Einst trug ein Künstler in den dunklen Nischen einer Höhle im heutigen Nordspanien sorgfältig rote Farbe auf die Höhlenwand auf, um ein geometrisches Muster zu schaffen – ein leiterförmiges Symbol aus vertikalen und horizontalen Linien. In einer anderen Höhle, Hunderte von Kilometern weiter südwestlich, drückte ein anderer Künstler eine Hand an die Wand und blies rote Farbe um die Finger, um einen schablonierten Handabdruck zu schaffen, wobei er im flackernden Licht einer Fackel oder Öllampe in der ansonsten herrschenden Dunkelheit arbeitete. In einer dritten Höhle, die sich ganz im Süden befand, waren vorhangartige Kalzitformationen in Scharlachtönen verziert.
Obwohl nichts von den Künstlern selbst übrig geblieben ist, um ihre Identität festzustellen, haben Archäologen lange Zeit angenommen, dass die Höhlenmalerei das alleinige Betätigungsfeld des Homo sapiens war. Eine andere Gruppe großhirniger Menschen, die Neandertaler, lebte zur richtigen Zeit und am richtigen Ort, um einige der Höhlenkunstwerke in Europa zu schaffen. Aber nur H. sapiens verfügte über die kognitiven Fähigkeiten, die für die Entwicklung von symbolischem Verhalten, einschließlich Kunst, erforderlich waren. So dachten viele Experten.
Jetzt könnten die Daten, die für die Bilder in diesen drei spanischen Höhlen ermittelt wurden, diese hartnäckige Vorstellung aus der Welt schaffen. In einem Artikel, der 2018 in Science veröffentlicht wurde, berichten Forscher, dass einige der Bilder viel älter sind als die frühesten bekannten Fossilien von H. sapiens in Europa, was bedeutet, dass sie stattdessen von Neandertalern geschaffen worden sein müssen. Die Ergebnisse eröffnen ein neues Fenster in die Gedankenwelt dieser oft geschmähten Cousins von uns. Sie werfen auch wichtige Fragen über den Ursprung des symbolischen Denkens auf und darüber, was genau den H. sapiens von anderen Mitgliedern der menschlichen Familie unterscheidet.
Die Datierungsergebnisse sind eine lang erwartete Bestätigung für die Neandertaler, die seit den frühen 1900er Jahren ein Imageproblem hatten, als der französische Paläontologe Marcellin Boule ein Neandertaler-Skelett aus der Stätte von La Chapelle-aux-Saints in Frankreich als affenähnliches Tier rekonstruierte. In den folgenden Jahrzehnten entdeckten Wissenschaftler, dass die Neandertaler uns körperlich viel ähnlicher waren, als Boule vermutet hatte. Sie fanden auch heraus, dass Neandertaler und H. sapiens über Jahrtausende hinweg die gleichen Arten von Steinwerkzeugen herstellten – aber der schlechte Ruf blieb bestehen.
Lange Zeit schien der wohl wichtigste Unterschied zwischen Neandertalern und modernen Menschen darin zu bestehen, dass Neandertaler keine Symbole herstellten oder verwendeten. Während H. sapiens Schmuck, Skulpturen und Höhlenmalereien hinterließ – alles Produkte symbolischen Denkens – konnten solche Gegenstände nicht eindeutig den Neandertalern zugeordnet werden. In den letzten Jahren häufen sich jedoch die Hinweise auf symbolisches Verhalten der Neandertaler an Fundorten in ganz Europa. In Gibraltar ritzte ein Neandertaler ein Hashtag-Symbol in den Fels einer Höhle. In Kroatien ernteten Neandertaler Adlerkrallen und verarbeiteten sie zu Halsketten. An Fundorten in Gibraltar und Italien jagten sie Vögel wegen ihrer Federn, die sie vielleicht als zeremonielle Kopfbedeckungen und Umhänge trugen. In Spanien stellten sie Muschelschmuck her und mischten glitzernde Farbe, die sie möglicherweise als eine Art Kosmetik verwendeten. In einer Höhle in Frankreich errichteten die Neandertaler halbkreisförmige Wände aus Stalagmiten, möglicherweise zu einem rituellen Zweck. Die Liste ließe sich fortsetzen.
Eine wichtige Form des symbolischen Ausdrucks schien jedoch im Repertoire der Neandertaler zu fehlen: die Felskunst. Die spektakulären Höhlenmalereien von Wollnashörnern, Mammuts und anderen Eiszeittieren an berühmten Stätten wie Chauvet und Lascaux in Frankreich wurden alle mit dem frühen modernen Menschen in Verbindung gebracht. Da es keine eindeutigen Beweise für das Gegenteil gab, gingen die Wissenschaftler davon aus, dass alle Höhlenmalereien überall auf der Welt ebenfalls von H. sapiens stammen.
Im Jahr 2012 machten Forscher um den Archäologen Alistair Pike, der heute an der Universität von Southampton in England arbeitet, jedoch eine Entdeckung, die diese Annahme in Frage stellte. Das Team datierte Dutzende von Malereien aus Höhlen in Spanien und fand mehrere, die viel älter waren als bisher angenommen. Ein Bild, eine rote Scheibe in der Höhle von El Castillo, ist mindestens 40 800 Jahre alt – alt genug, um möglicherweise das Werk eines Neandertalers zu sein, und fast zu alt, um von einem modernen Menschen geschaffen zu sein. (Man geht davon aus, dass H. sapiens Westeuropa erst vor etwa 42.000 Jahren erreicht hat.) Auf einer Pressekonferenz zur Bekanntgabe der Ergebnisse von 2012 erklärte der Mitautor der Studie, João Zilhão von der Universität Barcelona, dass jede Kunst aus Europa, die älter als 42.000 Jahre ist, den Neandertalern zugeschrieben werden muss.
Sechs Jahre später war es dann soweit. In der Studie von 2018 datierten Pike, Zilhão und ihre Kollegen Malereien in drei Höhlen, die sich in verschiedenen Regionen Spaniens befinden: La Pasiega in Kantabrien, Maltravieso in Extremadura und Ardales in Andalusien. Obwohl die Höhlen eine Mischung aus figurativen und nicht-figurativen Bildern enthalten, konzentrierten sich die Forscher auf die letztere Variante. „In unserer Studie aus dem Jahr 2012 stellten wir fest, dass die frühesten Daten, die wir erhielten, auf roter, nicht-figurativer Kunst – Linien, Punkten, Symbolen und Handschablonen – beruhten, so dass wir uns für das Projekt auf Malereien konzentrierten, die diesen ähnlich sind“, erklärt Pike.
Wie in der Studie aus dem Jahr 2012 bestimmte das Team das Alter der Malereien mithilfe einer radiometrischen Technik, die Uran-Thorium-Datierung genannt wird und auf dem radioaktiven Zerfall von Uran in Thorium im Laufe der Zeit beruht. Die Forscher entnahmen Proben der dünnen Karbonatkrusten, die sich über den Gemälden gebildet hatten, und analysierten ihren Thoriumgehalt, um das Alter der Kruste zu bestimmen, was ein Mindestalter für die darunter liegenden Gemälde ergibt. Ihre Bemühungen wurden reichlich belohnt: Die Analysen zeigen, dass alle drei Höhlen Malereien enthalten, die mindestens 64.800 Jahre alt sind. Neandertaler in ganz Spanien fertigten also schon mehr als 20.000 Jahre vor der Ankunft des modernen Menschen in Europa Felszeichnungen an.
Fremde Forscher lobten die neue Studie. „Wow!“, sagt Genevieve von Petzinger, Doktorandin an der University of Victoria in British Columbia, deren Forschung sich auf prähistorische Symbole konzentriert. Sie merkt an, dass Pike und seine Mitarbeiter, als sie 2012 die Möglichkeit von Neandertaler-Künstlern ins Spiel brachten, viel Widerspruch von ihren Kollegen ernteten, die argumentierten, es gebe keinen Grund, die Bilder von El Castillo eher den Neandertalern als modernen Menschen zuzuschreiben. „Das ist der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt“, sagt Petzinger über die neu datierten Bilder. „
Die Datierung deutet nicht nur darauf hin, dass die Kunst von Neandertalern stammt, sondern auch darauf, dass die Neandertaler selbst auf diese Ideen gekommen sind. Als Archäologen zum ersten Mal Anzeichen von Neandertaler-Symbolik entdeckten, stammten die Beweise alle aus der Endphase der Herrschaft der Neandertaler, als sich der moderne Mensch bereits in Europa etabliert hatte. Einige Forscher vermuteten, dass die Neandertaler einfach ihre modernen menschlichen Nachbarn kopierten, möglicherweise ohne wirklich zu verstehen, was sie da taten.
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Die neuen Daten haben Befürworter dieser Idee vom Gegenteil überzeugt. „Ich denke, die plausibelste Erklärung auf der Grundlage der derzeitigen Beweise ist, dass es Neandertaler sind, die diese Darstellungen machen müssen“, sagt Thomas Higham von der Universität Oxford in England, der Datierungen an Fundorten in ganz Europa vorgenommen hat, um eine Chronologie der Verdrängung der Neandertaler durch den modernen Menschen zu erstellen, und der nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Ich sage das als jemand, der seit langem die Ansicht vertritt, dass die eintreffenden modernen Menschen, die sich bei ihrer Ankunft vor 45.000 bis 40.000 Jahren mit den Neandertalern überschnitten, für die späte Entwicklung des symbolischen Verhaltens der Neandertaler (vielleicht eine Art ‚Nachahmung ohne Verständnis‘) kurz vor ihrem Verschwinden verantwortlich waren.“
Könnten die alten Malereien stattdessen darauf hindeuten, dass H. sapiens Europa früher erreicht hat, als die Fossilienaufzeichnungen vermuten lassen? Schließlich haben jüngste Entdeckungen in anderen Teilen der Welt darauf hingedeutet, dass unsere Spezies ihren Ursprung in Afrika hatte und sich von dort aus Tausende von Jahren früher ausbreitete als bisher angenommen. „Es ist möglich“, sagt Higham, „aber es gibt noch keine Beweise dafür.“
Wenn die Neandertaler Traditionen der Höhlenmalerei hatten, dann müssen sich die Forscher mit der Frage auseinandersetzen, ob sich ihr Verhalten tatsächlich in irgendeiner Weise von dem des modernen Menschen unterschied. Eine Denkschule geht davon aus, dass die modernen Menschen die Neandertaler aufgrund ihres überlegenen Intellekts und ihrer symbolischen Fähigkeiten, einschließlich der Sprache, verdrängen konnten.
Einige Experten haben frühere Beispiele von Neandertaler-Kunst, wie die Hashtag-Gravur von Gibraltar, als vorhersehbar unscheinbar abgetan, verglichen mit der figurativen Kunst moderner Menschen. Von Petzinger ist da anderer Meinung. „Wenn sich die Forscher über die Kultiviertheit der Neandertaler-Kunst lustig machen, verfehlen sie meiner Meinung nach das Ziel“, sagt sie. „Der große kognitive Sprung besteht darin, grafische Zeichen zu machen; es ist die Fähigkeit, Informationen außerhalb des Körpers zu speichern. Generell sei die Schaffung abstrakter Zeichen „der erste Schritt in Richtung Schriftsprache“
„Was wir jetzt brauchen, ist eine umfassende Analyse anderer Höhlenkunst mit denselben Techniken, um weitere mögliche Fälle zu untersuchen“, sagt Higham. Pike und sein Team wollen genau das tun. „Handschablonen, Punkte und Scheiben werden in Höhlen in ganz Europa gefunden“, so Pike. „Wir würden gerne mit der Datierung von Kunst außerhalb Spaniens beginnen, um zu sehen, ob die Neandertaler-Malerei genauso weit verbreitet war wie die Neandertaler selbst.“