Die Bäume stehen hoch und sind dick an Umfang. Die Luft um sie herum ist kühl und feucht. Der Boden ist fruchtbar und von einer dicken organischen Decke bedeckt. Die Menschen bewundern den Wald, saugen seine Pracht in sich auf und begehren sein Holz. In einem anderen Gebiet, vielleicht jenseits der Berge, stehen die Bäume gebeugt und dürr. Die Luft um sie herum ist ausgedörrt. Der Boden ist grob, unfruchtbar und gegen die Elemente abgehärtet. Die Menschen gehen am Wald vorbei, ignorieren seine Würde, lehnen seinen Wert ab.
Diese Bilder spiegeln die Extreme in alten Wäldern wider. Das erste ist das überzeugendste: Es veranschaulicht die allgemeine Wahrnehmung eines Ökosystems, das im Mittelpunkt einer erbitterten Umweltkontroverse steht.
Die Kontroverse über alte Wälder ist das Ergebnis des Wettbewerbs um eine knappe natürliche Ressource – große, alte Bäume, die entweder für die Herstellung hochwertiger Holzprodukte geerntet oder als bemerkenswerte Relikte erhalten werden können, während ein Wald seine ökologischen Sukzessionsphasen durchläuft. Dieser Wettbewerb ist ein klassischer Umweltkampf, der durch radikal unterschiedliche Wertvorstellungen und gegensätzliche Ziele der konsumtiven und nichtkonsumtiven Nutzung angetrieben wird.
Was ist ein alter Wald? Vor den modernen Debatten schien die Definition einfach. Er bestand aus riesigen alten Bäumen, von denen viele ihre besten Jahre bereits hinter sich hatten und die über einen schattigen, vielschichtigen Unterwuchs und einen dichten, gärenden Waldboden ragten. Im Gegensatz zum Zweitwuchs war der Bestand noch nie abgeholzt worden. Er existierte im Westen, während er im Osten längst abgeholzt worden war.
Mitte bis Ende der 1980er Jahre begannen mehrere Berufs- und Regierungsorganisationen, darunter die Society of American Foresters , der U.S. Forest Service und die kalifornische Forstbehörde, mit der formalen Definition des Begriffs „Oldgrowth Forest“ und des verwandten Begriffs „ancient forest“ für ökologische und rechtliche Zwecke. Die Aufgabe wurde durch die große Vielfalt der Waldtypen sowie durch unterschiedliche Auffassungen über den Zweck und die Verwendung der Definition erschwert. So kann beispielsweise ein Alter von 60 Jahren für einen Waldtyp als alt angesehen werden, während für andere Typen 200 oder 1.000 Jahre zutreffender sein könnten. Darüber hinaus sind andere Waldattribute als das Alter wichtiger für das Wohlergehen bestimmter Arten, die auf Wälder angewiesen sind, die gemeinhin als alte Wälder gelten, wie z. B. der Fleckenkauz und das Marmorbrustvögelchen. Nichtsdestotrotz wurden einige gemeinsame Merkmale und Kriterien entwickelt.
Altwälder werden heute als Wälder definiert, die sich in einem späten Stadium der ökologischen Sukzession befinden, basierend auf ihrer Zusammensetzung, Struktur und Funktion. Die Zusammensetzung ist die Anzahl der Pflanzenarten – Bäume, Sträucher, Kräuter und Gräser -, aus denen der Wald besteht. (Oftmals beschränken Förster die Zusammensetzung auf die vorhandenen Baumarten, wenn sie von einem alten Waldbestand sprechen). Die Struktur umfasst die Konzentration, das Alter, die Größe und die Anordnung von lebenden Pflanzen, stehenden toten Bäumen (so genannten „Baumstümpfen“), umgestürzten Stämmen, Waldbodenstreu und Bachschutt. Die Funktion bezieht sich auf die weitreichenden ökologischen Aufgaben des Waldes, z. B. als Lebensraum für Land- und Wasserorganismen, als Speicher für genetisches Material, als Bestandteil des hydrologischen und biogeochemischen Kreislaufs und als Klimapuffer. Jeder dieser Faktoren ist unterschiedlich und muss für jeden Waldtyp in den verschiedenen physiografischen Regionen definiert und bewertet werden, wobei Unterschiede in der Störungsgeschichte, wie Waldbrände, Erdrutsche, Wirbelstürme und menschliche Aktivitäten, zu berücksichtigen sind. Das Problem der spezifischen Definition und Bestimmung der Nutzung dieser Gebiete ist äußerst komplex, vor allem für die Verwalter von öffentlichem Land mit Mehrfachnutzung, die oft zwischen den gegensätzlichen Interessen von Wirtschaftsunternehmen wie der Holzindustrie und Umweltschutzgruppen unter Druck stehen. Die moderne Kontroverse dreht sich vor allem um die Wälder im Nordwesten der Vereinigten Staaten und Kanadas – Wälder, die aus unberührten Mammutbäumen, Douglasien und gemischten Nadelbäumen bestehen.
Als Beispiel für den alten Baumbestand sind die Douglasienwälder durch große, alte, lebende Bäume gekennzeichnet, von denen viele mehr als 46 m hoch, 1,2 m im Durchmesser und 200 Jahre alt sind. Zwischen den Bäumen befinden sich Baumstümpfe unterschiedlicher Größe – Skelette längst abgestorbener Bäume, die nun Vögeln, kleinen kletternden Säugetieren und Insekten als Lebensraum dienen. Unterhalb der Baumriesen befinden sich eine oder mehrere Schichten des Unterholzes, d. h. dominante und niedriger wachsende Bäume derselben oder vielleicht auch anderer Arten, und darunter Sträucher, die entweder ein dichtes Gewirr bilden und den Durchgang versperren oder einzeln stehen und den Durchgang erleichtern. Die Bäume sind nicht alle gesund und kräftig. Einige sind missgebildet, haben gebrochene Wipfel oder mehrere Stämme und sind von Pilzkrankheiten befallen, deren Zapfen aus der Rinde herausragen. Irgendwann werden diese Stämme umfallen und sich zu anderen gesellen, die schon vor Jahrzehnten oder Jahrhunderten umgestürzt sind, so dass ein kreuz und quer verlaufendes Muster aus verrottenden Stämmen auf dem Waldboden entsteht. An manchen Stellen, hoch oben in den Bäumen, berühren sich die benachbarten Kronen rundherum und beschatten dauerhaft den Boden; an anderen Stellen lassen Lücken im Kronendach das Sonnenlicht auf den Waldboden fallen.
Befürworter der Abholzung von reifen Bäumen in alten Wäldern behaupten, dass die Wälder nicht erhalten werden können, dass sie die Tragfähigkeit des Standorts und das Stadium der Dekadenz und abnehmenden Produktivität erreicht haben, was letztendlich zum Verlust der Wälder sowie ihres hohen kommerziellen Wertes führen wird, der die lokale holzbasierte Wirtschaft unterstützt. Sie sind der Meinung, dass der Gesellschaft besser gedient wäre, wenn diese alten, langsam wachsenden Ökosysteme in gesunde, produktive, bewirtschaftete Wälder umgewandelt würden. Die Befürworter der Bewirtschaftung argumentieren auch, dass ausreichend alte Wälder in ausgewiesenen Wildnisgebieten sowie in Nationalparks und staatlichen Parks dauerhaft geschützt sind. Darüber hinaus weisen sie darauf hin, dass sich zwar die meisten Altwälder auf öffentlichem Grund befinden, viele Wälder jedoch in Privatbesitz sind und dass die Landbesitzer nicht nur Steuern auf die Wälder zahlen, sondern auch eine Investition getätigt haben, für die sie einen angemessenen Gewinn erwarten. Wenn die Wälder erhalten werden sollen, sollten die Landbesitzer und andere, die durch die Erhaltung Verluste erleiden, entschädigt werden.
Die Befürworter der Rettung der großen alten Bäume und ihrer Umgebung machen geltend, dass die Wälder dynamisch sind, dass die größten und ältesten Bäume zwar absterben und verrotten, aber auch wieder auf die Erde zurückkehren werden, um neues Wachstum zu unterstützen, die biologische Vielfalt zu fördern und genetische Verbindungen zu erhalten. Darüber hinaus wird der Schutz der Wälder dazu beitragen, das Überleben der abhängigen Arten zu sichern, von denen einige bedroht oder gefährdet sind. Die Befürworter behaupten, dass die Bäume nicht verschwendet werden, sondern lediglich einen anderen Wert haben. Sie glauben, dass ihr Anliegen sowohl moralisch als auch biologisch zwingend notwendig ist. Mehr als 90 % der amerikanischen Urwälder sind abgeholzt worden, wodurch künftigen Generationen der wissenschaftliche, soziale und psychische Nutzen dieser Wälder vorenthalten wird. Als ein Überbleibsel des nordamerikanischen Erbes sollten die verbleibenden Wälder ihrer Meinung nach nur soweit manipuliert werden, wie es notwendig ist, um ihre Unversehrtheit zu schützen und die Bedrohung durch natürliche Brände oder Krankheiten zu minimieren, die sich auf die umliegenden Gebiete ausbreiten.
Siehe auch American Forestry Association; Gefährdete Arten; Nationaler Wald; National Forest Management Act; Wiederherstellungsökologie
RESOURCES
BOOKS
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc. 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir, und R. L. Bassett. Old-Growth Forests in the Southwest and Rocky Mountain Regions. Proceedings of a Workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
OTHER
Spies, T. A., und J. F. Franklin. „The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington“. In Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, edited by L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.