Sculptor Edmonia Lewis Shatter Gender and Race Expectations in 19th-Century America

Unesena, zbita a ponechána napospas smrti, Edmonia Lewis, talentovaná umělkyně s africkými i indiánskými předky, se odmítla vzdát svých snů. V zimě roku 1862 na ni zaútočil bělošský dav kvůli zprávám, že otrávila dvě spolužačky z Oberlin College, když je omámila vínem „španělskou muškou“. Potlučená a těžce se zotavující z vážných zranění se obrátila na soud a dosáhla osvobozujícího rozsudku.

Přestože jsou tyto detaily zřejmě pravdivé, Lewisová poté, co se stala mezinárodně známou sochařkou, použila nitky pravdy i fantazie k výšivce svého životního příběhu a umně tak přispěla ke své pověsti jedinečné osobnosti a sochařky, která se odmítla nechat omezovat úzkými očekáváními svých současníků.

Mezi sbírkami Smithsonian American Art Museum je několik Lewisové děl a její nejvýznamnější dílo, Kleopatřina smrt, vítá návštěvníky, kteří vystoupají do třetího patra muzea v Luce Foundation Center. Mnoho děl Lewisové zmizelo ze světa umění, ale její obraz Kleopatry si našel cestu zpět ze zapomnění po desetiletích pobytu, který s sebou nesl vlastní podivný příběh slávy a ztraceného štěstí.

Lewisová zbořila očekávání o tom, čeho mohou dosáhnout umělkyně a umělci menšin. „Byl to do značné míry mužský svět,“ říká kurátorka muzea Karen Lemmeyová. Lewisová podle ní „skutečně překonala všechny překážky a stále se o ní ví pozoruhodně málo.“ . . . Teprve nedávno vyšlo najevo místo a rok jejího úmrtí – 1907 Londýn.“

Umělkyně se ukázala jako mimořádně obratná v získávání příznivců v tisku a ve světě umění tím, že měnila svůj životní příběh tak, aby vyhovoval jejímu publiku. „Všechno, co o ní víme, musíme skutečně brát s rezervou, a to dost velkou, protože ve své době byla mistryní svého vlastního životopisu,“ říká Lemmey. Lewisová posunula svůj autobiografický příběh, aby získala podporu, ale nevítala reakce plné lítosti nebo povýšenosti.

„Někteří mě chválí, protože jsem barevná dívka, a já o takovou chválu nestojím,“ řekla. „Byla bych raději, kdybyste poukazovali na mé nedostatky, protože mě to něčemu naučí.“

Lewisův život byl hluboce neobvyklý. Při narození dostala jméno Wildfire (Divoký oheň) a podle všeho měla matku částečně z kmene Chippewa a otce z Haiti. Lewisová tvrdila, že její matka byla plnokrevná Chippewa, ale v tomto bodě panují neshody. Tento původ ji odlišoval a přispíval k její „exotické“ image. Její otec pracoval jako pánský sluha, zatímco matka vyráběla indiánské suvenýry na prodej turistům.

Po smrti obou rodičů v mládí byla Lewisová vychovávána tetami z matčiny strany na severu státu New York. Měla nevlastního bratra, který během zlaté horečky cestoval na západ a vydělal dost peněz, aby mohl financovat její vzdělání, což byla v 19. století vzácná příležitost pro ženu nebo menšinu. V roce 1859 byla přijata na progresivní Oberlin College, ale její pobyt tam nebyl snadný. I poté, co byla Lewisová zproštěna obvinění z otravy, nemohla dokončit svůj poslední semestr na Oberlinu kvůli obvinění, že ukradla barvy, štětce a rám obrazu. Navzdory zrušení obvinění z krádeže ji univerzita požádala, aby odešla bez možnosti dokončit vzdělání a získat titul.

Přestěhovala se do Bostonu, opět s finanční pomocí svého nevlastního bratra. Tam se seznámila s několika abolicionisty, například s Williamem Lloydem Garrisonem, kteří její práci podporovali.

Na rozdíl od bílých sochařů-mužů nemohla svou práci opřít o studium anatomie. Takové kurzy byly tradičně omezeny na bílé muže: několik bílých žen si však zaplatilo, aby získaly vzdělání v tomto oboru. Lewisová si kurzy nemohla dovolit, a tak se věnovala svému řemeslu bez vzdělání, které měli její vrstevníci. Sochař Edward Brackett působil jako její mentor a pomohl jí založit vlastní ateliér.

Její první umělecký úspěch přinesl prodej medailonků, které vyrobila z hlíny a sádry. Tyto sochařské portréty představovaly podobizny známých abolicionistů, včetně Garrisona, Johna Browna a Wendella Phillipse, zastánce původních obyvatel Ameriky. Její první skutečný finanční úspěch však přišel v roce 1864, kdy vytvořila bustu plukovníka z občanské války Roberta Shawa, bílého důstojníka, který velel 54. massachusettské pěchotě složené z afroamerických vojáků. Shaw byl zabit ve druhé bitvě u Fort Wagner a opovrhující vojáci Konfederace naházeli těla Shawa a jeho vojáků do hromadného hrobu. Kopie busty se prodávaly dostatečně dobře na to, aby Lewis mohl financovat svůj přesun do Evropy.

Z Bostonu odcestovala do Londýna, Paříže a Florencie, než se v roce 1866 rozhodla žít a pracovat v Římě. Lewisovou vzala pod svá křídla americká sochařka Harriet Hosmerová a snažila se jí pomoci uspět. Sochaři té doby tradičně platili římským kamenickým řemeslníkům za zhotovení svých děl z mramoru, což vedlo k některým otázkám, zda skutečnými umělci byli původní sochaři, nebo kameničtí řemeslníci. Lewisová, která často neměla peníze na to, aby si najala pomocníky, si většinu postav vytesala sama.

Během pobytu v Římě vytvořila Kleopatřinu smrt, své největší a nejpůsobivější dílo. Do této sochy vložila více než čtyři roky svého života. Občas jí docházely peníze na dokončení monolitického díla, a tak se vrátila do Spojených států, kde prodávala menší díla, aby si vydělala potřebnou hotovost. V roce 1876 odeslala téměř třítisícikilogramovou sochu do Filadelfie, aby ji mohla posoudit komise vybírající díla pro výstavu Centennial Exhibition, kam se také vydala. Obávala se, že porotci její dílo odmítnou, ale k její velké úlevě komise nařídila jeho umístění do galerie K v Memorial Hall, zřejmě vyhrazené pro americké umělce. V průvodcovských citacích díla bylo uvedeno, že je na prodej.

„Někteří lidé z něj byli unešeni. Považovali to za mistrovskou mramorovou sochu,“ říká Lemmey. Jiní s ní nesouhlasili a kritizovali její grafické a znepokojivé zobrazení okamžiku, kdy se Kleopatra zabila. Jeden z umělců, William J. Clark Jr. v roce 1878 napsal, že „následky smrti jsou znázorněny s takovou dovedností, že jsou naprosto odpudivé – a je otázkou, zda socha s příšernými vlastnostmi této sochy nepřekračuje hranice legitimního umění“. Okamžik, kdy oslí jed vykonal své, byl pro některé příliš názorný.

Lewis zobrazil legendární královnu starověkého Egypta na jejím trůnu. Mrtvé tělo s hlavou zakloněnou dozadu a rozpaženýma rukama zobrazuje živý realismus netypický pro konec 19. století. Lewis ukázal zmocněnou Kleopatru, „která se přihlásila o svůj životopis tím, že spáchala sebevraždu na svém trůně,“ říká Lemmey. Domnívá se, že Lewis zobrazil Kleopatru, která „zpečetila svůj osud a řekla poslední slovo o tom, jak bude zapsána v dějinách“, což byla myšlenka, která se Lewisovi mohla líbit.

Po skončení filadelfské výstavy začala tato Kleopatra žít vlastním životem a odyseou, která sochu na více než sto let odstranila ze světa umění. Objevila se na mezistátní průmyslové výstavě v Chicagu, a protože v uměleckém světě nebyl v dohledu žádný kupec, putovala do říše všednosti. Stejně jako legendární poutníci před ní čelila mnoha zkouškám a rozsáhlé epizodě záměny identity, když byla obsazena do několika rolí. Jejím prvním úkolem bylo sloužit jako středobod chicagského saloonu. Poté ji koupil majitel dostihových koní a hazardní hráč jménem „Slepý John“ Condon, aby ji umístil na hrob dostihové dráhy milovaného koně pojmenovaného po dávném vůdci. Jako notorický vězeň vystavený posměchu seděla socha přímo před zraky diváků na dostihové dráze Harlem ve Forest Parku na chicagském předměstí. Tam Kleopatra držela dvůr, zatímco okolí díla se proměňovalo.

V průběhu let se dostihová dráha stala golfovým hřištěm, muničním areálem námořnictva a nakonec střediskem hromadné pošty. Za každého počasí královská Egypťanka chátrala, protože sloužila jen jako překážka jakékoli činnosti, která se odehrávala v jejím okolí. Dobromyslní amatéři se snažili vylepšit její vzhled. Skauti nanesli čerstvý nátěr, aby zakryli graffiti, která poškozovala její mramorovou podobu. V 80. letech 20. století byla předána do rukou Historické společnosti Forest Parku a hlavní roli ve snaze o její záchranu sehrála historička umění Marilyn Richardsonová.

Na počátku 90. let 20. století darovala historická společnost sochu Smithsonovu institutu a byl najat chicagský konzervátor, aby jí na základě jediné dochované fotografie vrátil původní podobu. Ačkoli muzeum neplánuje další restaurování, Lemmey doufá, že digitální fotografické projekty v institucích po celém světě mohou jednoho dne objevit další snímky původního stavu sochy.

Stejně jako je komplikovaná a poněkud nejasná historie sochy, zůstává tak trochu záhadou i sama autorka. Lewisová, známá jako jedna z prvních profesionálních sochařek černé pleti, po sobě zanechala několik děl, ale mnoho jejích soch zmizelo. Vytvořila řadu portrétních bust, kterými uctila slavné Američany, například Abrahama Lincolna, Ulyssese S. Granta a Henryho Wordswortha Longfellowa.

Během prvního roku svého působení v Římě vytvořila sochu Old Arrow Maker, která představuje část příběhu Longfellowovy „Písně o Hiawathovi“ – básně, která inspirovala několik jejích děl. Bílí umělci obvykle charakterizovali indiány jako násilníky a necivilizované, ale Lewisová projevovala větší úctu k jejich civilizaci. Tato socha se rovněž nachází ve Smithsonově muzeu amerického umění.

Její první velké dílo, Navždy svobodná (Jitro svobody), bylo dokončeno rok po jejím příjezdu do Říma. Zobrazuje stojícího černocha a klečící černošku v okamžiku osvobození. Další dílo, Hagar, ztělesňuje starozákonní egyptskou otrokyni Hagar po vyhnání z domu Abrahama a Sáry. Protože Sára nemohla mít děti, trvala na tom, aby Abraham její otrokyni oplodnil a Hagarino dítě se tak stalo Sářiným. Poté, co Hagar porodila Izmaela, však Sára porodila vlastního syna Izáka a Hagar s Izmaelem vyhnala. Toto vyobrazení Hagar vede k paralelám s Afričany, kteří byli po staletí drženi jako otroci ve Spojených státech. Hagar je součástí sbírky Smithsonian American Art Museum.

Ačkoli se mnoho jejích děl nedochovalo, některá Lewisova díla se nyní nacházejí v Howard University Gallery of Art, Detroit Institute of Arts, Metropolitan Museum of Art a Baltimore Museum of Art. Lewisová se nedávno stala předmětem Google Doodle, který ji zobrazuje při práci na Kleopatřině smrti. Také deník New York Times ji 25. července 2018 představil ve své sérii nekrologů „Overlooked No More“ (Přehlíženi už nebudou) psaných o ženách a menšinách, jejichž životy byly novinami ignorovány kvůli kulturním předsudkům, které ctily bílé muže.