Die Stadt wuchs um eine Beduinensiedlung in der Nähe des antiken ptolemäischen Außenpostens Rhinocorura (griechisch „der Ort, an dem die Nasen (von Verbrechern) abgeschnitten werden“). Im Mittelalter wurde der Ort von Pilgern fälschlicherweise als das biblische Sukkot identifiziert. ʻArīsh bedeutet im modernen Standardarabisch „Palmenhütten“. M. Ignace de Rossi leitete den arabischen Namen vom ägyptischen ϫⲟⲣϣⲁ(ⲓ) Jorsha, „nasenlos“, analog zum griechischen Rhinocorura, ab.
Das Osmanische Reich errichtete 1560 am ursprünglichen Standort neue Befestigungsanlagen. Während der Napoleonischen Kriege belagerten die Franzosen die Festung, die nach elf Tagen am 19. Februar 1799 fiel. Während des Ersten Weltkriegs wurde das Fort von britischen Bombern zerstört. Später befand sich hier das 45. stationäre Krankenhaus, in dem die Opfer des Palästina-Feldzugs behandelt wurden. Die sterblichen Überreste der dort Gefallenen wurden später auf den Kantara-Friedhof überführt.
Theodor Herzl, der Begründer des Zionismus, schlug ʻArīsh als jüdisches Heimatland vor, da weder der Sultan noch der Kaiser die Ansiedlung in Palästina unterstützten. 1903 erklärte sich der britische Kolonialminister Joseph Chamberlain bereit, ʻArīsh in Erwägung zu ziehen, und Herzl beauftragte den Anwalt David Lloyd George mit dem Entwurf einer Charta, doch sein Antrag wurde abgelehnt, nachdem eine von Leopold Kessler geleitete Expedition zurückgekehrt war und Herzl einen detaillierten Bericht vorgelegt hatte, der den Vorschlag enthielt, einen Teil des Nilwassers zum Zweck der Besiedlung in das Gebiet umzuleiten.
Der Militärfriedhof von El-ʻArīsh wurde 1919 für die Gefallenen des Ersten Weltkriegs errichtet. Er wurde von Robert Lorimer entworfen.
Am 8. Dezember 1958 kam es zu einem Luftkampf zwischen ägyptischen und israelischen Luftstreitkräften über ʻArīsh.
ʻArīsh war 1956 und von 1967 bis 1979 kurzzeitig von Israel militärisch besetzt. Nach der Unterzeichnung des ägyptisch-israelischen Friedensvertrags wurde es 1979 an Ägypten zurückgegeben.
Beim Moscheeanschlag auf dem Sinai am 24. November 2017 wurden bei einem Bomben- und Schusswaffenanschlag auf die Moschee in Bir al-Abd in al-Rawda, Nordsinai, in der Nähe von ʻArīsh 305 Menschen getötet.
Am 9. Februar 2021 wurden sechs Einheimische von IS-Kämpfern getötet.