Nordhaus je autorem nebo editorem více než 20 knih. V jedné ze svých raných prací spolupracoval s Paulem Samuelsonem jako spoluautor na úvodní učebnici s názvem Economics. Nordhaus pracoval po boku Samuelsona od 12. do 19. vydání, počínaje rokem 1985. Poprvé vyšla v roce 1948 a vyšla v devatenácti různých vydáních a sedmnácti různých jazycích. Po desetiletí byla známá jako nejprodávanější učebnice ekonomie a dodnes se těší mimořádné oblibě. Ekonomie byla nazývána „kanonickou učebnicí“ a vývoj hlavního proudu ekonomického myšlení byl sledován porovnáním čtrnácti vydání pod Samuelsonovou redakcí.
Napsal také několik knih o globálním oteplování a změně klimatu, což je jedna z jeho hlavních oblastí výzkumu. Mezi tyto knihy patří Managing the Global Commons: Ekonomika klimatických změn (1994), která v roce 2006 získala cenu Asociace pro ekonomiku životního prostředí a zdrojů (Association of Environmental and Resource Economics) za „publikaci trvalé kvality“. Další knihou, kterou napsal společně s Josephem Boyerem, je Warming the World: Ekonomické modely globálního oteplování (2000). Jeho nejnovější knihou je The Climate Casino:
V roce 1972 Nordhaus spolu se svým kolegou, profesorem ekonomie na Yaleově univerzitě Jamesem Tobinem, publikoval článek Is Growth Obsolete? (Růst je zastaralý?), který představil ukazatel ekonomického blahobytu (Index of Sustainable Economic Welfare) jako první model pro hodnocení ekonomické udržitelnosti.
Nordhaus je také známý svou kritikou současných měřítek národního důchodu. Napsal: „Máme-li získat přesné odhady růstu reálných příjmů za poslední století, musíme nějak zkonstruovat cenové indexy, které zohlední obrovské změny v kvalitě a rozsahu zboží a služeb, které spotřebováváme, které nějak porovnají služby koně s automobilem, Pony Expressu s faxem, uhlového papíru s kopírkou, temných a osamělých nocí s nocemi strávenými sledováním televize a operace mozku s magnetickou rezonancí“ (1997, 30).
Palda shrnuje význam Nordhausova postřehu následovně: „Praktické poučení, které z této fascinující studie o osvětlení vyplývá, je, že způsob, jakým měříme index spotřebitelských cen, je vážně chybný. Namísto toho, abychom zboží a jeho ceny přímo vkládali do indexu, měli bychom veškeré zboží redukovat na jeho konstitutivní charakteristiky. Pak bychom měli vyhodnotit, jak tyto statky nejlépe zkombinovat, abychom minimalizovali náklady na spotřebu těchto charakteristik. Takový přístup by nám umožnil zahrnout nové zboží do indexu spotřebitelských cen bez obav, zda je dnešní index srovnatelný s indexem před deseti lety, kdy toto zboží neexistovalo. Takový přístup by také umožnil vládám přesněji vypočítat míru, jakou by se měly zvyšovat sociální dávky a jiné formy pomoci. V současné době mají takové výpočty tendenci nadhodnocovat životní náklady, protože neberou v úvahu způsob, jakým zvyšování kvality snižuje peněžní náklady na udržení určité životní úrovně.“
Příspěvky k ekonomii klimatických změnEdit
Nordhaus napsal o ekonomii klimatických změn. Je autorem modelů DICE a RICE, integrovaných modelů hodnocení vzájemného působení ekonomiky, spotřeby energie a změny klimatu.
A Question of Balance:
V knize Úvahy o ekonomice klimatických změn (1993) uvádí:
Veighing the Options on Global Warming Policies ISBN 978-0-300-13748-4 vyšlo 24. června 2008 v nakladatelství Yale University Press: „Lidstvo si hraje s přírodním prostředím v kostky prostřednictvím mnoha zásahů – vstřikuje do atmosféry stopové množství plynů, jako jsou skleníkové plyny nebo chemikálie poškozující ozónovou vrstvu, provádí rozsáhlé změny ve využívání půdy, jako je odlesňování, vyčerpává množství druhů v jejich přirozeném prostředí, i když v laboratoři vytváří transgenní druhy, a hromadí dostatečné množství jaderných zbraní, které by mohly zničit lidské civilizace“. Podle modelů změny klimatu, které vypracoval, budou obecně na změnu klimatu nejcitlivější ta odvětví ekonomiky, která jsou silně závislá na neřízených ekosystémech – to znamená, že jsou silně závislá na přirozeně se vyskytujících srážkách, odtoku nebo teplotách. Do této kategorie patří zemědělství, lesnictví, rekreace v přírodě a pobřežní aktivity.“ Nordhaus bere vážně potenciálně katastrofické dopady změny klimatu.
V roce 2007 Nordhaus, který vypracoval několik studií o ekonomice globálního oteplování, kritizoval Sternovu zprávu za použití nízké diskontní sazby:
Jednoznačné závěry zprávy o potřebě extrémních okamžitých opatření nepřežijí nahrazení diskontních předpokladů, které jsou v souladu s dnešním trhem. Hlavní otázky týkající se politiky globálního oteplování – kolik, jak rychle a jak nákladně – tak zůstávají otevřené. Přehled informuje, ale neodpovídá na tyto základní otázky.
V roce 2013 Nordhaus předsedal výboru Národní rady pro výzkum, který vypracoval zprávu diskontující dopad dotací fosilních paliv na emise skleníkových plynů.
V rozhovoru pro Neue Zürcher Zeitung z ledna 2020 Nordhaus prohlásil, že dosažení cíle 2 °C stanoveného v Pařížské dohodě je „nemožné“, a uvedl, že „i kdybychom učinili co nejrychlejší obrat směrem k nulovým emisím, CO2 se bude v atmosféře nadále hromadit, protože nemůžeme jednoduše vypnout naši ekonomiku“. Tvrdil, že v tomto hodnocení není sám, a uvedl, že polovina simulací dospěla ke stejnému závěru. Poznamenal také, že cíl dvou stupňů byl stanoven, aniž by byla položena otázka o nákladech na jeho splnění
.