Die Archäologie ist im Wesentlichen eine historische Wissenschaft, die das allgemeine Ziel verfolgt, vergangene menschliche Gesellschaften zu rekonstruieren, zu interpretieren und zu verstehen. Isaiah Berlins scharfsinnige Bemerkungen über die Schwierigkeiten, die mit der Ausübung der „wissenschaftlichen Geschichte“ verbunden sind, sind für die Archäologie besonders treffend. Die Archäologen sind (oft gleichzeitig) mit den Natur-, Sozial- und Geisteswissenschaftlern verbündet, wenn es darum geht, Geschichte zu schreiben. In den Vereinigten Staaten entwickelte sich die Archäologie innerhalb der Anthropologie als Sozialwissenschaft, die eine explizit historische Dimension in die anthropologische Forschung einbringt. In Europa ist die Archäologie enger mit geisteswissenschaftlichen Fächern wie Klassik, Philologie und Kunstgeschichte verbunden. In den letzten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts begann diese deutliche Unterscheidung in der archäologischen Ausbildung und Wissenschaft zu verschwimmen, als die Praxis der Archäologie zunehmend global wurde und sich die kontinuierliche Kommunikation zwischen Archäologen über nationale und regionale Grenzen hinweg beschleunigte.
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Archäologen setzen die Analysetechniken vieler wissenschaftlicher Disziplinen ein – unter anderem Botanik, Chemie, Informatik, Ökologie, Evolutionsbiologie, Genetik, Geologie und Statistik – um die materiellen Überreste vergangener menschlicher Aktivitäten zu bergen und zu interpretieren. Aber wie Historiker versuchen auch Archäologen, die Ereignisse und Prozesse zu rekonstruieren, die vergangene Gesellschaften geformt und verändert haben, und, wo immer möglich, zu verstehen, wie diese Ereignisse und Prozesse von Menschen wahrgenommen und beeinflusst wurden. Um dieses Verständnis zu erlangen, sind Vorstellungen darüber erforderlich, wie Individuen und Gesellschaften geformt werden und wie sie interagieren, Vorstellungen, die Archäologen häufig von humanistischen und sozialwissenschaftlichen Disziplinen wie Philosophie, Psychologie, Soziologie und Kulturanthropologie übernommen haben. In diesem Sinne ist die Archäologie ein einzigartig hybrides intellektuelles Unterfangen, das die Kenntnis einer eklektischen, weitreichenden Reihe von analytischen Methoden und sozialen Theorien erfordert, um die Geschichte vergangener Gesellschaften zu schreiben.
Die Archäologie unterscheidet sich von der Geschichtswissenschaft vor allem durch die Quelle der Informationen, die zur Rekonstruktion und Interpretation der Vergangenheit verwendet werden. Historiker konzentrieren sich speziell auf die Beweise schriftlicher Texte, während Archäologen direkt alle Aspekte der materiellen Kultur einer Gesellschaft untersuchen – ihre Architektur, Kunst und Artefakte, einschließlich der Texte, also der materiellen Objekte, die von Menschen hergestellt, benutzt und weggeworfen wurden. Im Gegensatz zur Geschichtswissenschaft befasst sich die Archäologie daher mit allen menschlichen Gesellschaften der Vergangenheit, unabhängig davon, ob es sich um präliterale (prähistorische), nicht-literarische oder literarische Gesellschaften handelt. Das Wissen über prähistorische Gesellschaften ist ausschließlich die Domäne der Archäologie und der verwandten Naturwissenschaften, die in Ermangelung schriftlicher Aufzeichnungen Informationen über den ökologischen und kulturellen Kontext alter Gesellschaften liefern können. Die möglichst vollständige Rekonstruktion der materiellen Welt vergangener Gesellschaften ist das unmittelbare Ziel der Archäologie; die Interpretation der historischen Bedeutung und des kulturellen Sinns dieser materiellen Welt ist das eigentliche Ziel der Archäologie.
Um die materiellen Überreste vergangener Gesellschaften systematisch zu dokumentieren und zu interpretieren, haben Archäologen eine Reihe gemeinsamer Methoden und Verfahren entwickelt. Dazu gehören die archäologische Untersuchung (Rekognition), die Ausgrabung und die detaillierte Analyse der geborgenen Artefakte. Die Erkundung, d. h. die Entdeckung und Aufzeichnung archäologischer Stätten oder anderer vom Menschen geschaffener Merkmale wie Straßen und Bewässerungssysteme, ist in der Regel die erste Phase der archäologischen Forschung. Bei der archäologischen Vermessung werden häufig Luft- und Satellitenbilder verwendet, um menschliche Siedlungen und damit verbundene, an der Oberfläche sichtbare Merkmale zu lokalisieren. Seit dem späten 20. Jahrhundert haben die Technologien der Fernerkundung, wie z. B. das Bodenradar, die Möglichkeiten der Archäologen erweitert, unterirdische Merkmale zu erkennen. Die anschließende Bodenerkundung dient der Kartierung und Beschreibung archäologischer Fundstellen. Sie beinhaltet häufig das systematische Sammeln von Oberflächenartefakten (z. B. Keramik, Steinwerkzeuge, menschliche und tierische Knochen, Metall und andere dauerhafte Gegenstände), die Aufschluss über die zeitliche Einordnung (Datierung), die räumlichen Beziehungen und oft auch über die sozialen Funktionen archäologischer Stätten geben können.
Nach einer gründlichen archäologischen Erkundung, die den Umweltkontext und die räumlichen und zeitlichen Beziehungen von Siedlungen und anderen vom Menschen geschaffenen Merkmalen dokumentiert, beginnen Archäologen mit Ausgrabungsprogrammen, um die materielle Kultur einer Stätte und die Art und Weise, wie sich diese materielle Kultur im Laufe der Zeit verändert hat, zu entdecken und zu dokumentieren. Die Planung und Durchführung einer archäologischen Ausgrabung ist eine hochtechnische Dimension des Handwerks des Archäologen, die häufig den Einsatz eines interdisziplinären Teams von Wissenschaftlern und Technikern erfordert: Vermessungsingenieure, Epigraphiker, Geologen, Botaniker, Anthropologen, Zoologen und andere Spezialisten. Die Dokumentation einer Ausgrabung umfasst detaillierte Karten und Baupläne von ausgegrabenen Strukturen und anderen Merkmalen sowie große Mengen an geborgenen Artefakten, deren stratigraphische Lage (d. h. die genaue horizontale und vertikale Position innerhalb der vergrabenen Schichten einer Stätte) und Ablagerungszusammenhang in standardisierten Datenformularen akribisch aufgezeichnet wurden.
Das abschließende Verfahren zur Dokumentation der materiellen Überreste vergangener Gesellschaften beinhaltet eine sorgfältige und oft technisch spezialisierte quantitative und qualitative Analyse der geborgenen Artefakte. Diese systematische Beschreibung und Klassifizierung von Objekten nach ihrer zeitlichen Einordnung, ihrem Material, ihrer Form, ihrem Herstellungsprozess, ihrer Nutzungsdauer und ihrem Ablagerungsmuster hängt von einer Vielzahl hochentwickelter Analysetechniken ab, die entwickelt wurden, um die Geschichte dieser weggeworfenen Objekte zu entschlüsseln, die einst eine soziale Bedeutung für die menschlichen Gemeinschaften hatten, in denen sie hergestellt, benutzt und geschätzt wurden. Zu diesen Analysetechniken gehören vor allem verschiedene physikalische und chemische Datierungsmethoden, darunter vor allem die Radiokohlenstoffdatierung, die in den 1940er Jahren von Nobelpreisträger Willard Libby an der Universität von Chicago entwickelt wurde.
Wenn die empirischen Beweise für vergangene Gesellschaften erbracht sind, müssen Archäologen diese Beweise historisch und kulturell sinnvoll interpretieren. Archäologische Beweise spiegeln meist eine langfristige Geschichte wider (die meist in dekadischen, generationenübergreifenden oder noch längeren Zeiträumen interpretiert werden kann). Das bedeutet, dass sich archäologische Interpretationen in Ermangelung zeitgleicher historischer und textlicher Zeugnisse oft auf die Erforschung tief eingebetteter, dauerhafter soziokultureller Strukturen und langfristiger soziohistorischer Veränderungen beschränken und nicht auf spezifische Ereignisse und individuelle Handlungen. Infolgedessen reichen archäologische Interpretationen selten bis zu einer Erklärung dessen, was Ereignisse und Prozesse in sozialer oder psychologischer Hinsicht für die menschlichen Akteure bedeuteten. Dennoch bietet die Archäologie als eine Form der historischen Anthropologie einen tiefen Einblick in die menschliche Existenz.
Alan L. Kolata