In den frühen Morgenstunden des 27. Mai 1942 war Leutnant Abhay Singh wahrscheinlich voller Vorfreude. Seine Einheit, die 3. indische Motorbrigade, hatte die ganze Nacht über 9,6 km südöstlich von Bir Hachiem (im heutigen Libyen) Verteidigungsanlagen errichtet, nachdem sie am Abend zuvor die italienische Arete-Division und die deutsche 21. Die indische Brigade, die von dem plötzlichen Flankenmanöver überrascht wurde, hatte kaum eine Chance. Sie wartete nun auf den Feind. Generalleutnant Erwin Rommel, der Befehlshaber der Achsenmächte, der den Spitznamen „Wüstenfuchs“ trug, hatte gerade eine Meisterklasse in mobiler Kriegsführung abgehalten.
Die deutschen und italienischen Panzerverbände griffen schließlich gegen 6.30 Uhr an, und die indischen Panzerabwehrkanonen erwiderten sofort das Feuer. Obwohl sie ausmanövriert, waffenmäßig unterlegen und zahlenmäßig stark unterlegen waren, leisteten Leutnant Abhay Singh und seine Offiziers- und Soldatenkollegen erbitterten Widerstand. Sie hielten die Achsenmächte etwa drei Stunden lang in Schach, bevor sie schließlich kapitulierten. Singh wurde gefangen genommen und verbrachte den Rest des Krieges in italienischen und deutschen Internierungslagern, aus denen er einmal entkam, bevor er in Norditalien erneut gefangen genommen wurde.
Drei Monate zuvor und 9.000 km entfernt hatte Abhay Singhs älterer Bruder, Major Kanwar Bahadur Singh, ein ähnliches Schicksal in den Händen der Japaner erlitten. Nachdem er als Teil der 12. indischen Infanteriebrigade ein tapferes Nachhutgefecht auf der malaiischen Halbinsel geführt hatte, ergab sich Bahadur Singh nach dem Fall Singapurs am 15. Februar 1942 zusammen mit den übrigen britischen und indischen Streitkräften. Bahadur Singh verbrachte auch den Rest des Krieges in einem japanischen Internierungslager, das für die Misshandlung seiner Gefangenen berüchtigt war.
Einem dritten Bruder, Major Raj Singh, gelang es, sich den Fängen des Feindes zu entziehen. Er befehligte die Sawai Man Guards Brigade und kämpfte 1940-’41 im erfolgreicheren Ostafrika-Feldzug gegen die Italiener in Eritrea und Äthiopien.
Diese drei Männer, meine Urgroßonkel, waren nur ein kleiner Teil eines viel größeren Wandteppichs von Mut und Tapferkeit, der Indiens Beitrag zum Zweiten Weltkrieg war. Der 15. August ist nicht nur Indiens 74. Unabhängigkeitstag, sondern auch der 75. Jahrestag des Sieges über Japan – der Tag, an dem die letzte Achsenmacht offiziell kapitulierte und damit den Krieg beendete. Dies ist ein geeigneter Anlass, um die oft vergessene Rolle Indiens beim Sieg über die Achsenmächte zu würdigen.
Mehr als 2,5 Millionen Inder kämpften im Zweiten Weltkrieg, die größte Freiwilligentruppe der Geschichte. Sie spielten in entscheidenden Regionen eine entscheidende Rolle: auf dem nordafrikanischen Kriegsschauplatz gegen die Deutschen und Italiener, im ostafrikanischen Feldzug gegen die Italiener und vor allem auf dem südostasiatischen Kriegsschauplatz gegen die Japaner.
Indische Truppen jagten Rommels Afrikakorps quer durch Nordafrika, bis die Deutschen schließlich in Tunesien kapitulierten. Sie nahmen an der Invasion Italiens teil und spielten in einigen entscheidenden Schlachten des Italienfeldzugs eine entscheidende Rolle. Während der blutigen Schlacht von Monte Cassino, der heftigsten Auseinandersetzung des Italienfeldzugs, waren es die Gurkhas, Rajputen und Punjabis der 8. und 4. indischen Divisionen, die entscheidende Vorstöße machten, die schließlich zur Einnahme des Ziels führten.
Am wichtigsten war jedoch die Rolle der indischen Streitkräfte im Kampf gegen die Japaner in Südostasien. Nachdem sie zu Beginn des Krieges eine Reihe von Niederlagen erlitten hatten, vertrieben indische Einheiten der 14. Armee unter der Führung von Generalleutnant William Slim die Japaner aus Birma. Der Vormarsch der 14. Armee von Kohima bis nach Rangun gilt bis heute als einer der großen Feldzüge der Militärgeschichte.
Der Zweite Weltkrieg kostete rund 87.000 indischen Soldaten das Leben, fast 35.000 wurden verwundet, und fast 68.000 gerieten in Gefangenschaft. In Anerkennung ihres Dienstes wurden fast 4.000 Tapferkeitsorden an indische Soldaten verliehen, darunter 33 Viktoriakreuze.
Trotz dieser illustren Kampfgeschichte haben viele eine ambivalente Haltung gegenüber diesen Soldaten. Während die Kriegsmaschinerie auf der internationalen Bühne sechs Jahre lang lief, erreichte die Unabhängigkeitsbewegung in Indien ihren Höhepunkt. Zu dieser Zeit erreichte die antibritische Stimmung in Indien mit der Ausrufung der Quit India-Bewegung im August 1942 ihren Höhepunkt. Die indischen Soldaten und Offiziere, die in der britisch-indischen Armee und damit im kolonialen Establishment dienten, wurden oft den Millionen Indern gegenübergestellt, die gegen die britische Herrschaft protestierten.
Mit dem Ende des Krieges und der Unabhängigkeit betrachteten viele die Rolle Indiens im Zweiten Weltkrieg als koloniales Relikt, das in Vergessenheit geraten sollte. Gleichzeitig konzentrierten sich die Geschichtsdarstellungen, die im Westen nach dem Krieg entstanden, nur wenig auf den Beitrag der ehemaligen Kolonien. Da die Inder das koloniale Erbe, das diese Kräfte darstellten, fürchteten und der Westen eine Erzählung konstruierte, die sich auf seine eigene Rolle konzentrierte, trat das Erbe dieser Kräfte in den Hintergrund.
Diese historische Amnesie ist immer noch weit verbreitet. Selbst heute noch konzentrieren sich die indischen Geschichtsbücher auf die Indische Nationalarmee und ihren Feldzug gegen die Briten während des Krieges, während die Kampagnen der Britisch-Indischen Armee – die ebenso angesehen, tapfer und wichtig waren – mehr oder weniger ausgelassen werden. Das Gedenken an viele historische Schlachten und Feldzüge der indischen Streitkräfte aus dem Zweiten Weltkrieg ist immer noch weitgehend auf die Streitkräfte beschränkt. Die Namen von Schlachten wie Monte Cassino, Tobruk oder Meiktila, in denen viel indisches Blut vergossen wurde, sind in Vergessenheit geraten.
Den Dienst der britisch-indischen Armee während des Zweiten Weltkriegs als eine Art koloniale Demütigung zu betrachten, ist höchst kurzsichtig. Wir dürfen nicht vergessen, dass diese Armee in dem entscheidenden Konflikt gegen die Mächte des Faschismus und des Autoritarismus eine entscheidende Rolle spielte. Ähnlich wie die Indische Nationalarmee, die für die Freiheit Indiens kämpfte, kämpfte auch die British India Army für die Freiheit von diktatorischen und völkermörderischen Regimen. In vielerlei Hinsicht trug sie dazu bei, dass die Weltordnung, in die Indien nach der Unabhängigkeit eintreten würde, von demokratischen und liberalen Kräften dominiert wurde. Nach 75 Jahren ist es an der Zeit, dass wir dies anerkennen.
Ranvijay Singh studiert derzeit an der SOAS und ist ein begeisterter, wenn auch laienhafter Liebhaber der Militär- und Südasiengeschichte sowie der Bergsteigerliteratur. Sein Twitter-Handle lautet @ranvijayhada.