Alexander Kerenskij se narodil 22. dubna 1881 v ruském Simbirsku. Syn ředitele školy Kerenskij vystudoval práva na univerzitě v Petrohradě.
V roce 1905 Kerenskij vstoupil do Socialistické revoluční strany (SR) a stal se redaktorem radikálních novin Burevestik. Brzy byl zatčen a poslán do vyhnanství. Do Petrohradu se vrátil v roce 1906 a našel si práci jako právník. Během několika následujících let si získal pověst obhájce radikálů u soudu, kteří byli obviněni z politických deliktů.
Kerenskij vstoupil do Ruské strany práce a v roce 1912 byl zvolen do Státní dumy. Jako socialista si Kerenskij získal silné příznivce mezi průmyslovými dělníky. Hrál také důležitou roli při odhalení Romana Malinovského, jednoho z vůdců bolševiků, jako tajného agenta Ochrany.
V únoru 1917 Kerenskij oznámil, že znovu vstoupil do Socialistické revoluční strany, a vyzval k odstranění Mikuláše II. Když se to dozvěděla Alexandra Fjodorovna, napsala svému manželovi a požadovala, aby byl jako zrádce oběšen. Když 13. března car abdikoval, byla vytvořena prozatímní vláda v čele s knížetem Jiřím Lvovem. Kerenskij byl v nové vládě jmenován ministrem spravedlnosti a okamžitě zavedl řadu reforem včetně zrušení trestu smrti. Vyhlásil také základní občanské svobody, jako je svoboda tisku, zrušení etnické a náboženské diskriminace, a vypracoval plány na zavedení všeobecného volebního práva.
Brzy po převzetí moci napsal ministr zahraničí Pavel Miljukov všem spojeneckým velvyslancům dopis, v němž popsal situaci po změně vlády: „Svobodné Rusko neusiluje o nadvládu nad jinými národy ani o násilné obsazení cizích území. Jeho cílem není nikoho si podrobit nebo pokořit. Při zmínce o „trestech a zárukách“ nezbytných pro trvalý mír měla Prozatímní vláda na mysli snížení zbrojení, zřízení mezinárodních tribunálů atd.“. Pokusil se udržet ruské válečné úsilí, ale bylo mu vážně podkopáno vytvořením vojenského výboru, který požadoval „mír bez anexí a odškodnění“.
Jak uvádí Robert V. Daniels, autor knihy Rudý říjen: The Bolshevik Revolution of 1917 (Bolševická revoluce 1917, 1967), poukázal na následující skutečnosti: „20. dubna byla Miljukovova nóta zveřejněna za doprovodu silného lidového rozhořčení. Jeden z petrohradských pluků, vyburcovaný projevy matematika, který náhodou sloužil v jeho řadách, pochodoval k Marinskému paláci (tehdejšímu sídlu vlády), aby požadoval Miljukovovu rezignaci“. Za podpory bolševiků pochodovaly davy pod heslem „Pryč s prozatímní vládou“.
Pátého května byli Pavel Miljukov a Alexandr Gučkov, dva nejkonzervativnější členové Prozatímní vlády, donuceni podat demisi. Gučkov byl nyní nahrazen Kerenským ve funkci ministra války. Objížděl východní frontu, kde pronesl řadu emotivních projevů, v nichž apeloval na vojáky, aby pokračovali v boji. Kerenskij tvrdil, že: „Ruská fronta neexistuje. Existuje pouze jedna jednotná spojenecká fronta.“
Kerenskij nyní jmenoval vrchním velitelem ruské armády generála Alexeje Brusilova. Dne 18. června Kerenskij vyhlásil novou válečnou ofenzívu. Podporováni bolševiky, kteří dávali přednost mírovým jednáním, se v Petrohradě konaly demonstrace proti Kerenskému. Leon Trockij o něm v tomto období řekl: „Jeho síla v období dvojvládí spočívala v tom, že spojil slabost liberalismu se slabostí demokracie.“
Červencová ofenzíva vedená generálem Alexejem Brusilovem byla útokem na celý haličský sektor. Zpočátku ruská armáda postupovala vpřed a v první den ofenzívy získala 10 000 zajatců. Nízká morálka, špatné zásobovací linie a rychlý příchod německých záloh ze západní fronty však postup zpomalily a 16. července byla ofenzíva ukončena.
Dočasná vláda se nijak reálně nepokusila usilovat o příměří s Centrálními mocnostmi. Lvovova neochota vyvést Rusko z první světové války jej učinila u lidu nepopulárním a 8. července 1917 rezignoval a byl nahrazen Kerenským. Ariadna Tyrková, členka Konstitučně demokratické strany, to komentovala: „Kerenskij byl snad jediným členem vlády, který věděl, jak jednat s masami, protože instinktivně chápal psychologii davu. V tom spočívala jeho síla a hlavní zdroj jeho popularity na ulicích, v Sovětu i ve vládě.“ Arthur Ransome o tom referoval: „Tehdy, stejně jako při tuctu jiných příležitostí, pan Kerenskij zachránil situaci… Vládu už není možné obviňovat z toho, že usiluje o Konstantinopol nebo vlastně o cokoli jiného než o záchranu a zachování Ruska a ruské svobodomyslnosti. Za tímto účelem není ve státě strana, která by nebyla ochotna vynaložit maximální úsilí.“
Britský velvyslanec George Buchanan jmenování Kerenského uvítal a podal zprávu do Londýna: „Kerenskij byl od samého počátku ústřední postavou revolučního dramatu a jako jediný mezi svými kolegy si získal citlivý vliv na masy. Jako horlivý vlastenec si přál, aby Rusko pokračovalo ve válce, dokud nebude vybojován demokratický mír; zároveň chtěl bojovat proti silám nepořádku, aby se jeho země nestala obětí anarchie. V počátečních fázích revoluce projevil energii a odvahu, které ho označily za jediného muže schopného zajistit dosažení těchto cílů.“
Novinářka Louise Bryantová vedla s Kerenským rozhovor krátce po jeho nástupu do funkce. Ve své knize Šest měsíců v Rusku (1918) to komentovala: „Kerenského jsem si nesmírně vážila, když stál v čele Prozatímní vlády. Tak vášnivě se snažil udržet Rusko pohromadě, a který člověk by to v této hodině dokázal? Nikdy nebyl bezvýhradně podporován žádnou skupinou. Pokoušel se nést na svých křehkých bedrech celou tíhu národa, držet frontu proti Němcům, držet na uzdě bojující politické frakce doma“. Kerenskij řekl Johnu Reedovi: „Ruský lid trpí ekonomickou únavou a rozčarováním ze spojenců! Svět si myslí, že ruská revoluce je u konce. Nenechte se mýlit. Ruská revoluce teprve začíná.“
Alfred Knox, britský vojenský atašé v Petrohradě, rovněž tvrdil, že by Britové měli Kerenského plně podpořit: „Je jen jeden člověk, který může zachránit zemi, a tím je Kerenskij, neboť tento malý poloviční židovský právník má stále důvěru přehnaně výřečného petrohradského davu, který je díky tomu, že je ozbrojen, pánem situace. Zbývající členové vlády mohou zastupovat ruský lid mimo petrohradskou lůzu, ale ruský lid, který je neozbrojený a neartikulovaný, se nepočítá. Prozatímní vláda by v Petrohradě nemohla existovat, kdyby nebylo Kerenského.“
Podle amerického novináře Lincolna Steffense: „Kerenskij … se obrátil o radu ke svému výboru a k dalším významným vůdcům, jejichž myšlenky se formovaly v umírněných, reformních hnutích za cara. Byl pro republiku, zastupitelskou demokracii, která v jeho pojetí byla ve skutečnosti plutokratickou aristokracií. Mezitím měl pokračovat ve válce. To nebyly myšlenky davu na ulici. I lid byl zmatený, nevěděl, co je to republika, demokracie, jak jsme viděli, byla doslova nemožná, ale o míru a žádném impériu měl jasno a definitivně jasno. A tak Kerenskij… zastupoval lid citově, ale ne ideově… cítil, jak s ním revoluce, kterou nazval veřejným míněním, zametá a míjí ho. Kerenskij nedokázal zvládnout ani toto veřejné mínění. O to se pokoušeli jiní řečníci a lid jim naslouchal stejně jako Kerenskému.“
Mansfield Smith-Cumming, šéf MI6, rozhodl, že britská vláda by měla udělat vše pro to, aby Kerenského udržela u moci. Kontaktoval Williama Wisemana, jejich člověka v New Yorku, a poskytl Wisemanovi 75 000 dolarů (v dnešních cenách přibližně 1,2 milionu dolarů) pro Kerenského prozatímní vládu. Podobnou částku obdržel i od Američanů. Wiseman nyní v červnu 1917 oslovil Somerseta Maughama (s nímž byl příbuzensky spřízněn), aby se vydal do Ruska. Maugham byl touto nabídkou „ohromen“: „Zkrátka a dobře, měl jsem jet do Ruska a udržet Rusy ve válce.“
Kerenskij byl díky své politické minulosti stále nejpopulárnějším mužem ve vládě. V Dumě stál v čele umírněných socialistů a byl považován za zastánce dělnické třídy. Kerenskij však stejně jako Jiří Lvov nebyl ochoten ukončit válku. Ve skutečnosti brzy po svém nástupu do funkce vyhlásil novou letní ofenzívu. Vojáci na východní frontě byli touto zprávou zděšeni a pluky začaly odmítat přesun na frontovou linii. Počet dezertérů se rychle zvyšoval a do podzimu 1917 armádu neoficiálně opustily odhadem 2 miliony mužů. Někteří z těchto vojáků se vrátili do svých domovů a použili své zbraně k tomu, aby se zmocnili půdy od šlechty. Panské domy byly vypalovány a v některých případech byli bohatí statkáři zavražděni. Kerenskij a Prozatímní vláda vydávali varování, ale byli bezmocní zastavit přerozdělování půdy na venkově.
Po neúspěchu červencové ofenzívy na východní frontě nahradil Kerenskij generála Alexeje Brusilova generálem Lavrem Kornilovem ve funkci vrchního velitele ruské armády. Oba muži se brzy střetli v otázce vojenské politiky. Kornilov chtěl, aby Kerenskij obnovil trest smrti pro vojáky a militarizoval továrny. Dne 7. září Kornilov požadoval odstoupení kabinetu a předání veškeré vojenské a civilní moci vrchnímu veliteli. Kerenskij odpověděl odvoláním Kornilova z funkce a příkazem vrátit se do Petrohradu. Kornilov nyní vyslal vojska pod vedením generála Krymova, aby převzala kontrolu nad Petrohradem.
Kerenskij byl nyní v nebezpečí, a proto vyzval sověty a Rudé gardy, aby Petrohrad ochránily. Bolševici, kteří tyto organizace ovládali, s touto žádostí souhlasili, ale v projevu svého vůdce Lenina dali jasně najevo, že budou bojovat spíše proti Kornilovovi než za Kerenského. Během několika dní bolševici naverbovali na obranu Petrohradu 25 000 ozbrojených rekrutů. Zatímco kopali zákopy a opevňovali město, byly vyslány delegace vojáků, aby promluvily s postupujícími vojsky. Proběhly schůzky a Kornilovovy jednotky se rozhodly odmítnout útok na Petrohrad. Generál Krymov spáchal sebevraždu a Kornilov byl zatčen a vzat do vazby.
Somerset Maugham dorazil do Petrohradu počátkem září 1917. Somerset Maugham úzce spolupracoval s majorem Stephenem Alleyem, šéfem stanice MI1(c) v Petrohradě. Maugham telegrafoval Wisemanovi s doporučením programu propagandy a tajných akcí. Navrhoval také zřídit „zvláštní tajné organizace“ rekrutující se z Poláků, Čechů a kozáků, jejichž hlavním cílem by bylo „odhalit… německých spiknutí a propagandy v Rusku“.
Kerenskij se nyní stal novým vrchním velitelem ruské armády. Jeho pokračující podpora válečného úsilí ho učinila v Rusku nepopulárním a 8. října se Kerenskij pokusil získat zpět podporu levice vytvořením nové koalice, která zahrnovala více menševiků a socialistických revolucionářů. Avšak vzhledem k tomu, že bolševici ovládali sověty a nyní byli schopni povolat 25 000 ozbrojených milicionářů, Kerenskij nebyl schopen obnovit svou autoritu.
John Reed tvrdil, že Kerenskij udělal vážnou chybu: „Kozáci vjeli do Carského Sela, sám Kerenskij jel na bílém koni a všechny kostelní zvony řinčely. K žádné bitvě nedošlo. Kerenskij se však dopustil osudové chyby. V sedm hodin ráno poslal vzkaz druhým carskoselským střelcům, aby složili zbraně. Vojáci odpověděli, že zůstanou neutrální, ale neodzbrojí. Kerenskij jim dal deset minut na to, aby uposlechli. To vojáky rozzlobilo; osm měsíců se řídili výborem a tohle zavánělo starým režimem. O několik minut později zahájilo kozácké dělostřelectvo palbu na kasárna a zabilo osm mužů. Od té chvíle už v Carsku nebyli žádní ‚neutrální‘ vojáci.“
Na konferenci Ústavně demokratické strany 22. října 1917 byl ostře kritizován jeden z hlavních Kerenského soupeřů Pavel Miljukov. Melissa Kirschke Stockdaleová, autorka knihy Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996), tvrdí, že delegáti „se na Miljukova vrhli s nezvyklou zuřivostí. Obviňovali ho, že kvůli svým zahraničním cestám byl špatně informován o náladách veřejnosti; trpělivost lidu byla vyčerpána“. Miljukov hájil svou politiku argumentem: „Naším úkolem nebude zničit vládu, to by jen napomohlo anarchii, ale vštípit jí zcela jiný obsah, to znamená vybudovat skutečný ústavní pořádek. Proto si v našem boji s vládou navzdory všemu musíme zachovat smysl pro propor….. Podporovat anarchii ve jménu boje s vládou by znamenalo riskovat všechna politická vítězství, kterých jsme dosáhli od roku 1905.“
Kadetské stranické noviny nebraly bolševickou výzvu vážně: „Nejlepším způsobem, jak se osvobodit od bolševismu, by bylo svěřit jeho vůdcům osud země…“. První den jejich konečného triumfu by byl také prvním dnem jejich rychlého zhroucení“. Leon Trockij obvinil Miljukova, že je stoupencem generála Lavra Kornilova a snaží se zorganizovat pravicový puč proti Prozatímní vládě.
Alexandr Kerenskij později prohlásil, že je ve velmi obtížném postavení, a označil Miljukovovy stoupence za bytosti bolševiků pravice: „Boj revoluční Prozatímní vlády s bolševiky pravice a levice…. Bojovali jsme na dvou frontách současně a nikdo nikdy nebude moci popřít nepochybnou souvislost mezi bolševickým povstáním a úsilím reakce svrhnout Prozatímní vládu a zahnat státní loď přímo na břeh společenské reakce“. Kerenskij tvrdil, že Miljukov nyní úzce spolupracuje s generálem Lavrem Kornilovem a dalšími pravicovými silami na zničení Prozatímní vlády: „V polovině října dostali všichni Kornilovovi stoupenci, vojenští i civilní, pokyn sabotovat vládní opatření k potlačení bolševického povstání.“
31. října 1917 si Kerenskij předvolal Somerseta Maughama a požádal ho, aby předal Davidu Lloydu Georgeovi naléhavou tajnou zprávu s žádostí o zbraně a munici. Bez této pomoci, řekl Kerenskij, „nevím, jak bychom mohli pokračovat. To ovšem neříkám lidem. Vždycky to říkám lidu. Vždycky říkám, že budeme pokračovat, ať se děje, co se děje, ale pokud nemám co říct své armádě, je to nemožné“. Na Maughama Kerenskij neudělal dojem: „Jeho osobnost neměla žádný magnetismus. Nedával pocit intelektuální ani fyzické činorodosti“.
Maugham ještě téhož večera odjel do Osla na palubu britského torpédoborce, který ho po bouřlivé plavbě přes Severní moře vysadil na severu Skotska. Druhý den ráno se setkal s Lloydem Georgem na Downing Street 10. Poté, co agent sdělil premiérovi, co Kerenskij chce, odpověděl: „To nemohu udělat. Obávám se, že musím tento rozhovor ukončit. Mám zasedání vlády, na které musím jít.“
7. listopadu byl Kerenskij informován, že se bolševici chystají převzít moc. Rozhodl se opustit Petrohrad a pokusit se získat podporu ruské armády na východní frontě. Později téhož dne vtrhly do Zimního paláce Rudé gardy a členové Kerenského kabinetu byli zatčeni. Kerenskij shromáždil loajální vojáky ze Severní fronty, ale jeho armáda byla poražena bolševickými silami u Pulkova.
Morgan Philips Price v Manchester Guardian 19. listopadu 1917 vysvětlil, proč vláda Alexandra Kerenského padla: „Kerenského vláda padla před bolševickými povstalci, protože neměla v zemi žádné stoupence. Buržoazní strany, generálové a štáb ji neměli rádi, protože nechtěla nastolit vojenskou diktaturu. Revoluční demokracie v něj ztratila důvěru, protože ani po osmi měsících nevydal rolníkům půdu, nezavedl státní kontrolu nad průmyslem a nepokročil ve věci ruského mírového programu. Namísto toho přinesla červencový postup bez jakékoli záruky, že spojenci souhlasili s přehodnocením válečných cílů. Bolševici tak získali velkou podporu po celé zemi. Při své cestě po provinciích v září a říjnu jsem si všiml, že se jich zmocnil každý místní sovět.“
Kerenskij zůstal v ilegalitě ve Finsku až do útěku do Londýna v květnu 1918. Později se přestěhoval do Francie, kde vedl propagandistickou kampaň proti komunistickému režimu v Rusku. To zahrnovalo i vydávání ruských novin Dny, které vycházely v Paříži a Berlíně. V roce 1939 Kerenskij naléhal na západní demokracie, aby zasáhly proti komunismu v Sovětském svazu i fašismu v Německu.
Po vypuknutí druhé světové války se Kerenskij přestěhoval do Spojených států. Pracoval v Hooverově institutu v Kalifornii a napsal autobiografii The Kerensky Memoirs:
Alexandr Kerenskij zemřel 11. června 1970 v New Yorku na rakovinu.