Když lidé slyší o lingvistice, často se domnívají, že lingvisté jsou velmi podobní postavě Henryho Higginse ze hry My Fair Lady, který vyjadřuje pocity jako v následující písni, kde naříká nad stavem angličtiny a nedostatkem správné výslovnosti:
Jak se však dozvíte v tomto prvním týdnu výuky, v disciplínách, které se zaměřují na používání jazyka, se o něm hovoří dvěma různými způsoby. O těchto různých přístupech k jazyku můžeme hovořit jako o deskriptivní gramatice vs. preskriptivní gramatice.
Preskriptivní gramatika popisuje, když se lidé zaměřují na to, aby mluvili o tom, jak by se jazyk měl nebo měl používat. Jedním ze způsobů, jak si toto spojení zapamatovat, je představit si návštěvu lékařské ordinace. Když vám lékař předepíše léky, často obsahuje pokyny, jak byste měli léky užívat, a také co byste při užívání léků neměli dělat. Podobným způsobem vám předpisová gramatika říká, jak byste měli mluvit a jakému typu řeči se vyhnout. Běžně se s ní setkáte v hodinách angličtiny i v jiných jazykových kurzech, kde je cílem naučit lidi používat jazyk zcela konkrétním (obvykle popisovaným jako „správný“ nebo „korektní“) způsobem.
Deskriptivní gramatika se naproti tomu zaměřuje na popis jazyka, jak se používá, a neříká, jak by se měl používat. Zamyslete se například nad preskriptivním pravidlem typu Nedělte infinitivy. Deskriptivní gramatik by viděl větu jako „Směle jít tam, kam dosud nikdo nešel“ a snažil by se popsat, jak může mentální gramatika způsobit toto řazení slov, místo aby řekl, že povrchová forma je chybná kvůli preskriptivním pravidlům (což by vyžadovalo větu „Směle jít tam, kam dosud nikdo nešel“). Tento přístup k jazyku zastává lingvistika.
Mezi těmito dvěma přístupy lze nalézt klíčový kontrast. Deskriptivní gramatik by řekl, že věta je „gramatická“, pokud by rodilý mluvčí daného jazyka tuto větu vytvořil v mluvené řeči. Deskriptivní gramatik by se pak snažil popsat, jak je tato věta produkována, prostřednictvím teoretizování o mentálních procesech, které vedou k povrchové formě. Naproti tomu preskriptivní gramatik by řekl, že něco je gramatické pouze tehdy, pokud povrchová forma odpovídá souboru pravidel, která by se podle gramatika měla dodržovat, aby bylo dosaženo určitého gramatického stylu. (Všimněte si, že jsem se snažil zdůraznit, že deskriptivní gramatik slyší nějakou formu a snaží se popsat mentální procesy, které se skrývají pod produkovanou (mluvenou) formou, zatímco preskriptivní gramatik vůbec nepředpokládá mentální gramatiku, ale zabývá se pouze „úpravou“ povrchové formy.“
Jinak řečeno, cílem lingvistiky je poskytnout deskriptivní gramatiku jazyka. V tomto kurzu budeme používat data založená na povrchových formách (tj. ‚mluvená‘ nebo ‚produkovaná‘ data) a budeme se snažit popsat, jak tyto povrchové formy vznikají prostřednictvím procesů v mentální gramatice.