Ransom Olds se narodil v Ženevě ve státě Ohio jako syn Plinyho Fiske Oldse a jeho manželky Sarah Whipple Oldsové. Olds se nakonec usadil v Lansingu ve státě Michigan a 5. června 1889 se oženil s Mettou Ursulou Woodwardovou. Dne 21. srpna 1897 založil v Lansingu ve státě Michigan s pomocí bohatého podnikatele Edwarda W. Sparrowa společnost Olds Motor Vehicle Company . V roce 1899 společnost koupil Samuel L. Smith a přejmenoval ji na Olds Motor Works. Přestěhovali společnost z Lansingu do Detroitu a Smith se stal prezidentem, zatímco Olds se stal viceprezidentem a generálním ředitelem (Thomas, 1986).
V roce 1901 továrna vyhoří do základů a z jeho 11 prototypů přežije pouze jeden, který vytáhne prchající dělník. Tímto vozem byl Curved Dash Runabout, který se prodával za 650,00 dolarů, což se dnes rovná 18 426 dolarům. V roce 1901 se prodalo asi 600 kusů, v roce 1902 asi 3 000 kusů a v roce 1904 nejméně 4 000 kusů. Tento vůz byl také prvním masově vyráběným, levným americkým motorovým vozidlem. Olds se také zasloužil o první moderní montážní linku a její základní koncepci a jako první dokázal, že z hromadné výroby „vozu bez koní“ lze dosáhnout nějakého zisku (Thomas, 1986).
Neshody s výrobou modelů a řízením společnosti vedly k tomu, že Smith přerušil s Oldsem styky. Prodal své akcie a založil novou automobilovou společnost pod názvem REO Motor Car Company, (u první založené společnosti musel ponechat své příjmení Olds).
Ransom E. Olds by mohl být považován za otce automobilismu s tvrzením, že v roce 1894 sestrojil první automobil s parním motorem, v roce 1896 pak s plynovým pohonem, což by jako místo zrodu automobilismu připisovalo Lansing, nikoliv Detroit.