Časy vyhrazené pro modlitby a půst jsou součástí americké historie od jejího počátku. V raných dobách novoanglických kolonií byly komunitní dny modliteb a půstu běžné, často vyvolané takovými pohromami, jako byly nemoci, sucho a nebezpečí napadení. V dobách velkého nebezpečí byly svolávány celostátní nebo celonárodní modlitební dny.
Dny půstu, modliteb a pokání byly vyhlašovány každé jaro během americké války za nezávislost. V těchto modlitebních dnech byla odložena veškerá práce a rekreace. Američtí občané byli vybízeni k účasti na zvláštních církevních bohoslužbách, kde se kázalo a modlily se prosby. Takové modlitební dny byly vyhlášeny také během války v roce 1812, války mezi státy a obou světových válek. V nejzoufalejších dobách našeho národa v minulosti vedení země poukazovalo na to, aby se lidé modlili ke všemohoucímu Bohu.
Během korejské války vydal reverend Billy Graham výzvu ke každoročnímu vyhrazenému Národnímu dni modliteb. Prohlásil: „Všichni, kdo se modlíte, se modlete za modlitbu: „Jak vzrušující a slavné by bylo, kdyby vedoucí představitelé naší země dnes poklekli před Všemohoucím Bohem v modlitbě. Jaké vzrušení by zachvátilo tuto zemi. Jaká obnovená naděje a odvaha by zachvátila Američany v této nebezpečné hodině.“ Zástupce z Tennessee si uvědomil výzvu Billyho Grahama a zahájil kampaň za každoroční oficiální Národní den modliteb. Dne 17. dubna 1952 podepsal prezident Truman zákon, který ukládal každému následujícímu prezidentovi vyhlásit národní den modliteb v den, který právě úřadující prezident uzná za vhodný. V roce 1988 byl zákon novelizován tak, že národním dnem modliteb je každoročně první čtvrtek v květnu.
Od oficiálního uznání v roce 1952 se národní den modliteb vyvinul v organizovanou akci. Mnoho církví a dalších náboženských skupin svolává na první květnový čtvrtek vyhrazená modlitební setkání. Některé pořádají 24hodinové modlitební vigilie. Křesťané po celé zemi se spojují v modlitbách za lid a vedoucí představitele Spojených států.
Každoročně koordinuje modlitební akce po celé zemi pracovní skupina Národního dne modliteb a je vybráno téma. Informace o letošním tématu nebo informace o akci ve vašem okolí najdete na stránkách nationaldayofprayer.org.