Z pravé strany vypadalo kuře Dr. H. E. Schaefa jako každý normální kohout, s jasně červeným hřebínkem a pěšinkou. Z levé strany byste si však mysleli, že jde o slepici: její tělo bylo štíhlejší a měla prostší znaky.
I její chování bylo rozhodně zmatené. Tvor se pokoušel osedlat ostatní slepice na dvoře, ale sám také snášel malá vejce.
Když uhynul, rozhodl se Schaef připravit ptáka na svůj stůl. Jakmile ptáka oškubal, bylo zřejmé, že pravá polovina kostry je mnohem větší než levá. Když Schaef otevřel břicho, aby odstranil žaludky, našel varlata i vaječník s částečně zformovaným vejcem.
Bylo to, jako by někdo rozřízl slepici a kohouta napůl a obě těla uprostřed plynule spojil.
Aby nebylo zbytí, Schaef se pustil do pečení a pojídání kuřete. Jakmile však maso zbavil kostí, kostru uchoval a předal ji své přítelkyni anatomce Madge Thurlow Macklinové. Ta tento příběh sepsala v roce 1923 v časopise Journal of Experimental Zoology.
Dnes těmto tvorům říkáme „bilaterální gynandromorfové“. Na rozdíl od hermafroditů, jejichž prolínání dvou pohlaví často začíná a končí u pohlavních orgánů, jsou tito živočichové rozděleni po celém těle: samec na jedné straně, samice na druhé.
Téměř sto let poté, co si Schaef pochutnal na svém podivném pokrmu, bylo nalezeno mnoho dalších příkladů. Jejich podivné vlastnosti by mohly vysvětlit některé záhady pohlaví i to, jak se vyvíjejí naše těla.
Přestože Schaefovo vyprávění patří k nejbarvitějším zprávám, pozorování samčí a samičí chiméry se datují již stovky let.
Nepřekvapí, že námluvy u těchto živočichů někdy představují potíže
Dne 7. května 1752 jistý pan M. Fisher z Newgate představil anglické Královské společnosti humra jedinečného vzhledu, který měl „všechny části generace dvojité“. Od té doby vědci přidali na seznam živočichů, kteří se mohou vyvinout v oboustranné gynandromorfy, kraby, bource morušového, motýly, včely, hady a různé druhy ptáků.
Nedá se přesně říci, jak jsou běžní. Michael Clinton z Edinburské univerzity ve Velké Británii odhaduje, že se takto vyvíjí 1 z 10 000 a 1 z 1 000 000 ptáků. Nikdo neví, jaký by byl ekvivalentní údaj u savců.
Překvapivě námluvy u těchto zvířat někdy představují potíže.
V roce 2008 se středoškolský učitel na penzi Robert Motz díval ze zadního okna v Illinois, když spatřil kardinála severního, jehož prsa byla přesně z poloviny zářivě červená jako u samce a z poloviny chmýřovitě šedá jako u samice. Nakonec jeho pozorování upoutalo pozornost ornitologa Briana Peera z Western Illinois University v americkém Macombu.
Buď se jim jejich vrstevníci tiše vyhýbají, nebo je aktivně napadají
„Byl to neuvěřitelně fascinující a nápadný jedinec,“ říká Peer. „Kdybyste viděli jen jednu stranu, mysleli byste si, že je to samec nebo samice. Bylo to téměř dokonalé rozdělení.“
Společně pozorovali ptáka při 40 různých příležitostech. Ani jednou ho nedoprovázel partner.
Nikdy se také nepokusil o zpěv. „Jestli byl vůbec schopen zpívat, to prostě nevíme,“ říká Peer.
Ostatní ptáci ho z velké části ignorovali. Tato izolace je u gynandromorfů zřejmě běžná. Buď se jim jejich vrstevníci tiše vyhýbají, nebo na ně aktivně útočí.
Dlouho se mnozí domnívali, že za tento jev může genetická náhoda po početí.
Biologické pohlaví je určeno kombinací pohlavních chromozomů. U lidí mají muži chromozom X a chromozom Y, zatímco ženy mají dva chromozomy X. U jiných živočišných druhů to však funguje jinak. Například u kuřat mají samci dva chromozomy Z, zatímco slepice mají Z a W.
Brzy tým objevil další dva gynandromorfní chromozomy
Kuriózní je, že buňka někdy jeden z těchto chromozomů ztratí, což má pro pohlaví zvířete velké důsledky.
Předpokládejme, že během vývoje kuřecího embrya s chromozomem ZW se stane, že jedna buňka ztratí chromozom W.
Předpokládejme, že v průběhu vývoje kuřecího embrya s chromozomem ZW dojde ke ztrátě jednoho chromozomu. Této buňce budou chybět geny, které ji činí samičí, takže se u ní vyvinou mužské znaky.
Pokud se pak tato buňka rozmnoží, všichni její potomci budou také samci. Ostatní buňky v embryu budou mezitím stále samičí – což může vést k tomu, že zvíře vyroste jako gynandromorf.
Aspoň taková byla teorie. Před několika lety Clinton obdržel telefonát, který ho přiměl tuto myšlenku přehodnotit.
Jeden z jeho kolegů navštívil kuřecí farmu a našel gynandromorfa, který silně připomínal Schaefova chimérického ptáka. „Zatelefonoval mi a zeptal se, jestli bych měl zájem ho získat,“ říká Clinton. „Samozřejmě jsem souhlasil.“
Kuře bylo v podstatě tvořeno dvěma neidentickými dvojčaty, srostlými uprostřed
Brzy tým našel další dva gynandromorfy, kteří vykazovali stejné, smíšené znaky.
Když však Clinton prověřil geny kuřat, zjistil u celého kuřete zcela normální pohlavní chromozomy. Dole na jedné straně byly ZW, dole na druhé ZZ.
Jinými slovy, kuře bylo v podstatě tvořeno dvěma neidentickými dvojčaty, srostlými uprostřed.
To byl dost překvapivý výsledek, ale Clinton byl zpočátku jen zklamaný, že se ukázalo, že jeho myšlenka byla mylná. „Stejně jako většina vědců jsme si mysleli, že odpověď známe už před experimentem,“ říká.
Clinton má nyní další nápad, jak ke gynandromorfii dochází.
Tato zdánlivá náhoda může být ve skutečnosti mazaný evoluční trik, který se nepovedl.
Při vzniku vajíčka má buňka odhodit polovinu svých chromozomů, a to ve vaku DNA zvaném „polární tělísko“. Ve vzácných případech si však vajíčko může polární tělísko ponechat, stejně jako své vlastní jádro.
Pokud dojde k oplození obou a buňka se začne dělit, každá strana tělíska se vyvine s vlastním genomem a vlastním pohlavím.
Tato zdánlivá náhoda může být ve skutečnosti mazaný evoluční trik, který se nepovedl.
Biologové již dlouho vědí, že poměr samců a samic v populaci se může měnit v závislosti na prostředí.
V době stresu matky častěji rodí samice. Ty mají větší tendenci se pářit a předávat DNA matky i v těžkých dobách.
Někteří papoušci mohou v závislosti na okolnostech vyvést 20 samců nebo samic za sebou.
Předpokládejme, že jedno z matčiných vajec se drží na polárním těle, a má tedy dvě jádra. Pokud matka nechá každé z nich oplodnit, bude mít embryo napůl samce a napůl samice.
Matka by pak mohla nechtěné pohlaví před snesením vejce nějakým způsobem odmítnout, čímž by elegantně kontrolovala pohlaví svého potomka.
Ve vzácném případě, že nechtěné jádro neodhodí, bude výsledkem gynandromorf.
Přinejmenším Clintonův výsledek ukazuje, že pohlaví se u ptáků a savců vyvíjí velmi odlišně.
U savců, jako jsme my, jsou to pohlavní hormony kolující v naší krvi, které se zdají být nejdůležitější pro určení pohlaví.
Zkoumání tohoto procesu může být klíčové pro pochopení zázraku zrození a rozmnožování.
To může vysvětlovat, proč nevidíme mnoho gynandromorfních savců rozdělených uprostřed. Bez ohledu na to, co říká DNA buněk, budou se všechny koupat ve stejných hormonech a vyvinou se u nich stejné pohlavní znaky.
Skutečnost, že se obě strany ptáka mohou vyvíjet nezávisle, však ukazuje, že jsou to samotné buňky ptáka, které řídí jejich identitu a růst.
To se dokonce vztahuje i na výsledné chování zvířete. V jedné studii z roku 2003 si pravý (samčí) mozek gynandromorfa zebřičky vypěstoval houštinu nervových obvodů, které potřeboval ke zpěvu námluvních písní. Levé (samičí) straně však tyto struktury chyběly, přestože obě byly vystaveny stejným hormonům.
Dále nevíme, zda se tento příběh týká všech tvorů v tomto podivném gynandromorfním zvěřinci.
Na několika místech lidé možná náhodou způsobili, že se tito tvorové stali běžnějšími
Josh Jahner z Nevadské univerzity v Renu studuje krásné asymetrické motýly. Domnívá se, že by je mohla vysvětlit dvojnásobně oplozená vajíčka, ale je možné, že k tomu mohou přispět i jiné mechanismy.
Zkoumání tohoto procesu může být klíčové pro pochopení zázraku zrození a rozmnožování.
Například těla zvířat se vyvíjejí s téměř dokonalou symetrií, ale jak se jim to daří? Studium gynandromorfů může přinést odpověď.
Je tu ještě jedno možné vysvětlení gynandromorfů – nebo alespoň několika z nich. Na několika místech mohli lidé omylem způsobit, že se tito tvorové stali běžnějšími.
V dubnu 2015 Jahner informoval o zvláštní náhodě. Studuje americké motýly rodu Lycaeides a před jadernou katastrofou v japonské Fukušimě Daiči v roce 2011 nikdy neviděl jediného gynandromorfa – až během 16 měsíců poté jich potkal šest. „A od té doby jsem už žádného nenašel,“ říká.
Výzkumníci zjistili podobné množství gynandromorfních motýlů po černobylské havárii, což naznačuje, že nízká dávka radiace může zvýšit šanci na početí gynandromorfa.
„Nemůžeme vědět, jestli to přímo způsobilo, nebo ne,“ říká Jahner, „ale je to zvláštní shoda okolností.“
Prozatím je to jen další záhada spojená s těmito krásnými, téměř mýticky vypadajícími tvory.