Zákonodárná moc federální vlády, kterou tvoří především Kongres USA, je zodpovědná za tvorbu zákonů země. Členové obou komor Kongresu – Sněmovny reprezentantů a Senátu – jsou voleni občany Spojených států.
Pravomoci Kongresu
Na ústavním shromáždění v roce 1787 se tvůrci Ústavy USA snažili vybudovat základy silné centrální vlády. Chtěli však také zachovat svobodu jednotlivých občanů a zajistit, aby vláda nezneužívala svou moc.
Aby dosáhli této rovnováhy, rozdělili moc mezi tři samostatné složky moci: zákonodárnou, výkonnou a soudní.
Článkem I Ústavy byl zřízen Kongres USA, dvoukomorový zákonodárný orgán složený ze dvou komor neboli sněmoven. Jak ukazuje jeho přední místo na začátku Ústavy, tvůrci původně zamýšleli, aby zákonodárná moc – kterou považovali za nejbližší lidu – byla nejmocnější ze tří složek moci.
Jak se však v průběhu 19. a 20. století rozšiřovaly pravomoci prezidenta a výkonné moci, relativní moc Kongresu se zmenšovala, ačkoli stále zůstává zásadní pro fungování národní vlády.
Sněmovna reprezentantů
Sněmovna má celkem 435 zástupců; každý stát dostává jiný počet zástupců v závislosti na počtu obyvatel. Další delegáti bez hlasovacího práva zastupují District of Columbia a území USA, jako je Portoriko, Guam a Americké Panenské ostrovy.
Členové Sněmovny reprezentantů volí svého předsedu, známého jako předseda Sněmovny. Předseda Sněmovny reprezentantů je po prezidentovi a viceprezidentovi třetím v pořadí v nástupnictví na prezidentský úřad.
Sněmovna reprezentantů je považována za komoru Kongresu, která je nejblíže lidu, resp. nejvíce reaguje na potřeby a názory veřejnosti. Aby byla tato vstřícnost zajištěna, volí lidé své zástupce každé dva roky a všichni členové Sněmovny reprezentantů se ve stejnou dobu uchází o znovuzvolení. Zástupci mohou být ve funkci neomezený počet funkčních období.
Podle článku I, oddílu 2 Ústavy musí být zvolení zástupci starší 25 let a musí být občany USA nejméně sedm let. Musí také žít ve státě, který v Kongresu zastupují.
Senát
Podle návrhu tvůrců je Senát více izolován od kontaktu s voliči než Sněmovna reprezentantů a od jeho členů se očekává, že budou rozhodovat spíše na základě zkušeností a moudrosti než na základě neustále se měnícího veřejného mínění.
Na rozdíl od Sněmovny reprezentantů – kde je zastoupení poměrné podle počtu obyvatel – má každý stát dva senátory bez ohledu na svou velikost. Tento systém rovného zastoupení v Senátu je výhodný pro menší státy, neboť mají vzhledem ke své velikosti nepoměrně větší vliv.
Senátoři mají šestileté funkční období a počet jejich funkčních období není omezen. Každé dva roky se konají volby pouze do jedné třetiny Senátu. Podle ústavy musí být budoucímu senátorovi nejméně 30 let a musí být občanem USA nejméně devět let. Stejně jako zástupci musí také žít ve státě, který zastupuje.
Místopředseda je nejen druhým nejvyšším představitelem výkonné moci, ale také předsedou Senátu. Pokud dojde v Senátu při hlasování o nějakém zákoně k rovnosti hlasů, rozhoduje hlas viceprezidenta. Nejstarší člen Senátu je znám jako president pro tempore, který předsedá Senátu v nepřítomnosti viceprezidenta.
Legislativní agentury a politické strany
Kromě obou komor Kongresu zahrnuje zákonodárná moc řadu legislativních agentur, které podporují Kongres při plnění jeho povinností. Mezi tyto agentury patří Rozpočtový úřad Kongresu, Úřad pro autorská práva a Kongresová knihovna.
Ačkoli se Ústava nezmiňuje o politických stranách, rozrostly se v jednu z klíčových institucí dnešní vlády USA. Od poloviny 19. století jsou ve Spojených státech dvěma dominantními stranami republikáni a demokraté. V obou komorách Kongresu existuje většinová a menšinová strana podle toho, která strana má nejvíce křesel.
Kromě předsedy Sněmovny reprezentantů, který je vůdcem většinové strany, existuje také vůdce většiny a vůdce menšiny. Většinová i menšinová strana si vybírají zástupce, kteří slouží jako whipové, kteří sčítají hlasy a zprostředkovávají jednání mezi vedením strany a řadovými členy Kongresu.
Co dělá zákonodárná moc?
Každý může napsat perspektivní právní předpis, tzv. návrh zákona, který však musí být předložen ve Sněmovně reprezentantů nebo v Senátu jeho hlavním navrhovatelem, a to buď zástupcem, nebo senátorem. Po předložení návrhu zákona se sejde malá skupina nebo výbor, který jej prozkoumá, položí otázky a navrhne doplňky nebo změny.
Návrh zákona pak míří na půdu Sněmovny reprezentantů nebo Senátu k projednání, kde mohou ostatní zástupci nebo senátoři navrhnout další doplňky nebo změny. Pokud se pro návrh zákona vysloví většina, putuje do druhé komory Kongresu, aby byl projednán tam.
Jakmile obě komory Kongresu schválí stejnou verzi zákona, putuje k prezidentovi, který může zákon buď podepsat, nebo vetovat. Pokud jej prezident vetuje, návrh zákona se vrací zpět do Kongresu, který může veto přehlasovat dvoutřetinovou většinou hlasů přítomných členů Sněmovny reprezentantů i Senátu.
Prezidentské veto i možnost Kongresu jej přehlasovat jsou součástí systému brzd a protivah zavedeného Ústavou, který má zajistit, aby žádná z větví vlády nevykonávala příliš velkou moc.
Další pravomoci Kongresu
Kromě psaní a schvalování zákonů má Kongres také různé další pravomoci, včetně pravomoci vyhlašovat válku. Kongres také sestavuje roční rozpočet vlády, vybírá od občanů daně na úhradu rozpočtu a je odpovědný za to, aby peníze vybrané prostřednictvím daní byly použity k určenému účelu.
Ačkoli obě komory Kongresu musí společně rozhodovat o způsobu výkonu mnoha pravomocí, které jim byly svěřeny Ústavou, každá komora má také specifické pravomoci, které může vykonávat pouze ona. Mezi jedinečné pravomoci Sněmovny reprezentantů patří obžaloba federálního úředníka a navrhování všech daňových zákonů.
Senát zase jako jediný může ratifikovat smlouvy uzavřené s jinými zeměmi, soudit obžalované úředníky a potvrzovat všechna prezidentská jmenování, včetně členů prezidentova kabinetu a soudců Nejvyššího soudu.