Apple AirPods Max im Test: Luxuriöser Klang zum Luxuspreis

Nach einer langen Gerüchteküche hat Apple es geschafft, die AirPods Max als letzte große Hardware-Veröffentlichung des Jahres 2020 knapp unter Dach und Fach zu bringen. Es war nicht überraschend, dass das Unternehmen seine eigenen Over-Ear-Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung auf den Markt brachte, nach dem kometenhaften Aufstieg und der Popularität der AirPods, die die Kategorie der echten kabellosen Ohrhörer definiert haben; niemand hat es vor Apple geschafft, sie zu knacken. Die AirPods Max betreten einen ganz anderen Raum, in dem viele andere Unternehmen hervorragende Optionen anbieten.

Es gab viele erste Reaktionen auf die AirPods Max, aber die eine, die sie alle dominiert hat, ist der Preisschock: Der Preis von 549 Dollar ist Hunderte mehr als das, was etablierte Konkurrenten wie Bose und Sony für ihre ganz hervorragenden Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung verlangen. Und das ist der Kern der Herausforderung, vor der Apple steht: Anders als bei den AirPods ist das Unternehmen in diesem Bereich spät dran, und es muss noch viel beweisen, wenn die Verbraucher davon überzeugt werden sollen, so viel mehr auszugeben.

Der Preis der AirPods Max liegt weit über dem Preis von Mainstream-Kopfhörern mit Geräuschunterdrückung, aber es gibt viele Kopfhörer, die den gleichen Betrag und mehr kosten – auch kabellose. Ich glaube nicht, dass es Sinn macht, diese mit tausend Dollar teuren (und kabelgebundenen) Kopfhörern mit offenem Rücken zu vergleichen, die man für Hörsitzungen mit einer HiFi-Musiksammlung an einen DAC anschließen würde; im Grunde sind dies Bluetooth-Kopfhörer, die auf ein großes Verbraucherklientel abzielen.

Allerdings hat Apple versucht, in puncto Verarbeitungsqualität und Handwerkskunst mit der oberen Liga der Boutique-Kopfhörer mitzuhalten: Die AirPods Max haben ein Design mit viel Aluminium, Stahl und Stoff, das das genaue Gegenteil von Kopfhörern wie den WH-1000XM4 von Sony ist, die überall aus Plastik bestehen. Gegen Plastik ist nichts einzuwenden; die Sony-Kopfhörer haben in meiner Tasche schon so einiges mitgemacht und funktionieren immer noch hervorragend. Aber alles an den AirPods Max strahlt Präzision aus – sogar die Ohrmuscheln aus Metall, so unscheinbar sie auch sein mögen. (Das weithin verspottete Trage-„Etui“ steht im Widerspruch zu dieser ganzen Vorstellung, aber dazu komme ich später.)

In diesem Testbericht werde ich nicht sagen, dass die AirPods Max für die meisten Menschen die besten Kopfhörer sind. Das sind sie nicht. Wenn Sie nur einen guten, zuverlässigen Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung für das Pendeln, Reisen oder Arbeiten von zu Hause aus suchen, sollten Sie Ihr Geld sparen und sich für etwas wie die Sony 1000XM4s, die Bose Noise Cancelling Headphones 700 oder die Microsoft Surface Headphones 2 entscheiden, die alle mindestens 200 Dollar weniger kosten. Sie werden von jedem von ihnen gut bedient werden.

Das heißt, die AirPods Max wird Sinn für bestimmte Leute, die sofort einen Grund, sie sind „es wert“ finden können. Der Komfort und die Haptik sind erstklassig, sie klingen wunderbar, die Geräuschunterdrückung gehört zu den besten und sie bieten einzigartige Funktionen wie Spatial Audio, die man sonst nirgendwo bekommt. Zumindest nicht in dieser Form. Es lohnt sich also, einige Gründe aufzuschlüsseln, warum die AirPods Max einen Kauf wert sein könnten, wenn du das nötige Kleingeld hast.

Passform und Verarbeitung stehen ganz oben auf der Liste der Vorteile. Die AirPods Max haben ein Kopfband aus Edelstahl, das mit einem weichen Polyurethan-Material ummantelt ist. Ein Netzgewebe sorgt dafür, dass das hohe Gewicht dieser Kopfhörer keinen störenden Druck auf den Kopf ausübt. Die dreh- und schwenkbaren Aluminium-Ohrmuscheln sind mit Teleskopstangen aus Stahl befestigt, die sich nur mit einiger Anstrengung ausfahren lassen, aber immer an ihrem Platz bleiben, egal wie lang sie sind. (Leider lassen sich die Kopfhörer nicht zusammenklappen, um sie effizienter zu verstauen.)

Die Ohrpolster bestehen aus akustischem Memory-Schaumstoff mit einer atmungsaktiven Netzschicht auf der Oberseite. Das sorgt hoffentlich für weniger verschwitzte Ohren in den wärmeren Monaten. Sie lassen sich magnetisch befestigen, sind leicht abzunehmen und lassen sich problemlos wieder anbringen. Die Ohrpolster sind groß und oval, sodass sie nicht unangenehm auf die Ohren drücken, wie es bei einigen runden Ohrpolstern der Fall ist. Ersatzsets (und andere Farben) sind für 69 $ pro Paar erhältlich.

Ich würde empfehlen, die Finger von Silber oder anderen helleren Farben zu lassen; die weißen Ohrpolster meines Testgeräts sehen schon nach wenigen Tagen des Tragens etwas schmutzig aus. Ich empfehle, sich für Spacegrau oder Blau zu entscheiden. Der Nachteil von Apples hochwertigem Design ist, dass diese Materialien nicht makellos bleiben. Das Unternehmen stellt grundlegende Reinigungsanweisungen zur Verfügung, und die Ohrpolster lassen sich leicht abnehmen und abwischen, aber ich bin mir nicht sicher, was man tun soll, wenn, sagen wir, der Stoff des Kopfbügels verschmutzt ist.

Wenn man sich die AirPods Max ansieht, findet man nur zwei Tasten: die Digital Crown – eine viel größere Version als das Ziffernblatt der Apple Watch – und eine Taste, mit der man zwischen den Modi Geräuschunterdrückung und Transparenz wechseln kann. Ich mag die Krone für die Steuerung der Lautstärke und der Wiedergabe sehr gerne; es gibt keine Fehleingaben oder verpasste Wischbewegungen, die bei Touch-Gesten vorkommen können. Außerdem lässt sie sich bei kaltem Wetter leichter mit Handschuhen bedienen. Man drückt sie einmal zum Abspielen/Pausieren, zweimal zum Überspringen von Titeln oder dreimal zum Zurückgehen; wenn man sie gedrückt hält, wird Siri aktiviert. Manchmal stoßen meine Finger an den Stahlschaft, wenn ich danach suche, da sie dicht beieinander liegen, aber das ist ein kleiner Kritikpunkt, den das Muskelgedächtnis überwinden sollte.

Du wirst feststellen, dass ich nichts über eine Einschalttaste gesagt habe, und das liegt daran, dass die AirPods Max keine haben. Sie schalten sich ein, wenn man sie auf den Kopf setzt, und pausieren automatisch die Musik, wenn man sie abnimmt (oder wenn man eine Ohrmuschel anhebt). Wenn du sie ganz abnimmst, schalten sie in den Ruhemodus, wenn du sie für ein paar Minuten auf einem Tisch oder um den Hals legst. Wenn die Kopfhörer in ihr Etui geschoben werden, wechseln sie in einen tieferen Ultra-Low-Power-Modus. Ich habe die AirPods Max mehrmals über Nacht ohne das Etui liegen lassen, und sie haben kaum an Ladung verloren, sodass du dir keine Sorgen um einen leeren Akku machen musst. Diese Design-Merkwürdigkeit wurde von einigen als „sehr Apple“ bezeichnet, aber ich wünschte, sie hätten der Einfachheit halber einfach irgendwo einen Einschaltknopf angebracht.

Es gibt eine Menge Aussparungen für Mikrofone und Sensoren rund um die AirPods Max – es gibt insgesamt neun Mikrofone, von denen acht für die Geräuschunterdrückung verwendet werden – und hinter diesen Ohrpolstern befinden sich leistungsstarke, speziell entwickelte 40-Millimeter-Treiber. Apple sagt, dass der „Dual-Neodym-Ringmagnet-Motor“, der hinter jedem Treiber steht, von Standlautsprechern inspiriert ist und der Grund dafür ist, dass du keine Verzerrungen hörst, selbst wenn die AirPods Max-Kopfhörer auf maximale Lautstärke eingestellt sind.

Das zweite Pro für die AirPods Max ist die Klangqualität. Diese Kopfhörer sorgen für ein angenehmes Hörerlebnis. Apple hat eine gute Balance zwischen Höhen, Mitten und Tiefen gefunden, und die Klangbühne ist breiter als bei den Sony- oder Bose-Kopfhörern. Der Bass wird Sie nicht vom Hocker hauen, aber in meinen Tests habe ich immer wieder festgestellt, dass er ausreicht, um Songs so klingen zu lassen, wie sie sollen.

Apple verwendet „Computational Audio“ mit den H1-Chips in jeder Ohrmuschel und den bereits erwähnten Mikrofonen, um ständig zu messen, was Sie von den Kopfhörern hören, und passt den Equalizer an, um zu berücksichtigen, wie die Kopfhörer auf Ihrem Kopf sitzen und an Ihren Ohren abdichten. Das Unternehmen gibt an, dass es eine originalgetreue Reproduktion Ihrer Musik anstrebt, aber verwechseln Sie diese Kopfhörer nicht mit flachen oder neutralen Studiokopfhörern. Wenn ich zwei Worte wählen müsste, um sie zu beschreiben, würde ich sagen: straff und raffiniert. Sie erhalten reichlich Bass, und höhere Frequenzen klingen nie hart oder ermüdend. Komplexe, vielschichtige Arrangements von Bon Iver oder Phoebe Bridgers wirken eindringlich und unaufgeregt. Akustische Gitarren kommen mit zufriedenstellender Wärme und Klarheit rüber. Die Bässe sind nie matschig – unabhängig vom Genre – und die AirPods Max leisten großartige Arbeit, um jedes Element eines gut produzierten Titels zu präsentieren. Mit diesen Kopfhörern bekommst du das Beste von allem, was Apple über Audio gelernt hat.

Aber viele Leute wollen wissen, ob die AirPods Max so viel besser klingen, um ihren hohen Preis zu rechtfertigen. Und darauf gibt es keine einfache Antwort. Wenn du pingelig bist, was die Audioqualität angeht, wirst du merken, wie gut sie klingen. Aber die Sony 1000XM4 sind nicht ohne Grund so beliebt, und einer davon ist der wummernde Bass, ein Kriterium, bei dem sie die AirPods Max immer noch mit Leichtigkeit schlagen können. Auch andere Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung wie die Sennheiser Momentum 3 Wireless machen Apple in Sachen Klangqualität das Leben schwer.

Wenn es um aktive Geräuschunterdrückung geht, liegt Apple Kopf an Kopf mit den Allerbesten. Die AirPods Max machen einen ebenso guten Job wie Sony und Bose, wenn es darum geht, die Außenwelt zu beruhigen. Vielleicht sind sie sogar besser, aber es ist alles sehr nah beieinander. Sie haben meine Tests im Café, in der U-Bahn und beim Spaziergang durch Manhattan mit Bravour bestanden. Wenn Sie hören müssen, was passiert, klingt der Transparenzmodus genauso natürlich – fast so, als würden Sie gar keine Kopfhörer tragen – wie bei den AirPods Pro. Apple ist bei dieser Funktion führend.

Ein weiterer Grund, die AirPods Max in Betracht zu ziehen, ist Spatial Audio. Wie die AirPods Pro können sie ein beeindruckendes Erlebnis bieten, das den Surround-Sound auf einem iPhone oder iPad nachahmt, wenn du Videos mit unterstützten Apps wie Apple TV Plus, Disney Plus und HBO Max anschaust. (Audio aus Sendungen und Filmen mit einem 5.1- oder 7.1-Mix kann in Spatial Audio umgewandelt werden). Dolby und andere Unternehmen haben sich bereits mit immersiven Surround-Sound-Kopfhörern beschäftigt, aber der Ansatz von Apple fühlt sich ein wenig intensiver und fesselnder an und dürfte mit der Zeit noch besser werden.

Da iPhones und iPads dank ihrer eingebauten Sensoren über eine Positionserkennung verfügen, können sie diese Daten an die Kopfhörer senden, damit der Klang immer direkt vor Ihnen ist. Spatial Audio kann nicht ganz mit einem echten 7.1-Atmos-System mithalten. Wie sollte es auch? Aber es ist ein fesselndes Erlebnis, das sich als nützlich erweisen wird, wenn alle wieder auf Reisen gehen. Sie werden die Verschlechterung auf jeden Fall bemerken, wenn Sie für einen Superheldenfilm wieder auf normalen Stereoton umschalten. Ich würde mir wünschen, dass Spatial Audio mit dem Apple TV funktioniert, damit man im Wohnzimmer – und auf einem großen Bildschirm – auch ohne Soundbar oder Surround-Anlage großartigen Sound erleben kann. Dann könnte man sich auch mit einem Partner, der neben einem schläft, nachts in einen Action-Blockbuster vertiefen. Aber im Moment kann das Apple TV kein Spatial Audio, da ihm die Positionssensoren in den mobilen Geräten von Apple fehlen.

Der letzte große Vorteil der AirPods Max ist, dass sie einfach… einfach sind. Wie die normalen AirPods lassen sie sich mit dem Smartphone koppeln, indem man die beiden nah aneinander hält. Und mit den neuesten iOS- und macOS-Software-Updates können sie jetzt automatisch zwischen iPhone, iPad und Mac wechseln, je nachdem, welches Gerät du gerade benutzt – ohne dass du etwas tun musst. Wenn ich 550 Dollar für einen Kopfhörer bezahle, möchte ich diesen Komfort natürlich auch haben. Abgesehen davon lassen sich die Sony-, Bose- und viele andere Kopfhörer mit zwei Geräten gleichzeitig koppeln, was dir vielleicht genug Flexibilität bietet, vor allem, wenn nicht jedes Gerät, das du verwendest, ein Apple-Logo trägt.

Aber jetzt kommen wir zu den Nachteilen, und das mit Abstand Schlimmste an den AirPods Max ist ihr Etui. Wenn man es so nennen kann, was ich für großzügig halte. Sieh mal, abgesehen von all den Memes darüber, dass es wie eine Handtasche oder ein BH aussieht, ist es ein Versagen auf allen Ebenen der Funktionalität, und ich weiß nicht, was sich Apple dabei gedacht hat. Es macht die AirPods Max aus der Ferne leicht zu erkennen – vielleicht war das das Hauptziel – aber in Bezug auf die Dinge, die das Etui tut, ist es ein Witz, der praktisch keinen Schutz für Ihre 550-Dollar-Kopfhörer bietet.

Ich würde mich nicht wohl dabei fühlen, es in eine gepackte Tasche zu werfen; die Ohrmuscheln könnten zerkratzt werden, da es so viele Schlitze im Etui gibt, und etwas könnte durch das freiliegende Mesh-Dach stoßen. Außerdem nimmt das Gehäuse in kürzester Zeit Schmutz und Flecken auf. Dieser Fehler ist so gravierend, dass er das gesamte Produkt in Mitleidenschaft zieht. Alle anderen machen das richtig, und es ist verwunderlich, dass Apple es so falsch machen kann. Ich rechne damit, dass es sehr bald viele Hüllen von Drittanbietern für die AirPods Max geben wird, und ich sage voraus, dass Apple einige davon direkt verkaufen wird – denn diese Sache ist einfach unhaltbar.

Ein weiterer Nachteil? Keine 3,5-mm-Buchse. Die AirPods Max haben nur einen Lightning-Anschluss. Wenn du also kabelgebundenes Audio in höherer Qualität möchtest oder sie im Flugzeug anschließen willst, musst du dir ein Kabel für 35 US-Dollar besorgen. (Nein, ein Aux-Kabel zwischen zwei iPhone-Kopfhörer-Dongles zu stecken, funktioniert nicht.) Autsch. Ich kann ohne den 3,5-mm-Klinkenstecker leben, aber das Kabel nicht mitliefern? Bei diesem Preis?! Unhöflich. Außerdem ist es erwähnenswert, dass es keinen passiven Modus für die AirPods Max gibt. Wenn sie keinen Saft mehr haben, funktionieren sie nicht mehr – auch nicht, wenn sie verkabelt sind. Auch die sehr guten, klar klingenden Mikrofone der Kopfhörer können nicht verwendet werden, wenn sie eingesteckt sind. Aber das Kabel ist gut, um jegliche Latenz zu eliminieren, wenn du die AirPods Max für Aufnahmen oder Überwachungszwecke verwenden möchtest.

Die Akkulaufzeit wird mit 20 Stunden angegeben, wenn alle Funktionen wie die Geräuschunterdrückung aktiviert sind. Das ist gut und mehr als ausreichend für längere Flüge, aber immer noch 10 oder so Stunden weniger als die Gesamtlaufzeit von Sony. Wenn der Akku leer ist, reicht eine fünfminütige Aufladung für etwa 90 Minuten Spielzeit.

Nun möchte ich noch einmal darauf zurückkommen, wie viel die AirPods Max wiegen. Die offene Mesh-Kappe verteilt ihr Gewicht gut (sogar auf meinem riesigen Kopf), und die Ohrpolster verringern das Gefühl, beschwert zu sein. Aber mit 385 Gramm sind sie unbestreitbar ein gutes Stück schwerer als die Dosen von Bose oder Sony (254 Gramm). Ich empfinde sie nicht als unangenehm – auch nicht nach ein paar Stunden ununterbrochenen Hörens – aber ich bin mir immer bewusst, dass sie aufgesetzt sind. Und das ist etwas, worauf man achten sollte, wenn man Nackenprobleme hat. Es sind definitiv Kopfhörer für die Freizeit, die man auf der Couch oder am Schreibtisch tragen kann – und irgendwann werden sie sich auch als Reisekopfhörer eignen – aber Kopfhörer für das Fitnessstudio oder zum Laufen sind sie nicht. Die AirPods Max sind nicht wasserdicht, aber das gilt für die meisten Premium-Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung.

Der letzte Grund, die AirPods Max noch nicht zu kaufen, ist das meiner Meinung nach ungenutzte Potenzial. Die meisten Leute werden Apple Music oder Spotify über diese Dinger streamen. Und das bedeutet (im Fall von Apple Music), dass man auf die gleichen komprimierten 256kbps AAC-Dateien beschränkt ist, die wir schon seit Jahren hören. Apple bietet immer noch keine verlustfreie Version an, und ich muss mich fragen, wenn nicht jetzt, wann dann? Wenn ich mein iPhone mit dem Kabel anschließe, bekomme ich Musik von Amazon Music HD oder Tidal in besserer Qualität als von Apple selbst.

Auf der Android-Seite verfügen die Kopfhörer von Sony über LDAC, einen kabellosen Codec, mit dem sich Musik in nahezu CD-Qualität drahtlos übertragen lässt. Apple hinkt hier hinterher, aber es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich das Unternehmen dafür interessiert. Man kann so viele Argumente vorbringen, wie man will, dass es keine Rolle spielt oder dass die Leute keinen Unterschied hören können, aber wenn wir über Kopfhörer im Wert von 550 US-Dollar sprechen – ganz zu schweigen von dem leistungsstarken HomePod-Lautsprecher – sollte zumindest eine Option zum Genießen von Audio in höherer Qualität vorhanden sein. Apple ist bereits 2007 auf 256kbps AAC umgestiegen und seitdem sind wir dort hängen geblieben. („Mastered for iTunes“-Alben können einen verbesserten Dynamikbereich und subtile Verbesserungen bieten, aber sie sind kein Ersatz für verlustfreie Musik.)

Die Lieferzeiten für die AirPods Max reichen bereits bis in den März hinein, aber ich zögere, da zu viel hineinzulesen. Diese Kopfhörer könnten ein Hit werden, wie die Ohrstöpsel, mit denen sie den Namen teilen, aber sie könnten auch einfach so vorbeiziehen wie der HomePod, ein weiteres Apple-Produkt, das bei seiner Veröffentlichung teurer war als die Konkurrenz (und darunter litt). Wenn du die Art von Person bist, die weiß, dass du die AirPods Max lieben wirst, solltest du nicht zögern, sie zu kaufen. Sie klingen sowohl bei Musik als auch bei Filmen fantastisch. Und sie fühlen sich an, als sollten sie noch mehr Geld kosten. Sie sind so luxuriös wie Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung – aber nicht so teuer wie sie sind.

Aber es gibt immer noch keine Welt, in der ich dem durchschnittlichen Kopfhörer-Käufer die AirPods Max empfehlen würde, besonders wenn die AirPods Pro viele der gleichen Funktionen für weniger Geld bieten. Viele Verbraucher werden mit den bewährten Optionen von Sony, Bose, Microsoft und anderen zufrieden sein. Zumindest lohnt es sich wahrscheinlich, auf Apple Music HD oder Spatial Audio auf dem Apple TV zu warten oder, um Himmels willen, auf ein besseres Gehäuse.

Fotografie von Chris Welch, außer dem Hauptbild von Becca Farsace / The Verge