„Klasickým příkladem je, že když Peršané v létě roku 480 (př. n. l.) napadli Řecko, mnoho řeckých městských států se dohodlo, že sestaví spojeneckou armádu, ale měli velký problém ji dát dohromady, protože mnoho lidí chtělo jet na olympijské hry. Takže vlastně museli odložit sestavení armády na obranu země před Peršany.“
Ať už hrozba invaze byla, nebo ne, hry se konaly každé čtyři roky od roku 776 př. n. l. přinejmenším do roku 393 n. l.. Zúčastnit se jich mohli všichni svobodní řečtí muži, od zemědělců po královské dědice, i když většina olympioniků byli vojáci. Ženy nemohly soutěžit a ani se jich účastnit. Toto misogynní pravidlo však mělo kličku – olympijskými vítězi byli vyhlašováni majitelé vozů, nikoli jezdci, a vůz mohl vlastnit kdokoli. Toho využila Kyniska, dcera spartského krále, která si v letech 396 a 392 př. n. l. připsala vítězné věnce.
V jádru byly hry náboženským svátkem a dobrou záminkou pro Řeky z celé středomořské kotliny, aby se sešli k bujarému opékání buřtů. V prostřední den festivalu se na počest Dia, krále řeckých bohů, poráželo obrovské množství krav – jakmile dostal malou ochutnávku, zbytek byl pro lid.
Prvních více než 250 let se veškeré dění odehrávalo ve svatyni v Olympii, která se nacházela na severozápadě Peloponésu. Místo ověnčené olivovníky, z nichž se stříhaly vítězné věnce, a s oltářem Diovi bylo nesmírně obávané.
Hry trvaly v pátém století př. n. l. celých pět dní a konaly se na nich soutěže v běhu, skoku a hodu a dále box, zápas, pankration a závody vozatajů. Na vrcholu popularity her, ve druhém století našeho letopočtu, se na stadion každý den sjelo nejméně 40 000 diváků a mnoho dalších prodávalo své zboží venku.
Nejdříve vám ale přinášíme 10 oblíbených faktů, které vám pomohou začít:
- Všichni atleti soutěžili nazí
- Zápasníci a pankration (druh smíšeného bojového umění, které kombinovalo box a zápas) bojovali potřísněni olejem
- Korporál trest čekal ty, kteří se provinili chybným startem na dráze
- V pankrationu platila jen dvě pravidla – žádné kousání a žádné šťouchání
- Boxeři byli vyzváni, aby se vyhýbali útokům na-vystavovat mužské genitálie
- Nebyly žádné body, žádné časové limity ani váhové klasifikace v boxu
- Bojovníci v bojových sportech museli dát najevo, že se vzdávají, zvednutím ukazováčku – někdy zemřeli dřív, než to stačili udělat
- Bojovníci, které nebylo možné od sebe oddělit, se mohli rozhodnout pro klimax, systém, kdy jeden bojovník dostal volný úder a pak naopak – o tom, kdo šel první, rozhodl hod mincí
.