Příběh začíná v Nové Anglii roku 1835. Sarah, krásná mladá dívka, se poprvé setkává se svým otcem Alexem Staffordem. Šestiletá Sarah se dozvídá, že je plodem Staffordova nevěrného poměru s její matkou Mae. Mae byla nabádána, aby dítě potratila, ale odmítla to. Toto rozhodnutí ji a Alexe rozdělilo a zanechalo Mae v depresi. Sarah si začíná myslet, že je to její vina, ale doufá, že se Alex už nikdy nevrátí.
Později téhož roku Maeina služebná Cleo prosebně vezme Sarah s sebou na výlet na pobřeží, aby Mae mohla soukromě navštívit Alexe. Cleo vezme Sarah s sebou do oblíbeného nevěstince, kde je Cleo známá a má mužského společníka. Poté, co se opije, souhlasí, že se s ním vyspí, zatímco Sarah čeká na chodbě. Poté, co tento muž Cleo opět opustí se zlomeným srdcem, Cleo v poloopilosti řekne Sarah „Boží pravdu“ a donutí vyděšenou Sarah, aby si vyslechla její slova o tom, že žádnému muži na ženě nikdy nezáleží a jediné, co chtějí, je sex.
Mae a Sarah se poté přestěhují do chatrče v docích, kde se Mae začne živit prostitucí, aby si vydělala na živobytí. Její pověst je známá po celém městě a mladá Sarah je kvůli ní nucena snášet odmítání obyvatel města. Díky této zkušenosti se Sarah naučí maskovat své emoce a nahradit je místo toho tvrdým zevnějškem.
O několik let později Mae umírá na hroznou nemoc a Sarah zůstává v osmi letech sama s opilým mužem jménem Rab. Rab si není jistý, co si s malým dítětem počít, a tak pro něj hledá domov. Najde muže, který hledá holčičku pro svého bohatého pána. V domnění, že je to Sářino štěstí, odvede Rab Sáru do bohaté čtvrti. Ve dveřích je přivítá žena, která naléhá na Raba, aby Sáru odvedl a už se nevracel. Rab se nenechá odradit a trvá na tom, že Sára je pro tohoto bohatého muže ideální. Žena dvojici přijme a pošle je do ložnice v patře, kde dostanou pokyn, aby počkali, dokud je neuvidí její pán.
Duke, pán domu, Sarah a Raba přivítá; o několik minut později je Rab před očima Sarah uškrcen a jeho tělo pohozeno v nedaleké uličce. Duke, který je pedofil, prohledával město ne kvůli nové dceři, ale kvůli nové oběti. Duke oznámí Sarah (kterou přejmenuje na Angel), že ji chce naučit spoustu věcí. První „lekci“ jí dá ještě téže noci.
Po asi deseti letech strávených s Dukem Angel konečně uteče a nalodí se na loď směřující do Kalifornie. Okradena a donucena k možnosti prostituce namísto znásilnění převážně mužskými pasažéry, vystupuje v San Francisku jen s oblečením, které má na sobě. Angel se ujme „Vévodkyně“, majitelka Paláce, nevěstince v Pair-a-Dice, a stane se exkluzivní, draze placenou prostitutkou. Angel, kterou Vévodkyně zaměstnává, je neustále hlídána a její skromný výdělek je jí zatajován. Její jedinou útěchou je Lucky, kolega prostitut, který je často opilý. Lucky Angel připomíná její matku.
Michael Hosea poprvé spatří Angel na výletě do Pair-A-Dice, kde prodává produkty. Je připraven odejít, když Bůh Michaelovi řekne, že „ona je ta pravá“, žena, kterou si má vzít. Michael ke svému šoku brzy zjistí, že Angel je prostitutka. Michael, stále odhodlaný uposlechnout Boží příkaz a oženit se s Angel, zaplatí vysoký poplatek za její služby v naději, že ji přesvědčí, aby s ním odešla. Ona však jeho nabídku tvrdošíjně odmítá. Znechucený Michael pochybuje o Bohu, ale přesto poslechne. Tři noci po sobě platí Angel poplatek, mluví s ní a domlouvá se s ní, dokud mu nevyprší čas a peníze. Angel si zachovává chladnou, sarkastickou tvář, aby ho odradila, chce uniknout bolesti, kterou jí jeho slova způsobují. Mezitím se jí nedaří uniknout myšlenkám na Michaela a na vznikající naději na život mimo palác.
Po poslední noci s Angel je Michael frustrovaný a opouští Pair-A-Dice. O několik dní později se do Pair-A-Dice vrací, protože už nedokáže déle ignorovat Boží příkaz. Najde Angel téměř mrtvou po brutálním bití, které jí uštědřil Magowan, vévodkynin bodyguard. Michael je ochoten použít jakékoli prostředky, aby zachránil Angelin život, a požádá ji o ruku, aby si ji mohl vzít do své chaty. Angel sotva při vědomí souhlasí a zamumlá: „Proč ne?“
Michael ve své chatě Angel ošetřuje. Angel zůstává k této dohodě sotva tolerantní, dokud slouží jejím potřebám. Michael snáší Angelovu přísnost a zůstává věrný své nové ženě a Božímu plánu. Michaelův ovdovělý švagr Paul se vrací domů z bezvýsledného rýžování zlata v Sierře. Paul okamžitě pozná, že Angel je drahá prostitutka z paláce. V domnění, že Angel Michaela podvedla, se k ní Paul chová špatně. Paul se snaží Michaelovi říct o Angelině profesi, ale jen ho tím rozzlobí. Paul si myslí, že Michael si vzal Angel ze slepé touhy a aniž by věděl, že je prostitutka. Během návštěvy si Paul myslí, že mezi ním a Michaelem došlo kvůli Angel k rozkolu, aniž by věděl, že Michael miluje Angel navzdory její minulosti a že on je tím, kdo způsobuje rozkol mezi nimi.
Když se Angel konečně uzdraví ze svých zranění, snaží se od Michaela utéct v naději, že se vrátí do nevěstince, aby získala zpět své peníze, které jí vévodkyně zatajila a trvala na tom, že je utratila za oblečení a jídlo, které Angel dostala. Když Paul odjíždí prodávat úrodu ze svých pozemků zpět do Pair-A-Dice, Angel v tom vidí možnost útěku. Zatímco Michael pracuje na poli, ona běží za Paulovým vozem. Ten souhlasí, že ji vezme s sebou, pokud mu zaplatí svým jediným platidlem: sebou. Je znechucen jejím jednáním ještě víc poté, co se spolu vyspí, a doufá, že je to naposledy, co ji ještě někdy uvidí.
Po návratu do Pair-A-Dice vidí, že palác vyhořel a zahynul její nejdražší společník Lucky a další prostitutka jménem Mai Ling. Protože nemá kam jít, začne pracovat nad barem – opět jako prostitutka. I když se jí hnusí, že ji vidí jen jako děvku, nemá jiné schopnosti, kterými by se uživila. Rozzuřený Michael ji najde v pokoji s klientem a probojují si cestu z baru plného opilých mužů, kteří čekají, až na ně přijde řada s Angel.
Vracejí se do chaty, kde Michael spoléhá na Boha, aby zpracoval svůj vztek na její nevěru. Angel začne k Michaelovi chovat náklonnost, což nedokáže pochopit, protože si nikdy nedovolila milovat žádného muže, protože podle „Boží pravdy“ by ji zneužili nebo opustili, stejně jako její otec. Navzdory jejímu přetrvávajícímu chladu ji Michael bezvýhradně miluje. Když jí ukáže východ slunce, řekne: „To je to, co ti chci dát“. Angel cítí, že se den ode dne stává měkkosrdcatou, ale ve své nejistotě a strachu se o to odmítá s Michaelem podělit. Cítí hluboký pocit studu ze své „nečistoty“. Michaelova láska ji obměkčuje, ale sama sebe nedokáže vnímat jako hodnou této lásky. Přestože spolu pravidelně spali, je Angel velmi odtržená od prožitku sexu, ale když jedné noci zažije stejnou radost a rozkoš jako Michael („A letěla, Michael s ní, do nebes…“), vyděsí ji to.
Znovu uteče, tentokrát do Sacramenta; cestou jí nabídne svezení starý muž, který prodává hrnce. Po příjezdu do Sacramenta se při hledání práce opět setkává s Josefem Hochschildem, který si postavil nový obchod, a zůstává u něj, protože ví, že je to Michaelův dobrý přítel. Pracuje pro něj v jeho obchodě spolu s jeho ženou a matkou. Když přijde objednávka pro Michaela, snaží se odejít, ale Joseph ji zaměstnává a nutí ji čekat déle. Když dokončí své povinnosti a jde zavřít obchod, Michael stojí u dveří a opět se pro ni vrátil. Přizná se, že ji děsí představa, že je do něj zamilovaná, ale on ji uklidní a odvede ji domů.
Po příjezdu zpět do údolí se setkávají s rodinou Altmanových, která má zlomené kolo a uvízla na kraji silnice. Michael jim pomůže opravit vůz a pozve je k sobě do chaty. Angel prozradí paní Altmanové a nejstarší dceři Miriam, že se s Michaelem seznámila v nevěstinci, a s údivem zjistí, že k ní místo opovržení chovají jen soucit. Sblíží se a Angel si oblíbí nejstarší dceru Miriam, které se začne líbit Paul, jenž bydlí na druhém konci údolí. Když Angel vidí Miriam, jak se baví s Michaelem, předpokládá, že k sobě něco cítí, a dojde k závěru, že by tvořili mnohem lepší pár než ona a Michael. Paul si také přeje, aby Michael skončil s Miriam, ale zároveň k šestnáctileté Miriam začíná něco cítit. Své city popírá jen proto, že si přeje vidět Michaela s Miriam místo s Angel.
Mezitím se ve flashbacku ukáže, že Angel v době, kdy byla Dukovou milenkou, dvakrát otěhotněla a v obou případech ji rozzuřený Duke nechal lékařem potratit, přičemž podruhé přijal opatření, aby už nikdy nemohla otěhotnět. Angel to později prozradí zdrcenému Michaelovi. Prozradí také, že jednou měla sex s vlastním otcem, který přišel do jejího nevěstince, ve snaze pomstít se, protože opustil její matku. Je zaplavena pocitem viny za to, jak bezcitně se k němu chovala. S vědomím, že to jejího manžela šokovalo, a s pocitem viny, že nedokáže dát Michaelovi vlastní děti, po kterých, jak ví, touží, Angel znovu uteče a nechá za sebou snubní prsten v naději, že si Michael vezme Miriam a bude s ní mít děti. Michael je zdrcený, ale říká, že už za Angel nepůjde, pokud s ním nebude chtít být.
Tentokrát se Angel vydává do San Franciska. Když přijede, dostane práci u jemného muže jménem Virgil. Ten ji přijme jako kuchařku do své kavárny a stará se o ni. Po měsících jejich tvrdé práce však kavárna vyhoří a v ní všechny Angeliny úspory a majetek. Při pozorování požáru na ulici zaslechne ztracená Angel známý hlas – je to Duke, který ji zdraví. V obavě, že by mohl ublížit Virgilovi, který se zdá být vůči Dukovi podezřívavý, Angel souhlasí, že se s ním vrátí.
Pokud bude Angel opět v Dukově moci, očekává se, že se vrátí ke svému životu prostitutky. Duke však dává sexuální přednost mladým dívkám a požádá Angela, aby řídil jeho potenciální „společnice“, ale až po týdnu prostituce. Angel má být představena davu mužů. Začne v duchu zápasit a vnitřně volá k Bohu. Je připravena vystoupit na pódium a bavit muže. Když před nimi konečně stojí, Boží hlas jí řekne, aby zpívala, a ona začne ohromenému a zmatenému davu zpívat „Rock of Ages“. Šedovlasý muž zpívá spolu s ní a přesune se do čela pódia. Ona zapomene slova písně a on ji dokončí.
Po skončení vystoupení Duke pokárá Angela. Vstříc mu však vychází zpívající cizinec z davu. Vyhrožuje Dukovi, že ho nechá oběsit, pokud na Angela vztáhne jediný prst. S tím muž Angela vyprovodí a cestou ven Angel zachrání další dvě mladé dívky, které Duke využíval jako oběti. Když muži v nevěstinci uvidí obě mladé dívky s Angelem, rozzuří se a celý podnik zničí. Muž je odvede do svého domu, kde se o ně postará jeho žena a dcera. Jonathan Axle, muž, který ji zachránil, je bohatý a vážený bankéř s pevnou křesťanskou rodinou. Angel začne chodit do kostela k Axleovým a oblíbí si je.
Miriam mezitím odhalí, že miluje Paula, a ti dva se v době Angelovy nepřítomnosti vezmou. Michael stále čeká na Angelin návrat a neustále se modlí, aby se vrátila. Když Miriam vidí jeho zármutek, naléhá na Paula, aby šel Angel najít, ale Paul, stále plný pohrdání ženou, za kterou Angel považuje, odmítá.
Angel nakonec poznává Boží lásku k ní a přijímá Krista do svého srdce. Začne pracovat s prostitutkami tím, že jim pomáhá opustit jejich staré způsoby a naučit se novým schopnostem, které by jim mohly pomoci vydělat si na živobytí. S vedením penzionu jí pomáhá Susanna Axleová, dcera Jonathana Axleho.
Paul nakonec Miriam ustupuje a vydává se do San Franciska Angel hledat. Vidí ji se starým mužem – Jonathanem Axlem – a myslí si, že on je klient a ona stále prostitutka. Je rozzuřený, že vážil takovou cestu, a začne si vymýšlet výmluvy, aby Miriam nemusel ublížit tím, že jí řekne, že Angel je prostitutka. Druhý den se však rozhodne jít k domu a konfrontuje Angela. Zpočátku se chová chladně, pohrdavě a sarkasticky, ale je zaskočen její pokorou a upřímnou láskou, kterou k Michaelovi chová. Je šokován, když se dozví, že Michaela opustila v naději, že si vezme Miriam, aby mohl mít děti. Když zjistí, že Paul je ženatý s Miriam a že Michael na ni po třech letech nepřítomnosti stále čeká, zhroutí se jí celý svět a už se necítí oprávněná zůstávat v San Francisku.
Nakonec se rozhodne přenechat Susanně vedení domu a vrátí se k Michaelovi. Překvapí ho na poli, kde pracuje, klečí mu u nohou a pláče. Je zarmoucená, když vidí, jak hluboký vliv měla její ztráta na Michaela. Prozradí mu, že její pravé jméno je „Sára“. Michael, sám v slzách, ji přijme s laskavou, čistou a odpouštějící láskou a prohlásí, že věří, že odhalení jejího jména je zaslíbením od Boha, že jednoho dne budou moci mít děti (biblická Sára byla neplodná žena, která z Boží milosti nakonec mohla mít syna). Nakonec spolu začnou nový život, život, o kterém snili.
V epilogu je řečeno, že Michael a Sára měli později čtyři děti.