Na dně oceánu chrlí hydrotermální průduchy vroucí horkou vodu do ledově chladného moře. Během několika metrů se teplota změní z parné na mrazivou. Navíc je zde drtivý tlak a žádné světlo.
Toto nepředstavitelné prostředí je domovem „krabů yeti“, klepítkatých korýšů, kteří byli poprvé objeveni v roce 2005. Díky svým chlupatým pažím vypadají jako bájný odporný sněhulák.
Od prvního objevu bylo nalezeno jen pět druhů krabů yeti. Objevili se však po celé jižní polokouli. Tito podivní malí tvorové si našli způsob, jak žít v těch nejextrémnějších prostředích na světě.
V roce 2005 vedl Robert Vrijenhoek z výzkumného ústavu Monterey Bay Aquarium v Kalifornii tým, který zkoumal hlubokomořské příkopy v jižním Pacifiku. Vědci se svou lodí zakotvenou 930 mil od pobřeží Velikonočního ostrova pilotovali ponorku DSV Alvin podél pacificko-antarktického hřbetu v hloubce 2 200 m pod hladinou moře. Při jednom z ponorů spatřil mořský biolog Michel Segonzac, který nyní působí v Národním přírodovědném muzeu v Paříži ve Francii, na mořském dně obrovského světlého chlupatého tvora připomínajícího kraba.
Okamžitě jsem si uvědomil, že tito bílí chlupatí krabi jsou pro vědu něčím novým.
Při dalších ponorech bylo spatřeno mnoho dalších „krabů“, kteří se obvykle skrývali pod kameny a vyčnívaly jim jen špičky paží. Když vědci vynesli jeden exemplář na břeh, zjistili, že jde nejen o zcela nový druh, ale že patří do nové čeledi: Kiwaidae
Tvrdý korýš byl pojmenován Kiwa hirsuta. „Kiwa“ je jméno polynéského božstva spojeného s oceánem a „hirsuta“ znamená latinsky „chlupatý“. Rychle se mu však začalo přezdívat „krab yeti“, protože dlouhé huňaté bílé chlupy na jeho klepetech se nápadně podobají ohavnému sněhulákovi. Navzdory názvu nejsou krabi yeti praví krabi, ti všichni patří do příbuzné skupiny.
„Při prvním pozorování jsem si okamžitě uvědomil, že tito chlupatí bílí krabi jsou pro vědu něčím novým,“ říká Vrijenhoek. „Přestože jsme získali videozáznamy mnoha jedinců, podařilo se nám s kolegy odebrat vzorky pouze z jednoho živého exempláře z této velmi odlehlé lokality v Jižním oceánu. Nyní se nachází v Pařížském přírodovědném muzeu a zůstává jediným exemplářem K. hirsuta.“
Krabové yeti žili v okolí průduchů, které vycházely z malých puklin v čedičové skále, a na úpatí některých kouřících komínů. Přestože se jedná o extrémní prostředí s drtivými tlaky typickými pro hluboké oceány, Vrijenhoek říká, že voda v okolí průduchů má „příjemných 32 °C ve srovnání s 2 °C, které se obvykle vyskytují na dně oceánu.“
V třpytivé vodě průduchu mávali drápy nahoru a dolů
„Pravděpodobně se nikdy nedostanou do horké vody, protože jsme je neviděli na vrcholcích černých kuřáků nebo jiných komínů,“ říká Vrijenhoek. „Jsou pohybliví, takže pokud chtějí, mohou z velmi horké vody uniknout.“
Vědci si také všimli, že krabi yetiové provádějí zvláštní chování. Zdálo se, že svými chlupatými drápy obtahují chocholy horké vody unikající z hydrotermálních průduchů. Při bližším zkoumání vědci zjistili, že chlupy na klepetech jsou pokryty tisíci bakterií.
„Když jsem je poprvé uviděl, všiml jsem si, že mávají klepety nahoru a dolů v třpytivé vodě průduchů,“ říká Vrijenhoek. „Spekuloval jsem, že by mohli signalizovat, jak to dělají samci krabů skřivanů v mělkém prostředí. Pak mi jeden z mých kolegů připomněl, že tam dole je dokonalá tma.“
Naopak se objevila myšlenka, že krabi yeti by mohli „chovat“ bakterie jako zdroj potravy.
Obrázek se vyjasnil, když byl následující rok objeven druhý druh krabů yeti žijících na dně oceánu poblíž Kostariky. Tým vedený Andrewem Thurberem, mořským ekologem z Oregonské státní univerzity v Corvallisu, studoval metanové průsaky: stanoviště podobná hydrotermálním průduchům, z nichž se uvolňuje metan a plynný sirovodík. Na rozdíl od průduchů není voda uvolňovaná z průsaků horká, ale má stejnou teplotu jako okolní oceán.
Vědci nabyli přesvědčení, že se jedná o aktivní chov mikrobů
Při ponoru v ponorce spatřil pilot Gavin Eppard několik krabů yeti, kteří drželi klepeta nad průsakem, stejně jako krab yeti. Jednoho z nich sebral a odnesl do laboratoře. Nový druh byl pojmenován K. puravida podle kostarického rčení, které znamená „čistý život“.
Stejně jako u prvního druhu byly chlupy na klepetech K. puravida pokryty bakteriemi. Aby vědci dokázali, že bakterie, a nikoli plankton, byly hlavním zdrojem potravy kraba yetiho, analyzovali uhlík a mastné kyseliny v jeho těle. Ty se přesně shodovaly s těmi, které byly nalezeny v bakteriích.
Uhlík byl navíc ve specifické formě, která se vyskytuje pouze u organismů, které získávají energii bez využití slunečního světla. Jinými slovy, uhlík nemohl pocházet z planktonu, který fotosyntetizuje. Musel pocházet od bakterií, které využívají proces zvaný chemosyntéza, jenž získává energii z plynů uvolňovaných z průsaků.
Noví krabi yetiové neseděli jen tak a pasivně nechávali na sobě růst bakterie. Vědci nabyli přesvědčení, že mikroby aktivně obhospodařují tím, že předvádějí jakýsi tanec a mávají drápy ve vodě. Tento pohyb zajišťuje bakteriím neustálý přísun kyslíku a plynných sulfidů, což by jim mohlo pomoci v růstu.
„K. puravida mává svými pažemi sem a tam v prosakující tekutině, čímž farmaří bakterie na svých pažích a těle,“ říká Thurber. „Rytmicky kmitají sem a tam, aby jejich mikrobiální plodiny mohly růst co nejrychleji. Někdy tyto bakterie sklízejí tak, že pomocí ústních paží seškrabávají bakterie ze svého těla a paží a vkládají si je do úst. Na těchto pažích mají speciální chloupky ve tvaru hřebínků, které jim to umožňují.“
Ačkoli by pro nás byl život na dně oceánu nehostinný, krabi yetiové vše berou s nadhledem.
„Jsou slepí, takže jim nedostatek světla nevadí, a co se týče tepla, slanosti a tlaku vody, na to všechno jsou zvyklí a jsou tomu přizpůsobeni,“ říká Thurber. „Teplota je v této oblasti konstantní už tisíce let. Nyní ji oteplujeme, ale jinak žijí v jednom z nejstabilnějších prostředí na planetě.“
Chlupatá hruď a svalnatý vzhled někomu připomínají herce Davida Hasselhoffa
Největší výzvou pro kraby yeti je zřejmě udržení přístupu k tekutině uvolňované z mořského dna. Ta se dostává ven jen v určitých oblastech. Krabi yetiové se kolem těchto oblastí shlukují a mávají rukama sem a tam, aby získali co největší přístup k sulfidu. Dokonce se zdá, že z cesty odpalují krevety: tito menší živočichové se možná také snaží získat přístup k tekutině.
Překročili jsme rok 2010 a byl objeven třetí druh krabů yeti. Ten byl nalezen u hydrotermálních průduchů East Scotia Ridge v ledových vodách u Antarktidy, 2600 m pod hladinou.
Jmenoval se K. tyleri a dostal přezdívku „Hoff“, protože jeho chlupatá hruď a svalnatý vzhled někomu připomínaly herce Davida Hasselhoffa. Je to nejodolnější a nejtvrdší dosud objevený krab yeti, protože podmínky, kterým musí čelit, jsou tak extrémní.
To proto, že ačkoli tryskající sopečná voda může být horká až 400C, pouhý metr od vývěru má voda téměř 0C. Krab Hoff je možná jediným živočichem, který žije v extrémně horkém i chladném prostředí. Navzdory těmto podmínkám se průduch hemží kraby yeti, jejichž velikost se pohybuje od půl stopy do necelého centimetru.
Chlad si vybírá daň na jejich tělech, takže se před smrtí rozmnoží pouze jednou
Krabi yeti jsou omezeni na velmi malou obyvatelnou oblast: kdyby se dostali příliš blízko průduchu, uvařili by se zaživa, a kdyby se dostali příliš daleko, mohli by se podchladit. Proto se hromadí jeden na druhém a zaplňují každý volný prostor. Vědci napočítali 700 krabů yeti na metr čtvereční.
Možná proto, aby si pomohli při zápase o vytoužené místo, jsou krabi yeti K. tyleri mnohem svalnatější a kompaktnější než jejich příbuzní. To jim pomáhá přichytit se na svislých plochách průduchů.
Její způsob života však přináší určité logistické problémy. Obytná zóna kolem termálních průduchů je příliš teplá pro larvy krabů yeti, které ke svému vývoji potřebují nižší teploty. To nutí samice opustit bezpečné útočiště domova a vydat se do chladnější vody, aby se rozmnožily. Chlad si vybírá daň na jejich tělech, takže se před smrtí rozmnoží pouze jednou.
Čtvrtý druh následoval o rok později.
V roce 2011 byli vědci pod vedením Jona Copleyho na expedici zkoumající hydrotermální průduchy asi 2000 km jihovýchodně od Madagaskaru v Indickém oceánu. Na hydrotermálních průduších v okolí místa zvaného Lonqi neboli „Dračí dech“ v hloubce 2 800 m pod hladinou spatřili kraby yeti. Ve studii publikované v roce 2016 popsali, že tento druh viděli poprvé.
Teplota, při které tito krabi žijí, není vyšší než v mělkých tropických mořích
Kraby yeti našli na boku minerálních jehlanů známých jako „komíny průduchů“, které vystupují nad mořské dno a chrlí horkou vulkanickou vodu. Jsou bohaté na minerály, jako je měď a zlato, což z nich činí ideální cíl pro společnosti zabývající se těžbou na mořském dně.
Oblast je plná života. Vedle krabů yeti objevili vědci dva nové druhy plžů, nový druh limpet, nový druh šupinatce a další nový druh hlubokomořského červa.
Noví krabi yeti, kteří zatím nebyli pojmenováni, se poněkud liší od svých příbuzných. Nemají stejně dlouhá klepeta neboli „chelae“ jako K. hirsuta a K. puravida. Také jejich krátká klepeta nemají chlupy, takže na nich nesbírají bakterie jako tyto druhy.
Naopak, tito krabi yeti mají chlupatou hruď, čímž se podobají antarktickým „Hoffovým“ krabům yeti. Chloupky na jejich hrudi jsou obvykle pokryty bakteriemi, které jsou buď vymetány z ventilačního komína, nebo jsou na nich „chovány“, aby se jimi později živily.
Ačkoli teplota vody tryskající z komínů je nejméně 300C, teplota v místě, kde krabi yeti skutečně žijí, pravděpodobně není vyšší než 25C.
Všichni dosud objevení krabi yeti se nacházeli na jižní polokouli
„Kromě možného vyrovnávání se s chemickými podmínkami, které mohou být pro většinu ostatních mořských živočichů náročné, jako je vyšší než obvyklá hladina sirovodíku a občas nižší než obvyklá hladina kyslíku v místech, kde teplé tekutiny difundují od průduchů, není prostředí, kde krabi žijí, skutečně „extrémní“,“ říká Copley. „Teplota v místech, kde tito krabi žijí, není o nic vyšší než v mělkých tropických mořích, kde se daří spoustě mořských živočichů. Hloubka 2,8 km je jen asi čtvrtinou hloubky, a tedy i tlaku nejhlubšího místa v oceánu, kde živočišný život stále přetrvává, a jiní krabi podobní živočichové žijí mnohem hlouběji než tyto průduchy.“
Vědci analyzovali geny krabů yeti a zjistili, že jsou blízce příbuzní „hoffským“ krabům yeti nalezeným u Antarktidy. Oba druhy měly naposledy společného předka asi před 1,5 milionu let, což v měřítku evoluce není tak dávno.
Pátý a (zatím) poslední druh krabů yeti byl objeven v roce 2013. Dostal jméno K. araonae a žil vedle hydrotermálních vývěrů v hloubce asi 2000 m podél australsko-antarktického hřbetu. Mají dlouhá klepeta jako „původní“ krab yeti K. hirsuta, ale nejsou nijak zvlášť chlupatí.
Když už bylo nalezeno několik druhů, můžeme si udělat kvalifikovaný odhad, odkud krabi yeti pocházejí.
Je pravděpodobné, že krabi yeti se zde vyskytují již delší dobu. Analýza jejich genů z roku 2013 naznačuje, že se tento rod vyvinul asi před 30 miliony let. To je přibližně stejná doba, kdy jejich předci pravděpodobně poprvé kolonizovali hydrotermální průduchy a studené průsaky.
Všichni dosud objevení krabi yeti se nacházeli na jižní polokouli, většina z nich v oceánech sousedících s Antarktidou. To naznačuje, že se tam původně vyvinuli.
První z nich byl nalezen až v roce 2005 a stále nacházíme další a další
V roce 2000 však byla publikována studie popisující fosilii 100 milionů let starého příbuzného krabů yeti, který byl nalezen na území dnešní Aljašky. Pristinaspina gelasina patří do jiné čeledi, ale může být předkem moderních krabů yeti. Její potomci mohli zhruba o 70 milionů let později osídlit tytéž hydrotermální průduchy a studené průsaky.
Zdá se pravděpodobné, že krabů yeti a Hoff existuje více. Zatím byli nalezeni pouze v průduších a průsakách, ale existují i jiné oblasti hlubokého moře, které mají podobné podmínky a kde by se jim mohlo pravděpodobně dařit. Jedním z takových míst jsou hnijící mršiny velryb.
„Existují v těchto prostředích, protože se mohou živit bakteriemi, které získávají energii sulfidů a metanu, a průduchy a průsaky (stejně jako hnijící velryby, řasy a dřevo) jsou hlavními místy, kde to mohou najít,“ říká Thurber. „To neznamená, že nemohou přežít na jiných místech, jen jsme je zatím nenašli.“
„Zatím bylo objeveno pouze pět yettiů. První byl však nalezen až v roce 2005 a my stále nacházíme další a další,“ říká Thurber. „V mořských hlubinách je toho ještě tolik k objevení, že mě nepřekvapuje, že stále nacházíme nové věci. Ale tolik yettiů je opravdu ohromující.“
Přidejte se k více než šesti milionům fanoušků BBC Earth tím, že nám dáte lajk na Facebooku nebo nás budete sledovat na Twitteru a Instagramu.
Pokud se vám tento článek líbil, přihlaste se k odběru týdenního zpravodaje bbc.com Features s názvem „If You Only Read 6 Things This Week“. Ručně vybraný výběr příběhů z BBC Capital, Culture, Earth Future a Travel, který vám každý pátek přijde do schránky.