Spekulativní fikce jako kategorie sahá od prastarých děl až po díla měnící paradigmata i neotradiční díla 21. století. Spekulativní fikci lze rozpoznat v dílech, jejichž autorské záměry nebo společenský kontext jimi ztvárněných verzí příběhů jsou dnes známy již od dob antických řeckých dramatiků, jako je Eurípidés (př. 480-406 př. n. l.), jehož hra Médeia zřejmě pohoršila athénské publikum, když fiktivně spekuloval o tom, že šamanka Médeia zabila své vlastní děti, místo aby je po jejím odchodu zabili jiní Korinťané, a jehož hra Hippolytos, narativně uváděná Afroditou, bohyní lásky osobně, je podezřelá, že se nelíbila dobovému publiku, protože zobrazil Faidru jako příliš žádostivou.
V historiografii se to, co se dnes nazývá spekulativní fikcí, dříve označovalo jako „historická invence“, „historická fikce“ a podobně. Je hojně zaznamenávána v literární kritice děl Williama Shakespeara, jako když ve Snu noci svatojánské společně umístil athénského vévodu Thésea a amazonskou královnu Hippolytu, anglickou vílu Puka a římského boha Amora napříč časem a prostorem do Pohádkové země jejího merovejského germánského panovníka Oberona.
V mytografii se pojem spekulativní fikce označuje jako „mythopoesis“ nebo mythopoeia, „fiktivní spekulace“, tvůrčí projektování a vytváření pověstí, pokud jde o taková díla, jako je Pán prstenů J. R. R. Tolkiena. Takováto nadpřirozená, alternativně historická a sexuální témata pokračují i v dílech vytvořených v rámci moderního žánru spekulativní fikce.
Tvorba spekulativní fikce v obecném smyslu hypotetické historie, vysvětlení nebo ahistorického vyprávění byla také připisována autorům v režimu zdánlivě nefantastické literatury již od Hérodota z Halikarnassu (fl. 5. stol. př. n. l. ve svých Dějinách, a byl praktikován i vydáván již ranými encyklopedickými spisovateli, jako byl Sima Qian (c. 145 nebo 135 př. n. l. – 86 př. n. l.), autor Š‘-ťi.
Tyto příklady zdůrazňují výhradu, že mnohá díla, která jsou dnes považována za záměrnou či nezáměrnou spekulativní fikci, vznikla dávno před zavedením žánrového termínu; jeho pojem v nejširším slova smyslu vystihuje jak vědomý, tak nevědomý aspekt lidské psychologie při vytváření smyslu světa a reagování na něj vytvářením nápaditých, vynalézavých a uměleckých projevů. Takové projevy mohou přispívat k praktickému pokroku prostřednictvím mezilidských vlivů, společenských a kulturních hnutí, vědeckého výzkumu a pokroku a filozofie vědy.
V anglickém jazyce se „speculative fiction“ jako žánrový pojem od poloviny 20. století často připisuje Robertu A. Heinleinovi. Poprvé tento termín použil v úvodníku deníku The Saturday Evening Post 8. února 1947. V článku Heinlein použil „Speculative Fiction“ jako synonymum pro „science fiction“; v pozdějším článku výslovně uvedl, že jeho použití termínu nezahrnuje fantasy. Ačkoli však Heinlein možná přišel s tímto termínem sám, existují i dřívější citace: článek v Lippincott’s Monthly Magazine z roku 1889 použil tento termín v souvislosti s knihou Edwarda Bellamyho Looking Backward: 2000-1887 a dalšími díly; a článek v květnovém čísle časopisu The Bookman z roku 1900 uvádí, že kniha Johna Uriho Lloyda Etidorhpa, The End of the Earth „vyvolala mezi lidmi, kteří se zajímají o spekulativní fantastiku, velkou diskusi“. Variantou tohoto termínu je „spekulativní literatura“.
Užívání termínu „spekulativní fikce“ ve smyslu vyjádření nespokojenosti s tradiční či etablovanou science fiction zpopularizovala v 60. a na počátku 70. let 20. století Judith Merrilová a další spisovatelé a editoři v souvislosti s hnutím Nová vlna. Přibližně v polovině 70. let 20. století se přestal používat.
Internetová databáze spekulativní fantastiky obsahuje široký seznam různých podtypů.
V roce 2000 se termín začal šířeji používat jako vhodné souhrnné označení pro soubor žánrů. Někteří spisovatelé, jako například Margaret Atwoodová, však nadále rozlišují „spekulativní fikci“ specificky jako typ science fiction „bez Marťanů“, „o věcech, které by se skutečně mohly stát“.
Mezi akademické časopisy, které publikují eseje o spekulativní fikci, patří Extrapolation a Foundation.
Podle statistik nakladatelství převažují mezi anglicky píšícími autory spekulativní fikce usilujícími o profesionální publikování muži nad ženami přibližně v poměru dvě ku jedné. Procentuální zastoupení se však výrazně liší podle žánrů, přičemž ženy převažují nad muži v oblasti městské fantasy, paranormálních románů a young adult fiction.