Virtù, italské slovo znamenající „ctnost“ nebo „síla“, pochází z latinského virtus (doslova „mužnost“). Označuje vlastnosti žádoucí pro muže, na rozdíl od vizio (neřest). V italštině termín virtù historicky souvisí s řeckým pojmem arete, latinským virtus a středověkými katolickými ctnostmi, např. se Sedmi ctnostmi. Machiavelliho užití tohoto termínu tedy souvisí s pojmem etika ctností.
Aristoteles záhy nastolil otázku, „zda bychom měli ctnost dobrého člověka a ctnost zdravého občana považovat za tutéž ctnost“; Tomáš Akvinský nadále zdůrazňoval, že někdy „je dobrým občanem někdo, kdo nemá vlastnost … dobrého člověka“.
Machiavelli navrhuje jiný soubor ctností než Aristoteles a Tomáš Akvinský, zřejmě s menším důrazem na dobročinnost a svornost a s větším důrazem na odvahu. Podle Machiavelliho ctnost zahrnuje hrdost, statečnost, obratnost, ráznost a určitou míru bezohlednosti spojenou s ochotou páchat zlo, je-li to nutné.
.