Nacházející se v jižní části západní Číny, tato obrovská (900 000 čtverečních mil nebo 2 500 000 čtverečních km široká) a většinou neúrodná stolová země představuje čtvrtinu Čínské lidové republiky (ČLR). Čínští geografové, kteří ji konvenčně nazývají Qinghai-Xizang gaoyuan, definovali náhorní plošinu jako oblast nad vrstevnicí 9 000 stop (3 000 m). Mimo Čínu je Tibetská náhorní plošina známá spíše pod dvěma různými názvy, buď jako „střecha světa“, protože její střední nadmořská výška je 15 000 stop (5 000 m), nebo jako „třetí pól“, protože její klima je extrémně drsné a nepředvídatelné.
Náhorní plošinu obklopují vysoká pohoří: pohoří HIMALAYA, Gangdise (nebo Transhimalaya) a Nyanqentanghla na jihu a pohoří Altun, Qilian a Kunlun na severu. Na Tibetské náhorní plošině pramení několik nejmohutnějších asijských řek. INDUS (Senge Khahap) a Sutlej (Langchen Khahap) zavlažují PAKISTÁN. Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) teče do INDIE a BANGLADÉŠE a Salween (Gyamo Ngulchu) teče do Barmy (MYANMAR). Mekong (Dzachu) protéká Yunnanem, LAOSem, KAMBODŽOU (Kampučie) a nejjižnějším VIETNAMEM. Čchang-ťiang neboli Jang-c‘-ťiang (Dračchu) nakonec dosahuje ŠANGHAJE, zatímco řeka HUANG (Machu) vstupuje do severočínské nížiny jen několik set kilometrů od PEKINGU.
Administrativně tibetská stolová země zahrnuje celou Čching-chaj a Si-čchang, což jsou dvě provincie, které spolu se západním S‘-čchuanem vytvořily tibetskou říši. Tibet se dříve skládal z provincií Ngari U (hlavní město: Lhasa), Tsang (hlavní město: Shikatse), Kham a Amdo. Po obsazení oblasti svými vojsky v roce 1950 změnila ústřední vláda ČLR hranice provincií Tibetské náhorní plošiny. Peking vytvořil z Ngari, U a Tsangu Tibetskou autonomní oblast (neboli Xizang zizhi qu) a reorganizoval Kham (neboli Kang) na prefektury Gyaltang, Dhartsendo a Barkam v provinciích Yunnan a Sichuan. Prefektura Tso přešla do provincie Kan-su a nakonec se Amdo s prefekturami Čapča a Repkong stalo provincií Čching-chaj.
Celkový počet obyvatel na Tibetské náhorní plošině dnes čítá pouze 8 milionů. Toto číslo se zvyšuje, ale přesné údaje ze sčítání lidu nemusí být spolehlivé, protože čínská armáda, nelegální migranti z vlastní Číny a někteří Tibeťané nejsou řádně registrováni. Čchangtang (nebo Čchang-tchang), což je název pro pustou centrální část náhorní plošiny, kde se průměrná roční teplota pohybuje pod bodem mrazu, obývají pouze kočovní pastevci, horníci a trestanci. Většina vesnic a měst se nachází v nižších údolích na jižním a východním okraji náhorní plošiny. Tibetské osady se nacházejí také v okolí města Xining (v Qinghai), severně od jezera Qinghai (neboli Koko Nor) a v prefektuře Tso (v Gansu). V těchto oblastech žijí také významní chanští Číňané, muslimští Chuejové a Mongolové.