Stále mladý exemplář mýdelníku (Quillaja saponaria). Autorské fotografie, kromě uvedených
Stromy pocházející z Chile se na západě Spojených států nepěstují snadno, tvoří méně než dvě procenta druhů pěstovaných v našich parcích a zahradách a podél našich ulic. Nejznámějšími chilskými druhy jsou maytenový strom (Maytenus boaria), opičí skládačka (Araucaria araucana) a chilská vinná palma (Jubaea chilensis) . Tento nedostatek chilských stromů je záhadný vzhledem k mnoha podobnostem mezi letním suchým klimatem středního Chile a většiny západních zemí. Další chilská domorodá dřevina, mydlice lékařská (Quillaja saponaria), je překvapivě vzácná, přestože je to krásná, suchu a chladu odolná dřevina, která zřejmě dobře roste v různých podmínkách.
Mydlice lékařská pochází z úzkého středomořského klimatického pásma středního Chile od pobřeží do nadmořské výšky nad 6 000 metrů. Podobnost vegetačních společenstev mezi Kalifornií a středním Chile je stejně jako u jejich podnebí nápadná. Mýdelník je vázán na různá stanoviště, včetně matorralu, chilské obdoby chaparralu, a stálezelených lesů podobných těm, v nichž dominují duby v Kalifornii. Mladý mýdelník by se dal na první pohled snadno zaměnit za dub letní (Quercus agrifolia).
Nová čeleď
Plody mýdelníku (Quillaja saponaria)
Rod Quillaja (vyslovuje se key-YAW-haw), který má pouze tři druhy, všechny z Jižní Ameriky, poprvé popsal jezuita chilského původu Juan Ignacio Molina. V 70. letech 17. století, kdy Molina psal své přírodní a sociální dějiny Chile, žil v Itálii poté, co byl spolu s mnoha dalšími jezuity španělskou monarchií vypovězen z Chile. Rod Quillaja pojmenoval podle chilského názvu stromu. Až donedávna byla mýdelník považován za člena čeledi růžovitých (Rosaceae), ale vzhledem k četným znakům netypickým pro tuto čeleď (drápovité okvětní lístky, dva typy tyčinek, laločnatý vaječník a křídlatá semena) je nyní řazen do vlastní čeledi:
Mýdelník je středně až pomalu rostoucí stálezelená rostlina s úzkou, poněkud plačící korunou. Některé z největších a nejstarších exemplářů v USA dosahují výšky téměř padesáti stop, i když většina vzrostlých exemplářů v kultuře zřídkakdy přesahuje čtyřicet stop. Její lesklé, tmavozelené, kožovité listy stojí za pozorné prohlédnutí. Na první pohled se zdá, že mají zubaté okraje; při bližším pohledu zjistíte, že „zuby“ jsou ve skutečnosti malé póry, které vylučují vodu. Tyto póry (zvané hydatody) se obvykle nacházejí na nedřevnatých rostlinách rostoucích na vlhkých místech. Jejich funkce v listech mydlice není dobře známa, ale je možné, že vylučují nektar, který láká užitečný hmyz. Počátkem léta vytvářejí deseticentimetrové, krémově zbarvené květy se žlutými tyčinkami hojný (údajně nealergenní) pyl. Na podzim se objevují nenápadné kožovité plody ve tvaru špendlíku, které přetrvávají až do zimy a nakonec se rozdělí a uvolní drobná křídlatá semena.
Zralý exemplář mydlice lékařské (Quillaja saponaria) v San Francisku. Fotografie RGT
Mýdlo a medicína
Mýdelník je známý díky léčivému a komerčnímu využití své vnitřní kůry, která je bohatým zdrojem saponinů – skupiny organických sloučenin hořké chuti, které po protřepání ve vodě vytvářejí pěnu podobnou mýdlu. Vnitřní kůra (někdy prodávaná pod názvem Bois de Panama) se suší, práškuje a používá jako emulgátor a pěnidlo v kosmetice, šamponech, šlehačce, pivu, nealkoholických nápojích a dokonce i v hasicích přístrojích. Saponiny z mýdlové kůry jsou údajně jedovaté, pokud se konzumují ve větších koncentracích, než je nepatrné množství přidávané do většiny komerčních výrobků.
Květy mýdelníku (Quillaja saponaria)
V knize Harryho Butterfielda z roku 1964 Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California se uvádí, že se mýdelník dostal do Bay Area již v roce 1878; podle článku Elizabeth McClintockové v jarním čísle časopisu Pacific Horticulture z roku 1984 byl tento druh katalogizován v Golden Gate Park v roce 1912. Z neznámých důvodů se tento druh nikdy nestal populárním. Jeho mrazuvzdornost potvrdil Arthur Lee Jacobson, autor knihy Trees of Seattle (2006), který v areálu Washingtonské univerzity našel třiatřicet stop vysoký strom mýdelníku, vysazený někdy na počátku 90. let 20. století, který bez úhony přežil 15 °C v listopadu 2010. Dobré exempláře se občas vyskytují jako pouliční a parkové stromy, ale na to, že se jedná o suchovzdorný, mrazuvzdorný, tvarovaný, stálezelený strom přiměřené velikosti, jsou překvapivě vzácné. Několik pozoruhodných stromů se nachází v kampusech Stanford a UC Berkeley, podél ulice Castillo v Santa Barbaře, na ulici Ferne v Palo Alto a na ulici Sacramento v Pacific Heights v San Franciscu. Nepochybně existuje mnoho dalších, které tiše zdobí ulice měst na pobřeží Tichého oceánu – ale stále je jich příliš málo.
.