10 große Kometen der jüngeren Zeit

Warum sind die Kometen von heute nicht mehr so wie in der guten alten Zeit? Die Kometen der Vergangenheit waren hell genug, um mit bloßem Auge oder einem Fernglas gesehen zu werden, vielleicht sogar bei Tageslicht.

Man könnte glauben, dass solche Aussagen wahr sind, denn zahllose Bücher und Artikel, gepaart mit Bildern und Illustrationen, zeigen große Kometen aus der Vergangenheit, die über den Himmel leuchteten, riesige Schweife, die sich von Horizont zu Horizont erstreckten, oder Kometen, die am helllichten Tag sichtbar waren.

Werfen Sie einen genaueren Blick in die Geschichtsbücher und Sie werden sehen, dass es 32 Kometen gab, die außergewöhnlich hell waren – und 4 davon waren Erscheinungen des Kometen Halley.

Seit 1800 haben nicht weniger als 20 Kometen „Größe“ erreicht. Das ist eine sehr respektable Zahl, aber sie zeigt, dass wir heute nicht schlechter dran sind als die Amateurastronomen der Vergangenheit.

Unser Zeitempfinden hat die Erscheinungen der fernen Vergangenheit zusammengedrängt und die der jüngsten Vergangenheit weiter auseinandergezogen.

Zu jeder Zeit gibt es Dutzende von Kometen am Himmel mit unterschiedlicher Helligkeit, von denen die meisten nur mit großen Teleskopen zu sehen sind. Was also macht einen dieser Kometen großartig?

Das erste Kriterium für eine historische Erscheinung ist die Umlaufbahn des Kometen. Der Vorbeiflug eines großen Kometen an unserem Heimatstern muss ihn entweder in die Nähe der Erde oder der Sonne bringen.

Zweitens muss ein großer Komet einen großen Kern haben; je größer der Kern, desto besser, da dann ein großer Teil der Oberfläche aktiv werden kann.

Drittens die Sichtbarkeit: Kometen, die nahe an der Erde vorbeiziehen, können zwar hell sein, aber sie sind auch flüchtig und dauern bestenfalls nur wenige Tage. Ein Komet, der sich in größerer Entfernung von der Erde befindet, bleibt länger am Himmel und bietet reichlich Zeit für eine anhaltende Beobachtung.

Viertens und letztens sollte ein Komet, um großartig zu sein, eine staubige Zusammensetzung haben. Viel Staub ist eine Voraussetzung für einen großen, sichtbaren Schweif: ein wesentliches Merkmal großer Kometen.

Die obige Tabelle listet die 10 hellsten Kometen der letzten 162 Jahre auf, zusammen mit ihrer Entfernung von der Erde, wenn sie am hellsten waren, der Perihel-Entfernung, der absoluten Helligkeit (die visuelle Helligkeit, die sie erscheinen würden, wenn sie sich in einer Entfernung von 1 AU von der Erde und der Sonne befänden), der hellsten beobachteten Helligkeit und schließlich der maximalen Schweiflänge.

Nachdem wir nun unsere Liste der hellsten Kometen haben, können wir die Gründe erforschen, warum jeder einzelne im Vergleich zu den Tausenden von anderen Kometen, die in das innere Sonnensystem vorgedrungen sind, so groß geworden ist.

Hier sind, in chronologischer Reihenfolge, unsere Top 10 der jüngsten Kometen. Scrollen Sie nach unten, um herauszufinden, welcher Komet den ersten Platz belegt!

Der Komet Donati wurde von vielen als der schönste jemals gesehene Komet bezeichnet. Er hat die Kunstwelt sicherlich beeindruckt und wurde auf zahlreichen Gemälden in seiner ganzen Pracht dargestellt.

Sogar Abraham Lincoln soll an seinem Fenster gesessen und ihn betrachtet haben. Donati erfüllt unsere Kriterien mit Leichtigkeit: Ein kurzer Blick verrät uns, dass der Komet zum Zeitpunkt des Perihels nahe an der Erde war und wir daher den vollen Nutzen aus der Begegnung ziehen konnten.

Es war außerdem ein sehr staubiger Komet, der einen bogenförmigen Schweif von etwa 50° Länge erzeugte.

Der Große Septemberkomet war eines der prominentesten Mitglieder der Kreutz-Familie von Kometen (weitere Informationen über sie finden Sie am Ende dieses Artikels).

Bei seinem Perihel am 17. September erreichte der Komet eine Helligkeit von -17,0, als er nur 480.000 km von der Sonnenoberfläche entfernt vorbeizog, und war am hellen Tag sichtbar.

Am 30. September erschien der Komabereich langgestreckt, und zwei Fragmente wurden gesehen. Bis zum 17. Oktober wurden fünf Fragmente beobachtet.

Auch wenn sein Kern beim Perihel so stark zerfiel, blieb der Komet bis zum 1. Juni 1883 sichtbar.

Die anschließende Zerrüttung des Kerns nach dem Perihel sorgte auch für eine große Menge an Staub, der den Schweif verstärkte.

Die Größe des Kerns muss ziemlich groß gewesen sein – vielleicht ein paar Kilometer – und dies, zusammen mit der extrem nahen Periheldurchquerung, sicherte diesem Kometen einen Platz in den Annalen der Größe.

Der Tageslichtkomet von 1910 leuchtete sehr schnell auf, als er sich der Sonne näherte. Er wurde von mehreren Astronomen der südlichen Hemisphäre am 12. Januar entdeckt, als er bereits eine Helligkeit von -1,0 hatte.

Der Komet erreichte sein Perihel am 17. Januar und war am hellen Tag mit einer Helligkeit von -5,0 sichtbar.

Nach dem Perihel nahm seine Helligkeit rasch ab, als er in den Himmel der nördlichen Hemisphäre eintrat. Aber ein prächtiger Staubschweif glich die Abschwächung aus, und er hatte sich bis Anfang Februar auf 50° ausgedehnt.

Unter normalen Umständen wäre dieses Objekt kein großer Komet gewesen: seine absolute Helligkeit war unzureichend, und seine Entfernung von der Erde war nicht allzu gering.

Doch der nahe Periheldurchgang und die staubreiche Zusammensetzung gaben den Ausschlag zu seinen Gunsten. Die lange Umlaufzeit dieses Kometen bedeutet, dass er erst in etwa 57.000 Jahren zurückkehren wird.

Am 8. November 1956 wurde der Komet Arend-Roland auf fotografischen Platten mit einer Helligkeit von +10,0 entdeckt. Die Bahnberechnungen ergaben einen Periheldurchgang am 8. April 1957.

Als der vierte Monat des Jahres 1957 begann, war die Schweifdynamik des Kometen bereits in vollem Gange. Am 29. April wurden eine Länge von 15°, Luftschlangen und sogar drei Balken gemeldet.

C/1956 R1 ist am besten für sein pfeilartiges Aussehen bekannt, das auf einen anomalen Schweif oder Antischweif zurückzuführen ist, der erstmals am 22. April mit einer Länge von 5° gemeldet wurde.

Am 25. April hatte er eine Länge von 12°, aber am 29. April war er vollständig verschwunden. Es sollte auch erwähnt werden, dass Arend-Roland am 24. April das Thema der allerersten „Sky At Night“-Fernsehsendung war.

Im Vergleich zum Rest der Liste erreichte dieser Komet nur einen durchschnittlichen Vorbeiflug an der Erde, seine Rettung war ein nahes Perihel und eine staubige Zusammensetzung.

Aufgrund seiner hyperbolischen Umlaufbahn wird Arend-Roland schließlich aus dem Sonnensystem geschleudert werden.

Komet Ikeya-Seki war fast einen Monat vom Perihel entfernt, als er am 18. September 1965 entdeckt wurde.

Es wurde klar, dass er sich der Sonne am 21. Oktober im Perihel sehr stark nähern würde und dass er tatsächlich ein Mitglied der Kreutz-Familie von Kometen war.

Am Tag des Perihels passierte der Komet die Sonne in einer Entfernung von nur 450.000 km und wurde weltweit am helllichten Tag mit einer Helligkeit von -10,0 beobachtet.

Interessanterweise wurde kurz vor dem Perihel beobachtet, wie der Komet in mindestens drei Teile zerfiel – genau wie sein Schwesterkomet im Jahr 1882. Sein Kern muss bestenfalls ein paar Kilometer groß gewesen sein, wie seine absolute Helligkeit vermuten lässt.

Da er zur Kreutz-Familie gehört, war er sehr staubig, und seine nahe Vorbeifahrt an der Sonne sorgte dafür, dass er hell war. Die Perioden der Fragmente liegen jetzt zwischen 876 und 1.060 Jahren.

Der erste von zwei Kometen, die in den 1970er Jahren groß wurden, Komet Bennett wurde am 28. Dezember 1969 entdeckt.

Im Februar 1970 erreichte der Komet eine Helligkeit von +3,0 und sein Staubschweif war auf 12° Länge angewachsen. Seine Koma zeigte zu dieser Zeit kurze, schwache Jets.

Als sich das Perihel am 20. März näherte, wurde der Komet noch heller und erreichte die Helligkeit 0,0.

Dann begann er, sich sowohl von der Erde als auch von der Sonne zu entfernen, konnte aber bis Februar 1971 teleskopisch verfolgt werden.

Bennett war ein weiterer staubiger Komet mit einem aktiven Kern, der für Größe sorgte. Seine Periode liegt in der Größenordnung von 1.678 Jahren, was bedeutet, dass er im finsteren Mittelalter, etwa im Jahr 292 n. Chr., aufgetaucht sein müsste.

Die Nachforschungen haben jedoch keine Anzeichen für diese historische Rückkehr ergeben.

Der am 10. August 1975 auf einer fotografischen Platte entdeckte Komet West sollte der große Komet des Jahres 1976 werden.

Als er am 26. Februar das Perihel erreichte, nur 6,4° von der Sonne entfernt, hatte er eine Helligkeit von -3,0 und war zwischen dem 25. und 27. Februar am helllichten Tag sichtbar.

Auch dieser Komet zerfiel am 7. März in zwei Teile und zerbrach am 18. März in zwei weitere Teile.

Viele Beobachter verpassten den Kometen, weil er nur in der Morgendämmerung zu sehen war, und auch wegen der mangelnden Medienaufmerksamkeit, die durch das Scheitern des Kometen Kohoutek verursacht wurde, der sein Versprechen etwa drei Jahre zuvor nicht einlösen konnte.

Diejenigen, die ihn jedoch sahen, wurden mit einem langen, breiten Staubschweif von immenser Schönheit verwöhnt.

Komet West war ein sehr staubreicher Komet und ein weiterer mit einer geringen Perihelentfernung, die für Größe sorgte.

Mit einer riesigen Aphel-Entfernung, die auf etwa 70.000 AE – satte 1,1 Lichtjahre – berechnet wurde, ist die Umlaufzeit dieses großen Kometen so lang, dass wir ihn erst in 558.000 Jahren wieder sehen werden.

Komet Hyakutake erlangte nur kurz nach seiner Entdeckung am 30. Januar 1996 Größe und leuchtete schwach mit einer Helligkeit von +11,0, etwa 2 AE von der Sonne entfernt.

Die Aufregung wuchs, als Bahnberechnungen einen nahen Erdvorbeiflug von nur 0.Der Komet blieb bis Mitte März 1996 bei durchschnittlicher Helligkeit, als er eine Helligkeit von +4,0 erreichte.

Als das Datum der nächsten Annäherung an die Erde näher rückte, wurde der Komet schnell heller, und am 25. März wurde er ein Objekt der Helligkeit 0.0 mit einem Schweif von über 80° Länge.

Dies war der Ionenschweif von Hyakutake; sein Staubschweif bildete sich erst im Perihel am 1. Mai 1996.

Der Komet wurde mit einem Kern von 4,2 km Durchmesser festgestellt, und abgesehen von seiner nahen Annäherung an die Erde waren seine Eigenschaften relativ unauffällig.

So sehr, dass er bei einem Vorbeiflug an der Erde in 1 AE kaum mit dem Fernglas zu sehen gewesen wäre.

Der Komet Hale-Bopp, eine wahre Größe der Neuzeit, befand sich zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Saturn, als er am 23. Juli 1995 mit einer Helligkeit von +10,0 entdeckt wurde.

Das Perihel war noch etwa 21 Monate entfernt, doch seine frühe Entdeckung stellte einen Rekord für Amateur-Kometenjäger auf, der bis heute Bestand hat.

In der Folge wurde Hale-Bopp auf Bildern aus dem Jahr 1993 lokalisiert, die vor seiner Entdeckung aufgenommen worden waren und die zeigten, dass der Komet in einer Entfernung von 13 AE von der Sonne aktiv war, wo die meisten Kometen noch ruhen.

Er wurde im Mai 1996 zum Objekt für das bloße Auge und blieb es bis Dezember 1997, das sind beeindruckende 569 Tage oder rund 18 Monate – ein weiterer Rekord, den dieser Komet hält.

Komet Hale-Bopp war ein Monster von einem Kometen mit einem Kern, dessen Durchmesser auf 60-80 km geschätzt wird; wäre er in einer ähnlichen Entfernung wie der Komet Hyakutake an der Erde vorbeigezogen, hätte man ihn zweifellos als „Komet des Jahrtausends“ gefeiert.

Lesen Sie die ganze Geschichte des Kometen Hale-Bopp.

Der jüngste Komet auf unserer Liste der großen Kometen, der Komet McNaught, wurde am 7. August 2006 auf CCD-Bildern entdeckt, als er mit einer ziemlich schwachen Helligkeit von +17,0 leuchtete.

Seine Helligkeit war erst auf mag. +9,0 angestiegen, als er im Dezember in Sonnenkonjunktion ging, aber als er im Januar 2007 wieder aufgenommen wurde, hatte er eine Helligkeit von +2,5 erreicht und wurde in der Abenddämmerung tief am Himmel der nördlichen Hemisphäre sichtbar.

Das Perihel erreichte am 12. Januar eine Entfernung von nur 0.17 AE von der Sonne, wodurch die Helligkeit des Kometen auf -5,5 anstieg und er am Tageshimmel etwa 7º südöstlich der Sonne sichtbar wurde.

Die größte Annäherung an die Erde fand am 15. Januar statt, in einer ziemlich großen Entfernung von 0,82 AE. Nach dem Perihel entwickelte McNaught einen prächtigen gekrümmten Staubschweif, der auf seiner gesamten Länge von 35º synchrone Bänder und Streifen aufwies.

Auch hier wurde ein Komet aufgrund seiner Annäherung an das Perihel und seiner sehr staubigen Zusammensetzung groß.

Die Umlaufzeit dieses Kometen wurde ursprünglich auf 6.Die Umlaufzeit dieses Kometen wurde ursprünglich auf 6,5 Millionen Jahre geschätzt, was sich jetzt auf 93.000 Jahre reduziert hat.

Und der Gewinner ist…

In den letzten 160 Jahren haben wir einige ganz besondere Kometen erlebt, aber in Bezug auf die reine Größe kann es nur einen wahren Gewinner geben – und das ist der Komet C/1995 O1 Hale-Bopp.

Es ist nur schade, dass er erst in etwa 2.500 Jahren zurückkehren wird. Während wir auf seine Rückkehr warten, werden sicher noch viele andere von Amateurastronomen am Himmel entdeckt werden. Wer weiß, vielleicht trägt der nächste Komet Ihren Namen.

Lesen Sie die ganze Geschichte über die Entdeckung des Kometen Hale-Bopp.

Was sind die Kreutz-Kometen?

Der deutsche Astronom Henrich Kreutz war der erste, der 1888 feststellte, dass mehrere Kometen, die in den vorangegangenen 50 Jahren beobachtet worden waren, ihr Perihel in extrem geringen Abständen zur Sonne passierten und sehr ähnliche Bahnelemente aufwiesen.

Heute sind diese Kometen ihm zu Ehren benannt, und alle Mitglieder, von denen man jetzt weiß, dass es insgesamt über 2.000 sind, haben Perihelabstände, die zwischen 0.

Die Kometen, von denen bekannt ist, dass sie aus dem Auseinanderbrechen eines großen Kometen im 12. Jahrhundert hervorgegangen sind, weisen auch andere wichtige Bahnmerkmale auf: Aphel-Entfernungen von etwa 170 AE von der Sonne, Bahnperioden zwischen 500 und 1.000 Jahren und Bahnneigungen von 140º.

Die bemerkenswertesten Mitglieder der Gruppe sind der Große Märzkomet von 1843, der Große Septemberkomet von 1882 und der Komet C/1965 S1 Ikeya-Seki.

Der letzte spektakuläre Kreutz-Komet – und der erste, der seit 40 Jahren mit bodengebundenen Teleskopen entdeckt wurde – war C/2011 W3 Lovejoy im November 2011, der einen Perihelvorbeiflug in nur 140.000 km Entfernung von der Sonnenoberfläche überstand und nach dem Perihel als „kopfloser“ Komet erschien.

Sein Kern hatte sich vollständig aufgelöst, und er brachte einen gewaltigen Schweif hervor, bevor er vollständig erlosch.

Abstrahlung und Gezeitenkräfte von der Sonne sind für den Untergang vieler dieser Kometen verantwortlich, da sie nur einige Dutzend Meter groß sind.

Die traurige Geschichte des Kometen Kouhoutek

Bei aller Konzentration auf herausragende Kometen gibt es einen, der dafür bekannt ist, die Erwartungen nicht zu erfüllen – Komet C/1973 E1 Kohoutek.

Der am 7. März 1973 von Dr. Lubos Kohoutek auf einer Fotoplatte entdeckte Komet befand sich damals in der Bahndistanz des Jupiters, ein Rekord für Kometenentdeckungen zu jener Zeit.

Seine Bahneigenschaften waren von Interesse, da sie zeigten, dass er nahe an der Sonne vorbeiziehen würde, bis auf 748 Millionen km. Damit hatte der Komet das Potenzial, mit mag. -10,0 zu werden, also ein Tageslichtobjekt. Die Medien griffen dies auf und erklärten, dass Kohoutek der „Komet des Jahrhunderts“ werden würde.

Da alle Augen auf den Kometen gerichtet waren und die Erwartungen so hoch gesteckt waren, war es unvermeidlich, dass der Komet, als er seinen Höhepunkt bei einer sehr respektablen mag.

Der Grund für das Scheitern könnte sehr wohl darin liegen, dass der Komet bei seiner Entdeckung einen Ausbruch erlebte, der den Astronomen eine falsche Helligkeit verschaffte, mit der sie arbeiten konnten.

Allerdings bleibt es eine lehrreiche Lektion, wie man astronomische Ereignisse nicht promoten sollte.

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Neil Norman ist der Gründer der Comet Watch Facebook-Gruppe und trägt zum Abschnitt über Kometen im Yearbook of Astronomy bei.

Dieser Artikel erschien zuerst in der Ausgabe Mai 2020 des BBC Sky at Night Magazine.