způsob, jak říci, že vám násilně vyprázdní střeva do záchodu. Zácpa byla dlouho spojována s nemocemi, takže otevření pekelné brány konečníku bylo znamením nápravy křivd.

Někteří se domnívají, že „černá“ část jeho názvu se vyvinula z vyvrhované tmavé stolice, která byla mylně považována za vyčištěnou žluč. Nechat žluč „volně proudit“ bylo v souladu s udržováním tělesné rovnováhy a spokojenosti humorů.

K „očistě“ docházelo i jinde – v podobě masivního množství nevábného slinění, které bylo příznakem toxicity rtuti. Přesto lékaři nacházeli svůj lék volby v kalomelu.

Benjamin Rush byl jedním z takových lékařů. Byl průkopníkem humánní léčby psychiatrických pacientů, ale bohužel se domníval, že duševní choroby se nejlépe léčí dávkou kalomelu.

Když v roce 1793 zasáhl Filadelfii virus žluté zimnice přenášený komáry, stal se Rush vášnivým zastáncem extrémního množství kalomelu a pouštění krve. Někdy se používal desetinásobek obvyklé dávky kalomelu. Dokonce i očistu milující lékařský establishment to považoval za přehnané. Členové filadelfského kolegia lékařů označili jeho metody za „vražedné“ a „vhodné pro koně“.

Tomáš Jefferson tehdy odhadoval úmrtnost na žlutou zimnici na 33 %. Později byla zjištěna 46% úmrtnost Rushových pacientů.

Nakonec to byl Rushův vliv na zlepšení problému se stojatou vodou a hygienou ve Filadelfii – a také pořádný, komáry zabíjející první podzimní mráz -, který epidemii ukončil.

Přesto se kalomel používal i nadále. Teprve v polovině 20. století sloučeniny rtuti definitivně ustoupily z obliby díky pevnému poznání, že toxicita těžkých kovů je vlastně, však víte, špatná.

Reklama na zubní prášek Dr. Moffetta, vyrobený ze zubního prášku obsahujícího kalomel, což byl vlastně výrobek obsahující rtuť, který později upadl v nemilost, když se zjistilo, že toxicita těžkých kovů může být smrtelná. Z novin v Oklahomě kolem roku 1900.

Většina lidí zná elementární rtuť jako onu kluzkou, stříbřitou kapalinu, která se kdysi všudypřítomně používala ve skleněných teploměrech. Pokud jste byli dětmi před nástupem helikoptérové výchovy, možná jste měli možnost hrát si s obsahem rozbitého teploměru. Třpytivé kuličky klouzaly všude možně a bavily děti celé hodiny.

Vždycky bylo na „rtuti“, jak se jí často říkalo, něco mystického. Jeho starší latinský název hydrargyrum vypovídal o jeho úžasné jedinečnosti – „vodní stříbro“ – a dal vzniknout jeho zkratce Hg v periodické tabulce prvků. Je to jediný kov, který je při pokojové teplotě kapalný, a také jediný prvek, jehož obecné jméno bylo převzato ze spojení s alchymií a římským bohem.

Takže je téměř logické, že lidé od rtuti očekávali magické věci. Qin Shi Huang, první císař dynastie Qin (246-221 př. n. l.), byl jedním z nich. Zoufale hledal tajemství nesmrtelnosti a vyslal pátrací skupiny, aby našly odpověď, ale byly odsouzeny k nezdaru. Místo toho jeho vlastní alchymisté vymýšleli léky ze rtuti v domnění, že zářivá tekutina je klíčem.

Zemřel ve 49 letech na otravu rtutí. Ale hele, proč se u toho zastavovat? Ve snaze vládnout v posmrtném životě se Čchin nechal pohřbít v podzemním mauzoleu, které bylo tak velkolepé, že ho starověcí autoři popisovali jako protékané řekami rtuti a jeho strop zdobený drahokamy se souhvězdími. Dosud je hrobka nevykopaná kvůli toxickému množství rtuti, které hrozí uvolnit, pokud bude otevřena.

O něco později, když se Abraham Lincoln zvěčňoval v dějinách, se i on stal obětí tekuté rtuti. Před svým prezidentstvím trpěl Lincoln výkyvy nálad, bolestmi hlavy a zácpou. V padesátých letech 19. století si jeden z jeho pobočníků poznamenal: „Vždycky ho bolela hlava – Bral modré pilulky – modrou hmotu“. Tyto „nemocné bolesti hlavy“ byly také známé jako „žlučníkové bolesti hlavy“ a mohly být pravděpodobně vyléčeny dobrým katartikem, které také „umožňovalo“ odtok žluči.

Co tedy byla tato záhadná „modrá hmota“? Pilulka velikosti pepře obsahující čistou tekutou rtuť, kořen lékořice, růžovou vodu, med a cukr.

Lincolnovi se po užití pilulky jen přitížilo. Existuje několik svědectví o jeho tehdejším nestálém chování, kdy se u něj objevovaly záchvaty deprese smíšené se vztekem, stejně jako nespavost, třes a problémy s chůzí, což by teoreticky mohlo být přičítáno otravě rtutí.

Lincoln si ke své cti zřejmě uvědomoval, že modrá hmota mu může spíše přitěžovat než ulevovat, a po nástupu do Bílého domu její užívání zřejmě omezil.

Rtuť byla po staletí spjata se syfilidou. V 15. století si „velké neštovice“ začaly razit cestu Evropou. Po styku s nakaženým sexuálním partnerem se objevily genitální vředy, které přešly do vyrážky a horeček. Později se po těle rozšířily zapáchající abscesy, některé tak silné, že rozežíraly maso a kosti.

Lidé zoufale hledali lék. V 16. století přišla na pomoc rtuť.

Na scénu přišel chlorid rtuťnatý. Na rozdíl od kalomelu byl chlorid rtuťnatý rozpustný ve vodě a snadno se vstřebával do těla, takže jeho jedovaté účinky se zdály být o to účinnější. Při aplikaci pálila kůži („Bolí to! Proto to funguje!“) a hojné slinění bylo považováno za známku úspěšné očisty.

Elementární rtuť se zahřívala pro parní lázně, při nichž se inhalace považovala za prospěšnou (a je silným způsobem vstřebávání rtuti).

Tyto režimy často pokračovaly až do konce života nemocného. V té době se nezapřelo běžné rčení: „

Dnes víme, že rtuť a další kovy, například stříbro, mohou in vitro zabíjet bakterie. Všichni vědci však vědí, že co je dobré v Petriho misce, nemusí být nutně dobré v lidském těle. Není jasné, zda se nemocní syfilidou léčbou rtutí vyléčili, nebo zda jen přešli do další fáze nemoci, která mohla spočívat v mnoha letech bez příznaků.

Tedy pokud je toxicita rtuti nezabila jako první.

„Šarlatánství“ popisuje, jak se rtuť po staletí používala jako tekutina nebo sůl.