Tři věci podle jejího prezidenta zachránily Morris Brown College:
Po téměř dvou desetiletích v konkurzním řízení, přestavbě rozpadajícího se kampusu a hledání nového akreditátora se Morris Brown možná vrátí z pokraje uzavření. Národní akreditační agentura Transnational Association of Christian Colleges and Schools v listopadu schválila žádost vysoké školy o akreditaci. Pokud tento měsíc proběhne úspěšná návštěva agentury na místě, stane se vysoká škola kandidátem na akreditaci poté, co o ni před více než 18 lety poprvé přišla.
Reakreditace by mohla být pro historickou černošskou vysokou školu záchranným lanem. Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, dřívější akreditační orgán Morris Brown, odebrala vysoké škole akreditaci v roce 2002 poté, co bylo zjištěno, že bývalý prezident vysoké školy a ředitel finanční pomoci zpronevěřili peníze ministerstva školství.
Bez akreditace již Morris Brown neměla přístup k federálnímu financování, včetně federálních studentských půjček a grantů Pell. Vysoká škola měla zapsáno více než 2 000 studentů, ale rychle o ně přišla. S milionovými dluhy požádala vysoká škola v roce 2012 o bankrotovou ochranu podle kapitoly 11 a prodala většinu svého kampusu v Atlantě.
V posledních 19 letech nebyla vysoká škola nikdy uzavřena. Fungovala jako skořápka svého někdejšího já, každoročně přijímala několik desítek studentů a opírala se o dobrovolníky z řad absolventů, kteří obsluhovali její kanceláře a udržovali areál. Někteří se domnívají, že vysoká škola je již zavřená; podle Googlu se lidé, kteří hledají jméno Morris Brown, často ptají také na otázku „Existuje ještě Morris Brown College?“
Když prezident vysoké školy Kevin James nastoupil do funkce, byla i jeho matka překvapená, že Morris Brown stále funguje.
„Nikdy nezapomenu, jak se mě matka ptala,“ řekl, „‚jak to, že je ta škola vůbec ještě otevřená?“
„Vysoká škola byla v rozkladu“
James se poprvé dozvěděl o volném místě prezidenta v televizi před několika lety.
„Mým cílem vždy bylo stát se prezidentem vysoké školy HBCU,“ řekl James. „Seděl jsem doma, díval se na zprávy a viděl jsem, že můj předchůdce rezignoval. Trvalo mi pár vteřin, než jsem si řekl: „Páni, já chci být příštím prezidentem Morris Brown College.“
Vysoká škola potřebovala nové vedení, řekl biskup Reginald Jackson, předseda správní rady vysoké školy a biskup šestého biskupského okrsku Africké metodistické episkopální církve.
„Nedávalo smysl, že to trvalo tak dlouho a vysoká škola nezískala zpět svou akreditaci,“ řekl Jackson.
Přibližně před dvěma lety dal správní radě ultimátum: pokud vysoká škola nebude na cestě k reakreditaci do konce roku, doporučí konferenci Africké metodistické episkopální církve v Atlantě a Severní Georgii – církevnímu sponzorovi vysoké školy -, aby Morrise Browna zavřela.
Vysoká škola pokulhávala od roku 2002. V tomto roce byli Dolores Crossová, bývalá prezidentka Morris Brown, a Parvesh Singh, bývalý ředitel finanční pomoci, obviněni z falšování údajů a inkasování peněz od amerického ministerstva školství za studenty, kteří na Morris Brown nikdy nebyli zapsáni. Tito dva směřovali federální finanční prostředky na provozní výdaje, jako jsou mzdy, na jejichž úhradu neměla vysoká škola dostatečné příjmy. Peníze nikdy nepoužili ve svůj osobní prospěch.
SACSCOC stáhl vysoké škole akreditaci, když byli Cross a Singh obviněni ze zpronevěry. Oba se o několik let později přiznali k federálnímu obvinění z podvodu. Singh byl odsouzen k pětileté podmínce a 18 měsícům domácího vězení. Cross byl odsouzen k pětileté podmínce a jednomu roku domácího vězení. Souhlasila také s tím, že ministerstvu školství zaplatí náhradu škody ve výši 11 000 dolarů.
Crossová v roce 2010 vydala memoáry, v nichž se zamýšlí nad svou kariérou ve vysokém školství, působením v Morris Brown a následným domácím vězením. V roce 2011 řekla agentuře Associated Press, že bere část viny za to, co se stalo na Morris Brown, ale ne všechnu.
„Cítím se za tu vysokou školu opravdu špatně,“ řekla agentuře Associated Press. „Doufala bych, že to, co paměti udělají, vyčistí vzduch. Myslím, že Morrise Browna lze zachránit. Myslím, že stojí za to ji zachránit.“
Po letech bylo podle Jacksona prvním krokem na cestě k reakreditaci přivedení nového vedení.
„Zavolal jsem si bývalého prezidenta a řekl mu, že je jasné, že Morris Brown bez nového vedení akreditaci nezíská,“ řekl.
Jackson řekl, že přesvědčil Stanleyho Pritchetta, bývalého prezidenta vysoké školy, aby odstoupil. Pritchett, který byl prezidentem 12 let, formálně odstoupil v prosinci 2018. James nastoupil jako prozatímní prezident v březnu následujícího roku.
James má pocit, že ho Bůh poslal na vysokou školu, která byla v době jeho příchodu před téměř dvěma lety ještě v těžkém stavu.
„Vysoká škola byla v nepořádku,“ řekl James. „Naše finance nebyly v pořádku, naše procesy, postupy a zásady byly zastaralé – vysoká škola byla ve špatném finančním stavu.“
Na vysoké škole byly nezaplacené účty za komunální služby.
„Byl jsem ohromen, protože jsme více než rok nezaplatili účet za světlo a světla stále svítila,“ řekl James.
Morris Brown byl podle něj také neuvěřitelně zadlužený. I po vyřešení případu bankrotu v roce 2015 dlužila vysoká škola Africké metodistické episkopální církvi 4,2 milionu dolarů. S hrozícím dluhem James věděl, že vysoká škola nikdy nebude schopna dostat se na vrchol svých účtů a zaplatit provozní výdaje.
Požádal proto církev o odpuštění.
„Pokud chceme zachránit Morris Brown, požádáme vás, abyste nám tento dluh ve výši 4,2 milionu dolarů odpustili,“ řekl církevním představitelům.
Církev souhlasila pod podmínkou, že vysoká škola vytvoří stipendijní program ve výši 1,5 milionu dolarů pro členy Africké metodistické episkopální církve. Tato církev je jednou z největších černošských denominací na světě a stipendijní program pomůže vysoké škole získat nové studenty v roce 2021, řekl James časopisu Atlanta Magazine.
V současné době vlastní vysoká škola tři budovy, z nichž jedna je v provozu. Fountain Hall – historická památka, v níž sídlí kancelář W. E. B. Du Boise – je v současné době v rekonstrukci.
Sdružení absolventů Morrise Browna má zásadní význam pro udržení provozu koleje, uvedl Jethro Joseph, prezident sdružení. Dobrovolníci z řad absolventů pomáhají s údržbou půdy a administrativními pracemi. Někteří z nich působí na škole jako instruktoři.
Při letošní virtuální akci homecoming vybrala škola 550 000 dolarů. Třetinu této částky tvořily velké dary od bohatých absolventů. Zbytek tvořily drobné dary od stovek dalších absolventů. Přibližně polovina peněz, které asociace absolventů během roku vybere, jde přímo vysoké škole, řekl Joseph.
Podpora absolventů pro Morris Brown nikdy nezakolísala, a to ani poté, co vysokou školou otřásl skandál se zpronevěrou a přiměl ji téměř k uzavření, řekl Joseph.
„Byla konzistentní,“ řekl. „Absolventi nadále přispívali.“
Tvrdý restart
Skandál z roku 2002 způsobil, že studenti, absolventi a mnozí další lidé z oblasti vysokého školství ztratili důvěru v tuto vysokou školu. Proto byla pro Jamese jako prezidenta prioritou transparentnost. Finanční informace o Morris Brown jsou snadno dostupné – její poslední audit je k dispozici v rozbalovací nabídce na webových stránkách vysoké školy.
Podle Jamese upřímnost ohledně financí a cesty vpřed pomohla obnovit značku vysoké školy.
„Byl jsem transparentním prezidentem. Neskrývám žádné rány ani neignoruji naši minulost,“ řekl James. „Tato transparentnost se projevila v tom, že mě lidé opět podpořili.“
James nazývá kampaň za obnovení značky vysoké školy „tvrdým resetem“. Přirovnal ji k vyčištění mobilního telefonu.
Kromě osvěžení vnější pověsti provedl Morris Brown i personální změny. Za čtyři roky, kdy Jackson zastával funkci předsedy správní rady, se podle něj kompletně obměnila správní rada. Na podzim příštího roku plánuje přijmout čtyři nové členy.
„Dali jsme do pořádku naše řídicí struktury. Přivádíme nové členy správní rady, nového finančního ředitele. Máme nového prezidenta, nový profesorský sbor, nové zaměstnance,“ řekl James. „Prostě jsme tuto vysokou školu úplně změnili.“
Žádost o novou akreditaci u národního akreditačního úřadu TRACS byla Morrisu Brownovi schválena v listopadu. Tento týden agentura provádí návštěvu na místě, aby se ujistila, že vysoká škola projde tím, co prezident TRACS Timothy Eaton nazývá „kachním testem“.
„Kvákají jako kachna,“ řekl, „ale když se jdete skutečně podívat na věci v kampusu, chodí jako kachna?“
Pokud Morris Brown projde návštěvou na místě, TRACS by mohl učinit vysokou školu kandidátem na akreditaci již v dubnu. Vysoká škola pak má pět let na to, aby dosáhla plné akreditace. Kandidatura by vysoké škole umožnila opět získat federální financování a studenti by měli přístup k rozhodujícím federálním půjčkám a grantům Pell. Přístup k federální finanční pomoci je důležitý pro vysoké školy, které se snaží zvětšovat, protože mnoho studentů z nízkopříjmových a dokonce i středněpříjmových rodin si bez této podpory nemůže dovolit studium.
Federální zákon však stanoví, že vysokoškolské instituce, které požádaly o ochranu před bankrotem, nemají trvale nárok na finanční pomoc. Tento zákon byl navržen tak, aby odradil majitele neziskových institucí od opakovaného podávání žádostí o bankrot a otevírání nových institucí, řekl Yan Cao, pracovník Century Foundation.
Případ Morris Brown je zajímavý, protože jen velmi málo neziskových organizací se vrátilo z bankrotu, řekl Cao.
Není jasné, jak přesně bude vysoká škola tento problém řešit s ministerstvem školství. James o této obavě napsal 5. ledna v dopise adresovaném zainteresovaným stranám vysoké školy.
„Protože jsme již nebyli účastníky federálních programů finanční pomoci, když jsme požádali o ochranu před bankrotem, nemyslíme si, že by tento zákon měl bránit našim současným plánům na podání žádosti,“ napsal James. „Spolupracujeme s americkým ministerstvem školství, abychom toto porozumění potvrdili, a těšíme se na brzké podání naší žádosti.“
James ví, že i s kandidaturou na akreditaci čeká vysokou školu nelehký finanční boj. Tento boj však využil k získání podpory od absolventů a dalších členů vysokoškolské komunity. Příběh vysoké školy přirovnal k filmu Rocky.
„Lidé chtějí vidět Rockyho vyhrát, outsidera,“ řekl James. „Překládám to jako příběh o návratu.“
Týden poté, co vysoká škola oznámila, že její žádost o akreditaci byla schválena, obdržela 167 nových žádostí od potenciálních studentů. Školné je uvedeno ve výši 4250 dolarů ročně, ale vysoká škola plánuje jeho zvýšení na 8500 dolarů, řekl James.
I přes nedávné úspěchy má Morris Brown stále daleko k tomu, aby znovu získal provozní rozsah a přesnou pozici ve vysokém školství v Atlantě jako kdysi.
Morris Brown se výrazně zmenšil v roce 2014, kdy Invest Atlanta, městský úřad pro hospodářský rozvoj, a Friendship Baptist Church společně koupily 37 akrů z 42akrového kampusu vysoké školy za 14,6 milionu dolarů, uvedl list The Atlanta Journal-Constitution. Církev získala dvě obytné věže, tělocvičnu a dvě parkoviště. Zbytek včetně fotbalového stadionu si vzala společnost Invest Atlanta.
Clark Atlanta University, nedaleká historická černošská univerzita, později prodej napadla s argumentem, že před 75 lety převedla pozemky na Morrise Browna pro vzdělávací účely a že by jí měly být vráceny. V roce 2018 Nejvyšší soud státu rozhodl ve prospěch univerzity Clark Atlanta a vrátil jí dotčených 13 akrů.
Když Morris Brown přišel o akreditaci, ztratil také členství v konsorciu Atlanta University Center Consortium, což je koalice historicky černošských vysokých škol, mezi něž patří Clark Atlanta, Morehouse University, Morehouse School of Medicine a Spelman College. Členství v konsorciu je podmíněno akreditací od Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, bývalého akreditátora Morris Brown. Správní rada AUCC by musela odhlasovat změnu stanov, která by umožnila Morris Brown znovu připojit, pokud bude akreditována TRACS.
Ale i bez formálního členství Morris Brown nadále spolupracuje s institucemi konsorcia.
„Je důležité poznamenat, že přestože Morris Brown College není současným členem AUCC, pravidelně zapojujeme Morris Brown a její vedení a spolupracujeme na otázkách společného zájmu,“ uvedl Todd Greene, výkonný ředitel AUCC, v e-mailu. „Mezi nedávné příklady koordinace patří úsilí o bezpečnost v kampusu a řízení našeho přístupu ke COVID-19. Bez ohledu na status členství v AUCC je Morris Brown součástí institucí, které tvoří větší univerzitní centrum v Atlantě.“
Eaton, prezident TRACS, uvedl, že akreditační agentura je ráda, že může s Morris Brown spolupracovat i přes finanční problémy této vysoké školy.
Akreditační agentura spolupracovala s jinými historickými černošskými vysokými školami a univerzitami, když byla ohrožena jejich předchozí akreditace. Bennett College, čistě ženská historická černošská vysoká škola v Greensboro ve státě New York, získala akreditační kandidaturu u TRACS v prosinci. Paul Quinn College v Dallasu získala akreditaci agentury v roce 2011 a Paine College v Augustě ve státě Ga. získala plnou akreditaci agentury v říjnu. Všechny tři vysoké školy se dlouhodobě potýkaly s finančními problémy a obrátily se na TRACS, když jim jejich předchozí akreditátoři ukončili akreditaci. Paul Quinn se dále profiloval jako inovativní instituce a získal uznání jako příběh obratu.
„V jádru jsme rozvojový akreditátor,“ řekl Eaton. „Snažíme se zapojit instituce do tohoto sebereflexivního procesu, aby se skutečně mohly samy řídit a zlepšovat.“
Morris Brown, který letos požádal o akreditaci, není jako ten, který o ni před 18 lety přišel, řekl Eaton.
„Je to skutečně nová instituce,“ řekl. „Je to vzkříšení.“
„Je to vzkříšení“.