Mahávíra i Buddha patřili k védské indické tradici. Narodili se v kastě válečníků (kšatrijů) a žili ve východní Indii, v oblasti údolí Gangy zahrnující dnešní stát Bihár. Noví myslitelé zpochybňovali dominantní védskou bráhmanskou ortodoxii (v níž byla za nejvyšší považována entita zvaná bráhman) a její rozvrstvený kastovní systém s bráhmany (kněžími) na vrcholu. Odmítali zvířecí oběti. Zejména pro džinisty bylo ústředním principem jejich víry zřeknutí se násilí ve všech jeho formách a zájem o všechny formy života.
Džinisté považují Mahávíru za posledního z 24 džinů (osvobozených bytostí, které pomáhají ostatním dosáhnout osvobození tím, že působí jako učitel a vzor). Předpokládá se, že žil v šestém století před naším letopočtem. O jeho historické existenci se nepochybuje, ale nejnovější vědecké poznatky naznačují, že Buddha, jehož byl Mahávíra současníkem, mohl žít o něco později, snad ve čtvrtém století před naším letopočtem. Je tedy možné, že Mahávírova data jsou pozdější, než se obecně předpokládá. Někteří badatelé se také domnívají, že existují historické důkazy o existenci Parsvanathy, 23. džiny, který Mahávírovi bezprostředně předcházel.
Tradiční životopis Mahávíry je dosti podobný životopisům předchozích Tirthankarů (džinů). V životě všech džínů se objevují určité důležité události a některé z nich se staly oblíbeným námětem pro džinistické umění, zejména pro rukopisné malby.
Níže je uveden výběr stránek z Kalpasutry (Knihy rituálů), důležitého textu svétambarských džinistů, které vyprávějí o Mahávírovi.
Stránka z Kalpasutry zobrazující Harinegamesina, jak odstraňuje Mahávírův plod, západní Indie, asi 1450-1500. Muzeum č. IM.7-1931
Podle kalpasutry Mahávíra před svým posledním znovuzrozením, když byl po mnoha životech připraven dosáhnout osvícení, přijal podobu embrya v lůně bráhmanky Dévanandy. Sakra neboli Indra, král bohů, věřil, že není vhodné, aby se budoucí velký duchovní vůdce narodil ženě z kasty bráhmanů, a že by se měl místo toho narodit do královské rodiny z kasty válečníků. Proto velitel Indrova vojska Harinegamesin, který je zobrazován s kozí (nebo někdy antilopí) hlavou, vyňal embryo a transplantoval je do lůna ženy z kasty válečníků (kšatrijů) zvané Trisala.
Stránka z rukopisu Kalpasutry zobrazující narození Maháviry, Gudžarát, západní Indie, 16. století. Muzeum č. IM.161-1914
Trisala zažil 14 příznivých snů, které byly interpretovány jako předpověď narození univerzálního panovníka nebo duchovního vůdce. Snové obrazy viděla také Dévananda, když byl Mahávíra v jejím lůně. Mahávíra se následně narodil Trisale a jejímu manželovi, králi Siddhárthovi, a dostal jméno Vardhamana.
Stránka z rukopisu Kalpasutry zobrazující Mahávíru dávajícího almužnu, západní Indie, konec 15. – začátek 16. století. Muzeum č. IM.9-1931
V dospělosti se Mahávíra zřekl života hospodáře a veškerého světského bohatství a moci a stal se žebrákem bez domova. Často je zobrazován, jak rozdává svůj majetek chudým.
Stránka z rukopisu Kalpasutry, na níž si Mahávíra vytrhává vlasy za účasti Indry, západní Indie, konec 15. – začátek 16. století. Muzeum č. IS.46-1959 (45r)
Mahavíra je zde zobrazen, jak si vytrhává vlasy, aby se vydal na jejich cestu askeze. Džinističtí mniši a mnišky si dodnes při iniciačním obřadu vytrhávají vlasy.
Stránka z rukopisu Kalpasutry zobrazující Mahávíru při kázání (vlevo) a rozpravě (vpravo), Gudžarát, západní Indie, 2. polovina 15. století. Muzeum č. IM.12-1931
Během let putování jako asketa bez domova snášel Mahávíra velké útrapy, včetně krutého zacházení ze strany lidí a útoků zvířat, a vysloužil si jméno Mahávíra neboli „velký hrdina“. Ve třináctém roce putování dosáhl osvícení. Tato událost je zobrazována jen zřídka. Když však dosáhl osvícení, postavili pro něj bohové nebeskou kázací síň, samavasaranu. Mahávíra je zobrazován uprostřed samavasarany, kde se scházejí bohové, lidé a zvířata, aby si v klidu vyslechli jeho kázání. Džainistické chrámy jsou koncipovány jako pozemské repliky těchto nebeských shromaždišť. Nakonec ve městě Pápa neboli Páva v Biháru dosáhl konečného osvobození (moksa) a stal se džinistou.