Ein Wasserbüffel bewegt sich langsam durch ein schattiges Waldgebiet auf der Insel Rinca. Es ist Trockenzeit, so dass das Gras bei jedem Schritt raschelt, und es ist drückend heiß. Ohne Vorwarnung bricht ein riesiges Reptil – so groß wie ein ausgewachsener Mann – durch das Gebüsch. Es ist ein Komodowaran, und bevor der Büffel reagieren kann, landet er einen tiefen, bohrenden Biss im Oberschenkel des Säugetiers.
Der Büffel schüttelt seinen Angreifer ab und entkommt, doch 36 Stunden später bricht er zusammen, sein Körper ist von septischen Bakterien verwüstet, die von seinem saurischen Angreifer eingeschleppt wurden. Mit disziplinierter Geduld erbeutet der Drache seine Beute innerhalb einer Stunde.
Der Einsatz waffenfähiger Bakterien scheint eine unglaubliche und einzigartige Jagdstrategie zu sein, und das wäre es auch – außer, dass das oben beschriebene Szenario überhaupt nicht der Funktionsweise von Komodowaranenbissen entspricht.
Komodowarane haben sich einen wohlverdienten Ruf als effektive und brutale Raubtiere erworben, die auf ihren kleinen indonesischen Inseln alles von Affen bis hin zum Viehbestand terrorisieren. Zu diesem Ruf gehört auch ein Maul, in dem es angeblich von krankheitserregenden Bakterien wimmelt, mit denen die Drachen große, schwer zu bezwingende Beutetiere durch eine Art „Knabbern des Todes“ infizieren.
In Wirklichkeit sind die Mäuler der Drachen völlig frei von diesem mikroskopischen Bissverstärker, und die Forschung der letzten Jahre hat enthüllt, was diese Riesenechsen anstelle der Bakterien verwenden könnten: Gift.
Die Entstehung eines Mythos
Um fair zu sein, die Idee, dass Komodowarane mörderisch dreckige Beißer haben, ist keine urbane Legende – bis vor relativ kurzer Zeit war es die einzige Erklärung, die von Wissenschaftlern wirklich vertreten wurde.
Die Hypothese entstand in den 70er und 80er Jahren, als der Herpetologe Walter Auffenberg ein ganzes Jahr lang auf der Insel Komodo lebte und studierte, wie die Drachen lebten und jagten. Bis dahin waren die Drachen für ihren Status als größte Echsen des Planeten und offensichtliche Gefahr für Mensch und Vieh bekannt, aber über ihre Biologie und ihr Verhalten war wenig bekannt.
Auffenberg berichtete, dass er Drachen sah, die Wasserbüffel angriffen, die – so groß wie die Echsen waren – die Reptilien bei weitem übertrafen. Oft schafften es die Drachen nicht, ihr Ziel zu töten, sondern bissen und verwundeten das Tier einfach, bevor es entkam. Aber die Büffel hielten nicht lange durch. Innerhalb weniger Tage erkrankten sie an einer bösartigen, systemischen Infektion und wurden zur leicht zu besiegenden Nahrung für die Drachen der Insel. Als Auffenberg vorschlug, dass die Krankheit durch den Biss des Drachens ausgelöst worden sein könnte, wurde das Konzept einer waffenfähigen Infektion als einzigartiges Mittel zum Töten von Beutetieren, die viel größer und mächtiger waren als man selbst, zu verlockend, um es nicht als reale Möglichkeit in Betracht zu ziehen.
Die Giftdebatte
Die Idee des bakteriellen Bisses hielt sich jahrzehntelang und wurde durch Forschungen gestützt, die Bakterien im Maul von Komodowaranen identifizierten, die als „potenziell pathogen“ galten. Doch 2013 räumten der Forscher Bryan Fry von der University of Queensland und seine Kollegen mit dieser Idee auf.
Fry und sein Team analysierten bakterielle Proben aus den Mäulern von Drachen und konnten keine Spezies der Mundflora finden, die sich wesentlich von denen anderer Fleischfresser unterscheidet. Außerdem stellten sie fest, dass es sich bei den in früheren Arbeiten identifizierten Bakterien größtenteils um gewöhnliche, harmlose Arten handelte und dass die einzige, angeblich septische Sorte in Drachenmäulern nicht auftauchte. Letzten Endes entsprechen die Bakterien im Maul der Drachen ziemlich genau dem, was in und auf den letzten Mahlzeiten oder in der Umgebung der Reptilien lebt.
Teil des Mythos vom Bakterienbiss ist, dass Komodowarane ihre giftigen Krieger heranwachsen lassen, indem sie Stücke verrottenden Fleisches von früheren Mahlzeiten in und um ihr Maul herum haben, das mit reichlich Speichel getränkt ist. In Wirklichkeit sind Drachen anfangs unordentliche Fresser, die sich aber nach dem Fressen sofort gründlich reinigen. Bei sorgfältiger Mundhygiene ist die ganze Sache mit dem „giftigen Leichenmaul“ schwer vorstellbar.
Aber nur weil die Reißzähne der Drachen nicht mit Krankheiten übersät sind, heißt das nicht, dass sie nicht auf andere Weise besonders tödlich sind.
Fry und sein Team hatten bereits in den Jahren vor der Entdeckung der Mundflora etwas Ungewöhnliches an den Drachen festgestellt. Zum einen veröffentlichten die Forscher 2006 Ergebnisse, die darauf hindeuteten, dass aufgrund gemeinsamer, vergrabener Giftgene zwischen Komodowaranen und ihren nahen Verwandten der gemeinsame Vorfahre von Waranen (wie Drachen) und Schlangen im Leben giftig gewesen sein könnte. Drei Jahre später argumentierte das Team, dass sie physische Beweise für Giftdrüsen in den Kiefern von Komodowaranen gefunden hatten und dass die Drüsen Proteine produzierten, die bei gebissenen Opfern wahrscheinlich einen massiven Blutdruckabfall verursachten.
Es wird vermutet, dass dieses Gift mit den scharfen, gebogenen Zähnen der Drachen zusammenwirkt, die Fleisch und Arterien mit unvergleichlicher Leichtigkeit zerfetzen können. Die Kombination aus extremem körperlichen Trauma und der Wirkung des Giftes kann zu einem katastrophalen und schnellen Blutverlust führen – der Drachenbiss könnte sich entwickelt haben, um die Beute schnell ausbluten zu lassen, anstatt eine langwierige Krankheit zu verursachen.
Was frisst den Wasserbüffel wirklich?
Aber selbst diese Erklärung ist nicht die Ursache für die septischen Büffel, die ihren Schöpfer treffen. Bei diesem Phänomen spielen Bakterien sicherlich eine zentrale Rolle, nur nicht so, wie Wissenschaftler ursprünglich dachten.
Komodowarane haben sich nicht wirklich entwickelt, um Wasserbüffel zu jagen und zu fressen, und keine der beiden Arten ist wirklich nur auf den Inseln heimisch. Die Drachen selbst gelten heute als Reliktpopulation einer ehemals großen Zahl von Riesenechsen, die einst in ganz Australasien lebten und heute auf ein paar kleine, staubige Inseln beschränkt sind. Wasserbüffel wurden vor einigen tausend Jahren vom Menschen auf den kleinen Inseln Komodo und Rinca eingeführt.
Drachen haben sich mit ziemlicher Sicherheit entwickelt, um Beutetiere von viel handlicherer Größe zu fressen, etwa von der Größe eines Hundes oder eines kleinen Schweins; Tiere, die vielleicht viel leichter zu überwältigen und in kurzer Zeit auszubluten sind.
Moderne Komodowarane behelfen sich, indem sie sich auf Büffel stürzen, wenn sie sich kein junges Reh oder einen Affen schnappen können. Die Büffel erleiden höchstens tiefe Risswunden, aber keine tödlichen Verwundungen. Dann ziehen sie sich zum Schmollen in eine Schlammsuhle zurück. Auf dem asiatischen Festland haben Wasserbüffel Zugang zu reichlich Sümpfen und Mooren, aber im Land der Drachen müssen sie sich mit schlammigen Gruben begnügen, die oft mit ihren eigenen Fäkalien verunreinigt sind.
Das ist natürlich eine Umgebung, die für Infektionen geradezu prädestiniert ist, wenn es sich um klaffende Wunden handelt.
Es ist möglich, dass die sagenumwobenen Infektionen tatsächlich auf diese Weise entstanden sind, so dass die Drachen Tage nach einem einzigen, reißenden Angriff endlich satt werden konnten. Das würde bedeuten, dass die Drachen nur Glück haben, dass die Wasserbüffel sich so ungewollt selbstzerstörerisch verhalten, wenn sie verletzt sind. Die Verwirrung über den Biss der Drachen könnte das Ergebnis einer seltsamen ökologischen Situation sein, in der sich die Drachen und die großen Säugetiere der Insel befinden.
VIDEO: Komodo Dragon Envenoms Buffalo
Es gibt noch viel zu erforschen über das mutmaßliche Gift der Komodowarane, denn zum jetzigen Zeitpunkt ist noch nicht ganz klar, was die entdeckten Verbindungen überhaupt bewirken oder wie das Gift wirkt. Eines ist jedoch klar: Das Maul des Drachen ist zwar ein böses, starkes Raubtierinstrument, aber es ist kein schmutziges.