První účast ve válce (třetí makedonská válka, 171-168 př. n. l.)Edit
Lucius Aemilius Paullus vzal s sebou na tažení do Řecka své dva starší syny. Plútarchos napsal, že Scipio byl jeho nejoblíbenějším synem, protože „viděl, že je od přírody náchylnější k dokonalosti než kterýkoli z jeho bratrů“. Vyprávěl, že během likvidačních operací po bitvě u Pydny si Aemilius dělal starosti, protože jeho mladší syn chyběl. Plútarchos také napsal, že „celé vojsko se dozvědělo o trápení a úzkosti svého generála, vyskočilo od večeře a rozběhlo se s pochodněmi, mnozí k Aemiliovu stanu a mnozí před hradby, kde hledali mezi četnými mrtvými těly. V táboře zavládla sklíčenost a pláň se naplnila křikem mužů, kteří volali Scipionovo jméno. Od samého počátku ho totiž všichni obdivovali, protože měl povahu uzpůsobenou k vedení války a veřejné službě víc než kdokoli jiný z jeho rodu. Nuže, když už bylo pozdě a on byl téměř zoufalý, přišel z pronásledování se dvěma nebo třemi druhy, potřísněnými krví nepřátel, které zabil …“. Scipionovi Aemilianovi bylo tehdy sedmnáct let.
První zapojení do numantské války (151-150 př. n. l.)Edit
V roce 152 př. n. l. vyzval konzul Marcus Claudius Marcellus senát k uzavření míru s Keltibery. Senát tento návrh odmítl a místo toho vyslal jednoho z konzulů z roku 151 př. n. l., Lucia Licinia Luculla, do Hispánie, aby pokračoval ve válce. Kvůli zvěstem o neustálých bojích a velkých římských ztrátách však došlo k náborové krizi. Navíc se zdálo, že Marcellus má z pokračování války strach; to vedlo k panice. Mladí muži se vyhýbali zápisu do armády pod neověřitelnými výmluvami. Muži způsobilí stát se legáty (veliteli legií) nebo vojenskými tribuny (vyššími důstojníky) se dobrovolně nehlásili.
Scipio Aemilianus se údajně radil pro vedení války. Vzhledem k naléhavosti situace požádal senát, aby byl vyslán do Hispánie buď jako vojenský tribun, nebo legát, i když by bylo bezpečnější odjet do Makedonie, kam byl pozván k urovnání domácích sporů. Senát byl zprvu překvapen. Nakonec si Scipio díky svému rozhodnutí získal popularitu a mnozí z těch, kteří se vyhýbali svým povinnostem, se zahanbeni Scipiovým příkladem začali dobrovolně hlásit jako legáti nebo se hlásit jako vojáci.
Scipio sloužil pod Lucullem. Velleius Paterculus napsal, že Scipio byl vyznamenán nástěnnou korunou, což bylo vojenské vyznamenání udělované vojákovi, který jako první vylezl na zeď obleženého města nebo pevnosti a úspěšně na ni umístil vojenskou standartu. Florus napsal, že „poté, co byl králem vyzván na souboj, odnesl spolia opima, zbroj a zbraně svlečené z těla protivníkova vojevůdce zabitého v souboji. Ty byly považovány za nejčestnější ze všech válečných trofejí.“
Třetí punská válka (149-146 př. n. l.)Edit
Scipio u Masinisova smrtelného lože
Ačkoli byla moc Kartága zlomena jeho porážkou ve druhé punské válce, v Římě stále přetrvávala zášť. Cato Starší končil každý svůj projev slovy: „Kartágo musí být zničeno“. V roce 150 př. n. l. se Kartáginci obrátili na Scipia Aemiliana s žádostí, aby působil jako prostředník mezi nimi a numidským knížetem Massinissem, který s podporou protikartáginské frakce v Římě neustále zasahoval do kartáginského území. V roce 149 př. n. l. Řím vyhlásil válku a do Afriky (Tuniska), domoviny Kartága, vyslal vojsko.
V počátečních fázích války utrpěli Římané opakované porážky. Scipio Aemilianus byl vojenským tribunem (vyšším důstojníkem) a opakovaně se vyznamenal. V roce 147 př. n. l. byl zvolen konzulem, a to v době, kdy ještě nedosáhl minimálního věku požadovaného zákonem pro výkon tohoto úřadu. Bez obvyklého postupu losování mu bylo přiděleno africké válečné dějiště. Po roce zoufalých bojů a úporného hrdinství obránců dobyl město Kartágo a zajal asi 50 000 přeživších (asi desetinu obyvatel města). V souladu s mandátem senátu nařídil město evakuovat, vypálil je, srovnal se zemí a přeoral, čímž ukončil třetí punskou válku. Po návratu do Říma obdržel triumf, čímž si také osoboval nárok na své adoptivní příjmení Africanus.
Numantská válka (143-133 př. n. l.)Edit
V roce 134 př. n. l. byl Scipio opět zvolen konzulem, protože občané se domnívali, že je jediným mužem schopným porazit Numantince v numantské válce. Celtiberové z města Numantia, které mělo silné obranné geografické prvky, se Římanům bránili devět let. Armáda v Hispánii byla demoralizovaná a špatně disciplinovaná. Scipio se soustředil na obnovení disciplíny zákazem přepychu, na který si vojáci zvykli, pravidelnými tvrdými cvičeními (celodenní pochody, budování táborů a opevnění a jejich následné bourání, kopání příkopů a jejich následné zasypávání a podobně) a přísným prosazováním předpisů. Když se domníval, že je armáda připravena, utábořil se poblíž Numantie. Nepokračoval kratší cestou, aby se vyhnul partyzánské taktice, kterou Numantinci dobře ovládali. Místo toho se vydal oklikou přes zemi Vaccaeiů, kteří Numantincům prodávali potraviny. Několikrát byl přepaden, ale nepřítele porazil. Při jednom z těchto přepadů u řeky, kterou bylo obtížné překročit, byl nucen udělat objížďku po delší trase, kde nebyla voda. Pochodoval v noci, kdy bylo chladněji, a kopal studny, v nichž byla horká voda. Zachránil své muže, ale někteří koně a tažná zvířata zemřeli žízní. Pak prošel územím Kavkazanů, kteří porušili smlouvu s Římem a prohlásili, že se mohou bezpečně vrátit do svých domovů. Vrátil se na numantské území a připojil se k němu Jugurtha, syn numidského krále, s lučištníky, prakovníky a dvanácti slony.
Scipio se nakonec připravil na obléhání Numantie. Požádal spojenecké kmeny v Hispánii o určitý počet vojáků. Vybudoval okruh opevnění, který byl dlouhý devět kilometrů. Hradba byla tři metry vysoká a dva a půl metru široká. Kolem přilehlého močálu vybudoval násep stejných rozměrů jako zeď. U řeky Durius (Douro) postavil dvě věže, k nimž ukotvil velké trámy s lany, které byly plné nožů a hrotů kopí a proud je neustále udržoval v pohybu. To bránilo nepříteli v tajném proklouznutí. Podařilo se mu donutit Numantii k hladovění. Numantinci se vzdali. Někteří se zabili. Zbytek Scipio prodal do otroctví, město zničil a padesát mužů si ponechal pro svůj triumf. Za svůj úspěch dostal Scipio Aemilianus dodatečné přízvisko „Numantinus“.