Klíčovým zaměřením výzkumného programu NIAID v oblasti chřipky je vývoj univerzální chřipkové vakcíny neboli vakcíny, která poskytuje silnou a dlouhodobou ochranu proti více podtypům chřipky, nikoli jen proti několika vybraným. Taková vakcína by odstranila nutnost každoroční aktualizace a podávání sezónní vakcíny proti chřipce a mohla by poskytnout ochranu proti nově se objevujícím kmenům chřipky, včetně těch, které by mohly způsobit pandemii chřipky.
Viry chřipky se klasifikují podle dvou proteinů na vnějším povrchu viru: hemaglutininu (H) a neuraminidázy (N). Existuje 18 různých podtypů H a 11 různých podtypů N a viry se v rámci těchto podtypů mohou dále dělit na různé kmeny. Například existují různé kmeny chřipkového viru H1N1. Protein H (nazývaný také HA) umožňuje viru chřipky proniknout do lidské buňky. Skládá se z hlavy a stopky. Vakcíny proti sezónní chřipce bojují proti infekci vyvoláním protilátek, které se zaměřují na hlavu HA. Tato oblast se v jednotlivých ročních obdobích mění, a proto se vakcíny proti chřipce musí každý rok aktualizovat. Vědci však zjistili, že kmenová část se obvykle nemění, což z ní činí ideální cíl pro protilátky vyvolané univerzální vakcínou proti chřipce.
Strategický plán univerzální chřipkové vakcíny NIAID
V únoru 2018 vydal NIAID svůj strategický plán univerzální chřipkové vakcíny, který nastiňuje výzkumné priority institutu. Zaměřuje se na tři konkrétní oblasti výzkumu s cílem současně rozšířit znalosti týkající se základní imunity proti chřipce a pokročit v translačním výzkumu s cílem podpořit vývoj univerzální chřipkové vakcíny, a to prostřednictvím:
- Zlepšení znalostí o přenosu, přirozeném průběhu a patogenezi chřipkové infekce, které pomohou pochopit faktory přispívající k šíření, závažnosti a rozmanitosti chřipky a identifikovat opatření ke zlepšení kontroly onemocnění.
- Popisování imunity proti chřipce a imunitních korelátů ochrany prostřednictvím studia imunitních reakcí na přirozenou chřipkovou infekci a očkování v průběhu času, které lze využít k identifikaci měřitelných imunitních faktorů rozhodujících pro návrh vakcín.
- Podpora racionálního návrhu univerzálních vakcín proti chřipce prostřednictvím vývoje a iterativního klinického testování imunogenů, adjuvansů, různých platforem a alternativních metod podávání vakcín. NIAID bude pokračovat v budování zdrojů (rámeček 1), aby vytvořil základ znalostí potřebných k zodpovězení základních otázek v těchto oblastech výzkumu a k testování nových produktů. Tyto zdroje poskytnou stavební kameny rozhodující pro dosažení cílů v oblastech výzkumu uvedených v plánu s konečným cílem racionálně navrhnout vakcíny proti chřipce nové generace.
Dosažení těchto cílů bude vyžadovat celosvětové úsilí o spolupráci mezi vládními agenturami, průmyslem, dobročinnými organizacemi a akademickou obcí, které bude zahrnovat interdisciplinární přístupy a nové technologické nástroje, jako je očkování založené na genech, které pomohou při vývoji kandidátů na vakcíny.
Vedoucí vakcinační strategie a kandidáti
NIAID zkoumá různé strategie pro vytvoření vakcíny, která vyvolá protilátky zaměřené na kmen HA. Vědci z NIAID například navrhli experimentální vakcínu, jejíž klíčovou složkou je protein ferritin, který se dokáže sám složit do mikroskopických kousků zvaných nanočástice. Vakcína se ukázala jako slibná při testování na zvířatech a nyní se vyhodnocuje pro budoucí zkoušky na lidech.
V jiném přístupu k univerzální vakcíně proti chřipce vyvinuli vědci NIAID vakcínu zahrnující čtyři podtypy proteinu H do jedné vakcíny. Vakcína je vyrobena z neinfekčních částic podobných viru, které stimulují imunitní reakci, ale nemohou se replikovat ani způsobit onemocnění. Výsledky byly ve studiích na zvířatech slibné a mohou postoupit do zkoušek na lidech.
Vědci z výzkumného centra pro vakcíny NIAID zahájili studie fáze 1/2 strategie univerzální vakcíny proti chřipce, která zahrnuje zkoumanou vakcínu na bázi DNA (tzv. „prime“ DNA) následovanou licencovanou vakcínou proti sezónní chřipce („boost“) s cílem zlepšit účinnost a trvanlivost vakcín proti sezónní chřipce.
V květnu 2018 zahájila agentura NIAID klinickou studii fáze 2 univerzální vakcíny proti chřipce s názvem M-001. Vakcína, kterou vyvinula a vyrobila společnost BiondVax Pharmaceuticals se sídlem v izraelském městě Ness Ziona, obsahuje antigenní peptidové sekvence společné pro mnoho různých chřipkových kmenů.