Prolog to the Merchant’s Tale
Po úředníkově výroku o manželství kupec tvrdí, že ví všechno o pláči a nářku v důsledku manželství – a stejně tak si myslí, že to ví mnoho lidí, kteří jsou ženatí. I kdyby si jeho žena vzala ďábla, tvrdí kupec, překonala by ho. Po dvou měsících manželství, kdy se mu hnusila každá minuta, vidí kupec „dlouhý a velký rozdíl“ mezi Griseldinou trpělivostí a krutostí své ženy. Host žádá kupce, aby vyprávěl příběh o své hrozné ženě, a ačkoli „pro soory herte“ (pro lítost srdce) kupec tvrdí, že nemůže vyprávět o svém vlastním trápení, vypráví jiný příběh.
Kupcova pohádka
Byl jednou v Lombardii jeden ctihodný rytíř, který žil šlechetně šedesát let bez manželky. Když však tento rytíř, Január, dovršil šedesátku, ať už ze zbožnosti, nebo ze stáří, rozhodl se konečně oženit. Hledal si vyhlídky, nyní byl přesvědčen, že manželský život je rájem na zemi, a obzvláště toužil po mladé, krásné ženě.
Vypravěč pak vzdoruje Theofrastovi, autorovi traktátu útočícího na manželství, a tvrdí, že manželka je Boží dar, který vydrží déle než jakýkoli jiný dar Štěstěny. Následuje dlouhá pasáž vychvalující přednosti manželky a ctnost manželství s uvedením mnoha biblických příkladů.
Január jednoho dne poslal pro všechny své přátele a oznámil jim svůj úmysl oženit se s vysvětlením, že je nemocný a starý a chce ženu ne starší než dvacet let, kterou by mohl tvarovat jako teplý vosk ve svých rukou. Různí muži mu dávali různé rady ohledně sňatku, někteří ho chválili, jiní se stavěli proti němu, a hádka trvala celý den. Jádro sporu se odehrávalo mezi Placebem a Justinem. Placebo citoval Šalamouna a radil Januovi, že by bylo výborné oženit se s mladou ženou, a říkal mu, ať dělá přesně to, co se mu líbí. Justinus citoval Senecu a tvrdil, že January by měl být opatrnější a rozvážnější, než si vezme ženu, a varoval, že mladá žena je jako paroháč starého manžela.
„Sláma pro tvého Seneka!“ January odpovídá a souhlasí s Placebovou odpovědí, že jen „prokletý člověk“ by se hádal proti sňatku; s těmito slovy všichni vstali a January se začal připravovat na svatbu. Pěkné ženy a krásná těla procházela Januaryovi hlavou jako obrazy odrážející se v zrcadle nastaveném na tržišti – ale nakonec si January z mnoha žen, které měl k dispozici, vybral jednu.
Přivolal k sobě znovu své přátele a požádal je, aby nekladli žádné argumenty proti tomu, co se rozhodl udělat, a vyslovil svou jedinou obavu – že člověk, který najde dokonalé štěstí na zemi, jako bude se svou ženou,nikdy nenajde podobné štěstí v nebi, protože člověk si musí vybrat mezi jedním dokonalým štěstím a druhým. Justinus, rozzuřený lednovou hloupostí, mu poradil, že Bůh sesílá ženatému člověku více důvodů k pokání než svobodnému, a tak by se jako ženatý mohl s větší pravděpodobností dostat do nebe – dokonce naznačil, že manželství by mohlo být lednovým očistcem.
Vypravěč pak formou occupatio vynechává svatební obřad, ale sděluje nám, že se January oženil se svou vyvolenou May při okázalém a radostném obřadu. Venuše, bohyně lásky, se smála všem hostům, neboť Január se stal jedním z jejích rytířů: Když si něžné mládí vezme shrbený věk, pokračuje vypravěč, nastane takové veselí, že to nelze napsat.
Na konci hostiny muži rozházeli koření po svatebním domě a všichni byli plni radosti –
až na Damiána, rytířského panoše, který byl do paní Máje tak zamilovaný, že se málem zbláznil. Muži odjeli domů, rozloučili se a poděkovali Janurovi, který se pak rozhodl, že půjde spát. Napil se silného kořeněného a slazeného vína a mnoha léčivých směsí, než vzal svou čerstvou ženu do náruče, houpal ji a často líbal, jeho štětinaté vousy škrábaly její jemnou kůži. January se jí omluvil za urážku, kterou se jí chystal způsobit, ale připomněl jí, že podle zákona si s jejím tělem může dělat, co se mu zlíbí. Oba se pak milovali, dokud nezačalo svítat, načež se January probudil, napil se chleba ve víně a hlasitě si zpíval, sedě vzpřímeně na posteli. Co si o tom všem May myslela, ví jen Bůh, komentuje vypravěč – ačkoli jí jeho sexuální výkony připadaly naprosto zbytečné.
Damián však May napsal milostný dopis, který si připnul do hedvábného měšce vedle svého srdce. Jednoho dne se Damián k January nedostavil, a aby ho ostatní panoši kryli, řekli January, že je Damián nemocný. May a January seděli u večeře a January se rozhodl poslat May za Damianem, aby mu řekla, že ho January brzy navštíví, až si odpočine. May šla rovnou za Damiánem a Damián jí tajně strčil do ruky svůj dopis: protože věděla, že si nemůže dovolit, aby ho někdo odhalil, schovala May dopis do náruče. Když si ho později přečetla, roztrhala ho a hodila do záchodu, aby ho nikdo neodhalil.
May se již rozhodla, že Damianovy návrhy opětuje, a odpověděla na jeho dopis, v němž mu to sdělila –
odnesla svůj dopis do jeho ložnice, vložila mu ho pod polštář a tajně mu podala ruku. Druhý den ráno se Damián probudil, jeho nevolnost zmizela a vrátil se pokorně sloužit lednu. U Januaryova domu byla zahrada tak nádherná, pokračuje nyní vypravěč, že ani ten, kdo napsal Román o růži, nedokázal popsat její krásu, ani Priapus nedokázal přesně popsat její umění. January tuto zahradu tak miloval, že klíč k ní vlastnil pouze on. V létě tam chodil s May a souložil. January v té době také oslepl a stále více se stával majetnickým vůči své ženě, což Damiána velmi trápilo – a také May velmi často plakala, protože January byl stále v její společnosti. May a Damian však udržovali kontakt prostřednictvím dopisů a různých tajných znamení.
May vtiskla January klíč od zahrady do teplého vosku a Damian si udělal tajnou kopii klíče. Přišel osmý červen a January se díky pobídkám své ženy rozhodl, že se půjde vyspat do své krásné zahrady. Zazpíval krásnou píseň, aby svou ženu probudil a nalákal do zahrady, a nakonec January, slepý jako kámen, a May odemkli branku a vstoupili do zahrady.
Damián už vstoupil do zahrady, protože mu May dávala znamení, aby tak učinil, a nyní mu naznačila, aby vylezl na nedaleký strom plný ovoce. Na tomto místě se vypravěč neobvykle odchyluje od předpokládaného realismu lednového příběhu a vypráví o sestupu Pluta a Proserpiny do zahrady, kteří vedou dlouhý spor o manželství, přičemž citují různé klasické prameny. Pluto, jemuž je Ledna líto, chce vrátit Lednovi zrak, aby viděl, jakou lumpárnu se za jeho zády chystá spáchat; Prosperina jeho argument odmítá a říká mu, že klasické prameny, které hlásají zlo žen, vynechaly zlo páchané muži. Proserpina chce, aby se May vyspala s Damiánem; Pluto mu chce vrátit zrak, aby tomu zabránil – a Proserpina spor násilím ukončí.
Damián seděl vysoko na hrušce a May řekla svému muži, že touží utrhnout a sníst jednu z hrušek. January se sklonil, aby se May mohla postavit na jeho záda a vylézt na strom – chytila se větve a vylezla na strom s Damianem, který jí vyhrnul šaty a začal s ní souložit. Když to však Pluto uviděl, vrátil Januaryovi zrak – a January, když viděl jeho paroháče, spustil obrovský řev a zeptal se své ženy, co to dělá.
May bezděky odpoví, že jí bylo řečeno, že nejlepší způsob, jak January vrátit zrak, je „zápasit“ s mužem na stromě; January odpoví, že nezápasila, ale měla plně penetrační sex. V tom případě, pokračuje May, je její lék falešný – January zjevně nevidí jasně, argumentuje. A když January tvrdí, že vidí dokonale, May se raduje, že se jí vrátil zrak, a přesvědčuje January, že ji při sexu s Damianem neviděl. January je nadšen, líbá ji a objímá, hladí ji po břiše a vede ji domů do tohoto domu.
Epilog ke Kupecké pohádce
„Bože, smiluj se!“ řekl Hostitel, modlil se k Bohu, aby ho uchránil před takovou ženou, a poznamenal, že chytré manželky snadno oklamou hloupé muže tím, že uhnou před pravdou. „Mám wyf,“ pokračuje Hostitel, „která je sice chudá, ale je to šejdířka, věčně žvanivá – a má i několik dalších neřestí! Hostitel se pak znovu odmlčí, aby o své ženě nemluvil, protože se obává, že někdo ve společnosti jeho počínání nahlásí zpět jeho ženě. Tvrdí, že je dost chytrý na to, aby všechno neprozradil, a proto je jeho vyprávění u konce.
Analýza
V tomto příběhu je skutečně cítit, že dobro se lehce pokazilo, že zralost lehce shnila. Začíná to snad už úvodním chvalozpěvem na manželství a popisem ledna jako hodného, ušlechtilého rytíře. Teprve při dalším čtení si uvědomíme, že tento zdánlivý pozitivismus je ve skutečnosti poznamenán hořkou ironií. January, vznešený rytíř, je také vylíčen v nelítostných detailech, dokonce až po drásavé štětiny na krku a povolenou kůži na zestárlém těle. Stejně jako May se nad popisem zarazíme – není zde nic z pohodlného, stylizovaného podání (například) Příběhu kněze jeptišky. Vypravěč je neoblomný, když chce zaměřit naši pozornost na něco nepříjemného.
Autorské odsouzení Máje se odchyluje i od ostatních fabliaux Canterburských povídek. Stejně jako Alison z Mlynářovy povídky je lstivá, ale May je také zlá. Od svého manžela unikne bez trestu, ale na rozdíl od Mlynářské povídky to není uspokojivý závěr. Zatímco v Mlynářově povídce se oceňuje lstivost a prohnanost, Kupecká povídka se drží tradičnějších hodnot. Proto je Mayin útěk před trestem disonantním prvkem příběhu, neboť se chová v rozporu se zavedenými hodnotami, které Kupec pro svou pohádku stanovil.
May na rozdíl od svého manžela do značné míry uniká z centra pozornosti příběhu – ten nemá přístup k jejím myšlenkám (jen Bůh ví, co si v jednu chvíli myslela o svém manželovi) ani ve skutečnosti nepopisuje její tělo do takových podrobností, jakými oplývá tělo jejího manžela. To, co vidíme o May, je z velké části záležitostí jejích tajných znamení a lstivého chování: a jediný delší popis je, což je příznačné, podán v souvislosti s jejím představením jako dobré volby pro Janu, aby se za ni provdala. To, co se navenek jeví jako krásné, je uprostřed zjevně prohnilé.
I to je zastoupeno ve vláknu biblických obrazů v celém příběhu. Je snad poměrně zřejmé, že Mayinu nevěru s Damienem (jehož samotné jméno podle některých kritiků znamená „had“) vnímáme jako verzi Evina přestupku s hadem – oba se skutečně odehrávají v krásné zahradě, ačkoli biblický Adam nesdílí fyzický hnus January. Příznačná pro Kupcovu zjevnou zahořklost je snad poznámka, která následuje po Januárově skutečně dosti krásném pastiši (vyzývajícím Máj, aby se probudil a přišel do zahrady) Písně písní: označuje je tupou, pohrdavou frází jako „stará, opelichaná slova“. V tomto příběhu jsou krásné ženy ve skutečnosti jedovaté, zlomyslné podvodnice – krásná, lyrická poezie jsou ve skutečnosti jen stará, oplzlá slova.
May se však navzdory své nízké krvi ukáže být nesmírně inteligentnější než její urozený manžel: analogii k ní bychom mohli najít také (přinejmenším v sympatiích, když už ne v inteligenci) u Griseldy z Úřednické pohádky. V Kupecké povídce nenajdeme nic ze shovívavé, radostné záludnosti Mlynářské povídky, ale naopak návrat k signifikantnosti Revírní povídky – okamžik pohlavního styku je podán se stejným neúprosným, neeufemistickým detailem a předcházející děj mezi nedovolenými milenci je v obou povídkách do značné míry záležitostí znaků.
Tajná znamení jsou v Kupecké povídce všude: věci, které podobně jako zrcadlo na obyčejném tržišti (metafora pro lednovou předsvatební fantazii) zanechávají v mysli určitý dojem. Od dopisu, který May přečte a následně vhodí do privátu, přes tajné podání ruky mezi May a Damienem až po dojem z lednového klíče, který Damiena vpustí do zahrady, je tato povídka zaměřena spíše na záludné činy než na slova, na tajné, nedovolené události než na otevřené činy.
Hořkost kupce, uvězněného ve svém nešťastném manželství, je tedy cítit v žilách Kupecké povídky na různých místech; zejména však v jejím hořce nešťastném (šťastném) konci, v němž je slepý January zcela oklamán a uvěří, že z něj nikdo neudělal hlupáka. Když si navíc uvědomíme, že January na konci pohádky šťastně pohladí svou ženu po „wombe“ („břiše“, ale také „lůně“), může nám Kupec dokonce nechat předtuchu toho, co bude následovat: otěhotněla snad právě May s Damienovým dítětem? Tato domněnka není tak směšná, jak zpočátku zní – zvláště když si uvědomíme, že hruška (jde o hrušku, na které má dvojice sex) byla v Chaucerově době známým prostředkem na podporu plodnosti. Možná, že May – na konci tohoto příběhu – má skutečně něco (někoho!) shnilého, co v ní roste.