Als Xanax 1981 auf den US-Markt kam, war nicht klar, dass es ein Erfolg werden würde. Es war ein „Me-too“-Nachfolger von Valium, dem Medikament gegen Angstzustände, das in den 1970er Jahren das beliebteste Medikament in Amerika war. Der Hersteller Upjohn fand einen cleveren Weg, sein Medikament zu vermarkten: Er testete es, um sowohl Panikattacken als auch Angstzustände zu behandeln.
Panikattacken waren gerade erst als Diagnose definiert worden und man nahm an, dass sie gegen Valium-ähnliche Medikamente resistent waren. Upjohn führte jedoch Studien durch, die zeigten, dass Xanax Panikattacken reduzierte; es war das erste Medikament, das für diese Behauptung eine Zulassung erhielt. Xanax verkaufte sich wie warme Semmeln und wurde Teil des allgemeinen Sprachgebrauchs. Panikattacken wurden ebenfalls populär; ein Leiden, das einst als selten galt, wurde zu etwas, worüber nervöse Mütter scherzten.
Fast drei Jahrzehnte später ist Amerika immer noch eine Xanax-Nation. Es ist nach wie vor das beliebteste Psychopharmakon, noch vor neueren Medikamenten wie dem Schlafmittel Ambien (Nr. 2) und dem Antidepressivum Lexapro (Nr. 3). Ärzte stellen jedes Jahr fast 50 Millionen Rezepte für Xanax oder Alprazolam (das billige Generikum) aus – das ist mehr als ein Xanax-Rezept pro Sekunde. Upjohn verschwand in einer Reihe von Fusionen – es ist jetzt irgendwo bei Pfizer begraben – aber die Entscheidung, die seine Führungskräfte getroffen haben, hallt immer noch durch unsere Kultur und durch die Körper von Psychiatriepatienten.
Slide Show: Amerikas beliebteste Psychopharmaka
Xanax ist ein Beweis für das Potenzial von Psychopharmaka, unsere Gesellschaft zu verändern. Unsere Liste der beliebtesten Psychopharmaka, die auf Verschreibungsdaten aus dem Jahr 2009 basiert, die von den Apothekendatenexperten von IMS Health zur Verfügung gestellt wurden, bietet einen tiefen Einblick in die bewusstseinsverändernden Medikamente, die unsere Lebensweise verändert haben. Seit Jahrzehnten beklagen einige Ärzte, dass diese Medikamente bei leichten Stimmungsproblemen übermäßig eingesetzt werden. Während die Pharmaunternehmen die Erforschung neuer Psychopharmaka einschränken, verschreiben Ärzte nach wie vor mehr als 250 Millionen Mal pro Jahr Psychopharmaka.
Valium (mit 14 Millionen Verschreibungen immer noch die Nummer 13 unter den Psychopharmaka) brachte den Arzneimittelhersteller Roche in den USA auf die Landkarte und führte die Idee ein, dass ein Gehirnmedikament ein Bestseller sein könnte. Die Rolling Stones hätten sich nie über ein Schmerzmittel lustig gemacht, aber in „Mother’s Little Helper“ nahmen sie Valium mit Begeisterung aufs Korn. „Obwohl sie nicht wirklich krank ist“, spottete Mick Jagger, „gibt es eine kleine gelbe Pille.“
Der verstorbene Roche-Wissenschaftler Leo Sternbach erfand Valium, Klonopin (Nr. 6) und einige andere ähnliche Medikamente in den berauschenden Tagen der frühen 1960er Jahre. „Die Pharmaindustrie hatte den Mut, sehr schnell neue Präparate auf den Markt zu bringen“, sagte Sternbach 2003, zwei Jahre vor seinem Tod, gegenüber Forbes. Klinische Studien mussten nicht sehr umfangreich sein, und Medikamente konnten schnell zugelassen werden. „Es gab Möglichkeiten, die es heute nicht mehr gibt.“
In den 1990er Jahren bewirkte das Antidepressivum Prozac für Depressionen, was Valium für Angstzustände getan hatte: Es entstigmatisierte eine Gemütskrankheit zu einer behandelbaren Krankheit, die mit einer einzigen Pille behandelt werden konnte. Listening To Prozac“ war ein Bestseller und machte die Idee populär, dass diese neue Pille es depressiven Patienten ermöglichen könnte, „ihr Selbst neu zu erschaffen“. Ein anderes Buch, Prozac Nation, machte die launische, sexy Autorin Elizabeth Wurtzel zur Sprecherin einer ganzen Generation, eine traurige Jungfrau, die vom Cover ihres Memoiren-Bestsellers hervorstarrt.
Prozac und seine verschiedenen Abkömmlinge sind auf unserer Liste der beliebtesten Medikamente sehr präsent: Lexapro, Zoloft (Nr. 7), Cymbalta (Nr. 8) und Effexor (Nr. 10) sind alle vertreten. Laut IMS wurden Antidepressiva im Jahr 2009 169 Millionen Mal verschrieben, doppelt so oft wie Anti-Angst-Medikamente wie Valium und Xanax. Prozac selbst rangiert auf Platz 15, nachdem es durch wirksamere und nebenwirkungsärmere Optionen ersetzt wurde.
Viele haben argumentiert, dass die SSRI-Medikamente übermäßig eingesetzt werden, was zum Teil auf ein übertriebenes Marketing zurückzuführen ist, das positive Studien hervorhebt und negative Studien herunterspielt. Am 15. September bekannte sich Forest Laboratories schuldig, sein Antidepressivum Celexa (Nr. 14) illegal bei Kindern beworben zu haben, obwohl es für diese Anwendung nicht zugelassen war. Die Bundespolizei wirft dem Unternehmen vor, eine positive Studie zu Celexa bei Jugendlichen angepriesen zu haben, ohne zu erwähnen, dass eine andere große Studie bei Jugendlichen keine Wirkung gezeigt hatte. Das Unternehmen hat sich bereit erklärt, 313 Millionen Dollar zu zahlen, um diese und eine Reihe anderer Vorwürfe in Bezug auf Lexapro und ein drittes Medikament auszuräumen.
Prozac und seine Nachkommen haben sich als alles andere als Wundermittel erwiesen, obwohl sie vielen Patienten helfen. Ein bestimmtes Antidepressivum hilft nur etwa einem Drittel der Menschen, die es ausprobieren, so dass die Patienten gezwungen sind, ein Medikament nach dem anderen auszuprobieren, bis sie etwas finden, das wirkt.
Auch andere Medikamente, die auf der Liste stehen, geben Anlass zur Sorge. Jeffrey A. Lieberman, Vorsitzender der Psychiatrie an der Columbia University und einer der weltweit führenden Psychiatrieforscher, ist besorgt, dass zu viele Kinder Adderall (Nr. 9) verschrieben bekommen, das seiner Erfahrung nach Psychosen verursacht; andere Ärzte sorgen sich auch um Herzrisiken. Ein weiterer Grund zur Sorge ist Seroquel (Nr. 11), das beliebteste Antipsychotikum. Viele Patienten erhalten es in niedriger Dosierung für Anwendungen, die nicht gut untersucht sind, wie z. B. die Behandlung von Schlaflosigkeit und Unruhe bei der Alzheimer-Krankheit. Anfang dieses Jahres stimmte AstraZeneca zu, 520 Millionen Dollar an das FBI zu zahlen, um die Vorwürfe zu klären, dass das Unternehmen das Medikament illegal für nicht zugelassene Anwendungen vermarktet hat.
Die größte Sorge von Lieberman ist jedoch, dass sich die Pharmaunternehmen ganz aus der Psychiatrie zurückziehen und sich aus einem Bereich zurückziehen, der vielen Patienten geholfen hat, so sehr er auch ein gefundenes Fressen für die Popkultur war. Änderungen in der Art und Weise, wie klinische Studien durchgeführt werden, haben dazu geführt, dass viele Menschen, die nicht wirklich krank sind, zu klinischen Studien in der Psychiatrie zugelassen werden; dies erschwert den Nachweis, dass ein Medikament wirkt. Ein vielleicht noch größeres Problem ist, dass es inzwischen so viele gute Generika für Psychopharmaka gibt, dass es als schwierig angesehen wird, sie zu verbessern. Die Pharmaunternehmen reagieren darauf, indem sie die Forschung zurückfahren. Pfizer, Eli Lilly, GlaxoSmithKline und Sanofi-Aventis ziehen sich aus der psychiatrischen Forschung zurück.
„Ich denke, das ist im Grunde eine Ausrede“, sagt Lieberman. Er sagt, dass die vorhandenen Medikamente gegen Depression, Schizophrenie und bipolare Störungen nicht stark genug sind, um vielen Patienten zu helfen. „Die Unternehmen haben eine riesige Chance, einen riesigen ungedeckten Bedarf, die Aussicht auf bedeutende Fortschritte – aber sie rennen in sicherere, einfachere Märkte. Es ist sicherlich kein Zeichen dafür, dass sich die Unternehmen dafür einsetzen, bessere Behandlungen für verheerende Krankheiten anzubieten.“
Diashow: Amerikas beliebteste Psychopharmaka