Můj otec mi jednou řekl, že svět se dělí na dva druhy lidí: na ty, kteří věří, že svět se dělí na dva druhy lidí, a na ty, kteří nevěří. Ať už se v této konkrétní otázce přikloníte kamkoli, je zřejmé, že existuje běžný – i když ne vždy zdravý – lidský pud třídit objekty do skupin. V biologii to přísluší taxonomům, jejichž úkolem je klasifikovat živé (a kdysi živé) organismy do druhů, druhy do rodů, rody do čeledí atd. Dělají to nejen proto, aby uspokojili nutkání klasifikovat, ale také proto, že nám to něco říká o tempu evoluce a faktorech, které ji řídí.
Taxonomové jsou obdivuhodně opatrní a skromní lidé. Mnozí stráví celou kariéru tříděním taxonomie jedné nebo dvou skupin. V posledních letech však existuje snaha jít dál a říci něco o celkovém počtu druhů v rámci velkých skupin, jako jsou ryby, nebo ve velkých částech planety, jako je oceán. Tato snaha jde nad rámec tradiční taxonomie: ptá se na druhy, které ještě nebyly objeveny.
Překvapivě i počet druhů v oceánu, které již byly identifikovány, je nejistý. Je to proto, že až donedávna se nikdo nepokusil systematicky katalogizovat mnoho tisíc článků, monografií a dalších zpráv, které jsou uloženy v laboratořích a knihovnách po celém světě – některé je poměrně obtížné najít – a které popisují nové druhy. Jedním z přínosů snahy odhadnout celkový počet druhů v oceánech byl krok ke konsolidaci těchto záznamů do databází, jako je Světový registr mořských druhů (WoRMS), který nyní obsahuje přibližně 226 000 názvů druhů (bez bakterií, virů a archeí). Jak ale odhadnout počet neobjevených druhů?“
Jeden z přístupů je založen na křivce druhové plochy, která shrnuje, jak počet druhů v oblasti roste s její rozlohou. Tím, že biologové sledují, jak se druhy hromadí s rostoucí plochou pokrytou taxonomickými průzkumy, mohou odhadovat, kolik druhů se vyskytuje v regionu o rozloze, jakou má oceán. Velkým problémem tohoto přístupu je, že celková plocha pokrytá taxonomickými průzkumy je nepatrnou částí oceánu, a tak různé metody předpovědí mohou dávat značně odlišné odpovědi.
Další populární přístup využívá k odhadu budoucích objevů způsob, jakým se objevy druhů hromadí s časem. U některých skupin, jako jsou mořští savci, míra objevů rychle klesá a možná už nezbývá tolik neobjevených druhů. U jiných skupin, jako jsou bezobratlí, se však míra objevování v průběhu času ve skutečnosti neustále zvyšuje, takže odhad založený na této stále rostoucí míře je v podstatě nekonečný. Tato metoda má však zásadnější problém: záznamy o objevech, na nichž je tento přístup založen, jsou výsledkem lidské činnosti, nikoliv nějakého přirozeného procesu.
V hrubých rysech se odhady počtu neobjevených druhů v oceánu pohybují od několika set tisíc (pozn. redakce: například nedávný odhad, na němž se podíleli vědci z NMNH) až po více než 10 milionů. Já sám se přikláním spíše k té vyšší variantě, protože při každém pohledu do nové části oceánu téměř vždy najdete mnoho nových druhů.
Poznámka redakce: Přečtěte si o Sčítání mořského života: desetiletém projektu, v jehož rámci se vědci z celého světa snažili objevit a katalogizovat co nejvíce oceánských druhů – objevených i neobjevených – a odhadli množství práce, kterou je třeba ještě udělat.