Stromy jsou vysoké a silné. Vzduch kolem nich je chladný a vlhký. Půda je bohatá a matná tlustou organickou pokrývkou. Lidé obdivují les, nasávají jeho majestátnost a touží po jeho dřevě. Na jiném místě, třeba za horami, stojí stromy shrbené a ošumělé. Vzduch kolem nich je vyprahlý. Půda je hrubá, neúrodná a ztvrdlá vůči živlům. Lidé kolem lesa procházejí, ignorují jeho důstojnost, odmítají jeho hodnotu.
Tyto obrazy odrážejí extrémy ve starých lesích. První z nich je přesvědčivý: je příkladem běžného vnímání ekosystému, který je středem ostrého sporu o životní prostředí. Druhý zobrazuje stejně platný starý les, o jehož osudu se však málokdo zajímá.
Spor o staré lesy je výsledkem soutěže o to, co se stalo vzácným přírodním zdrojem – velké staré stromy, které lze buď vytěžit k výrobě vysoce hodnotných dřevařských výrobků, nebo zachovat jako pozoruhodné památky, protože les prochází stadii ekologické sukcese . Tato soutěž je klasickým ekologickým bojem, který je podněcován radikálně odlišným vnímáním hodnoty a protichůdnými cíli spotřebního a nespotřebního využití.
Co je to starý les? Před moderními debatami se definice zdála být jednoduchá. Starý les byl vyspělý panenský les; tvořily ho obrovské staré stromy, z nichž mnohé už měly svá nejlepší léta za sebou, které se tyčily nad stinným, mnohovrstevným podrostem a hustým, kvasícím lesním patrem. Na rozdíl od druhotného porostu se v něm nikdy netěžilo. Bylo to něco, co existovalo na Západě, protože na Východě bylo již dávno vykáceno.
V polovině a na konci 80. let 20. století zahájilo několik odborných a vládních organizací, včetně Společnosti amerických lesníků , Lesní služby USA a Kalifornské státní lesnické rady, snahy o formální definici „starého lesa“ a souvisejícího termínu „prastarý les“ pro ekologické a regulační účely. Úkol byl komplikován velkou rozmanitostí lesních typů a také rozdílnými názory na účel a využití definice. Například u jednoho typu může být za starý považován les starý 60 let, zatímco u jiných typů je přesnější věk 200 nebo 1 000 let. Kromě toho jsou pro blaho některých druhů, které jsou závislé na lesích běžně považovaných za staré, jako je sova pálená a mramorovaná, důležitější jiné vlastnosti lesa než věk. Přesto byly vypracovány některé společné atributy a kritéria.
Staré lesy jsou nyní definovány jako lesy v pozdním stádiu ekologické sukcese na základě jejich složení, struktury a funkce. Složení je zastoupení rostlinných druhů – stromů, keřů, bylin a trav – které tvoří les. (Často lesníci při označování starých porostů omezují složení na přítomné druhy stromů). Struktura zahrnuje koncentraci, stáří, velikost a uspořádání živých rostlin, stojících mrtvých stromů (tzv. „kmenů“), padlých kmenů, lesní půdy a potočních zbytků. Funkce se týká širokých ekologických funkcí lesa, jako jsou stanoviště suchozemských a vodních organismů, úložiště genetického materiálu, součást hydrologického a biogeochemického cyklu a klimatický nárazník. Každý z těchto faktorů se liší a musí být definován a vyhodnocen pro každý typ lesa v různých fyziografických oblastech, přičemž je třeba zohlednit rozdíly v historii narušení, jako jsou požáry, sesuvy půdy, hurikány a lidské činnosti. Problém konkrétního vymezení a určení využití těchto pozemků je nesmírně složitý, zejména pro správce veřejných pozemků s vícenásobným využitím, kteří jsou často sevřeni mezi protichůdnými tlaky komerčních zájmů, jako je dřevařský průmysl, a skupin na ochranu životního prostředí. Moderní spor se soustřeďuje především kolem lesů na severozápadě Spojených států a Kanady – lesů tvořených panenskými sekvojovci , douglaskami a smíšenými jehličnany.
Příkladem charakteristik starých lesů jsou douglaskové lesy, které se vyznačují velkými, starými, živými stromy, mnohdy více než 150 stop (46 m) vysokými, o průměru 4 stopy (1,2 m) a 200 let starými. Mezi stromy jsou rozmístěny různě velké kmeny – kostry dávno odumřelých stromů, které jsou nyní domovem ptáků, drobných šplhavých savců a hmyzu. Pod velikány se nachází jedna nebo více vrstev podrostu – dominantní a níže rostoucí stromy stejného nebo možná i jiného druhu a pod nimi keře, buď v husté spleti poskytující hustý kryt a bránící průchodu, nebo oddělené a umožňující snadný průchod. Ne všechny stromy jsou zdravé a vitální. Některé jsou deformované, se zlomenými vrcholy nebo více kmeny a napadené houbovými hnilobami, jejichž šišky vyčnívají skrz kůru. Nakonec padnou a připojí se k dalším, které padly před desetiletími nebo staletími, a vytvoří tak na lesní půdě křížovou strukturu hnijících kmenů. Na některých místech vysoko v korunách stromů se sousední koruny dotýkají všude kolem a trvale stíní zem; jinde mezery v korunách umožňují slunečnímu světlu proniknout na lesní půdu.
Zastánci těžby vzrostlých stromů ve starých lesích tvrdí, že lesy nelze zachovat, že dosáhly únosnosti stanoviště a stádia rozpadu a klesající produktivity, což nakonec povede ke ztrátě lesů i jejich vysoké komerční hodnoty, která podporuje místní ekonomiky založené na těžbě dřeva. Domnívají se, že společnosti by lépe prospěla přeměna těchto přestárlých, pomalu rostoucích ekosystémů na zdravé, produktivní a obhospodařované lesy. Zastánci hospodaření také argumentují tím, že přiměřené staré lesy jsou trvale chráněny ve vyhlášených divočinách a národních a státních parcích. Kromě toho poukazují na to, že i když se většina starých lesů nachází na veřejných pozemcích , mnoho lesů je v soukromém vlastnictví a že vlastníci pozemků nejen platí daně z lesů, ale také provedli investici, z níž mají nárok na přiměřený zisk. Mají-li být lesy zachovány, měly by být vlastníkům pozemků a dalším osobám, které utrpí ztráty v důsledku zachování lesů, uhrazeny.
Zastánci záchrany velkých starých stromů a jejich prostředí tvrdí, že lesy jsou dynamické, že největší a nejstarší stromy sice odumřou a shnijí, ale také se vrátí na zem, aby podpořily nový růst, podpořily biologickou rozmanitost a zachovaly genetické vazby. Ochrana lesů navíc pomůže zajistit přežití závislých druhů, z nichž některé jsou ohrožené nebo ohrožené. Obhájci tvrdí, že stromy nepřijdou nazmar, pouze budou mít alternativní hodnotu. Jsou přesvědčeni, že jejich věc je morálně i biologicky naléhavá. Více než 90 % amerických starých lesů bylo vykáceno, což připravilo budoucí generace o vědecké, sociální a psychické výhody těchto lesů. Jako pozůstatek severoamerického dědictví by se podle nich mělo se zbývajícími lesy manipulovat pouze v míře nezbytné pro ochranu jejich celistvosti a minimalizaci hrozeb přirozeného šíření požárů nebo nemocí na okolní pozemky.
Viz také American Forestry Association; Endangered species; National forest; National Forest Management Act; Restoration ecology
RESOURCES
BOOKS
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc. 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir a R. L. Bassett. Old-Growth Forests in the Southwest and Rocky Mountain Regions [Staré lesy na jihozápadě a v oblasti Skalistých hor]. Sborník příspěvků z pracovního semináře. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
OTHER
Spies, T. A., and J. F. Franklin. „The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington“. In Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, edited by L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.
.