Eine Luftaufnahme des Belmont Golf Course. (Mit freundlicher Genehmigung des Henrico County)
Der jahrhundertealte Belmont Golfplatz wird bald im Rahmen eines ehrgeizigen 4-Millionen-Dollar-Plans unter der Leitung einer lokalen gemeinnützigen Organisation umgestaltet werden.
Der First Tee of Greater Richmond erhielt am Dienstag den Zuschlag für die Verwaltung des im Besitz des Henrico County befindlichen Platzes, nachdem er einen Plan zur Modernisierung von Belmont vorgelegt hatte, bei dem die derzeitigen 18 Löcher in einen Kurzplatz mit sechs Löchern und einen Platz mit 12 Löchern umgewandelt werden sollen, der viele der Grundelemente des ursprünglichen Entwurfs aus dem Jahr 1916 aufgreift, sowie eine Driving Range und Übungsbereiche hinzufügen soll.
„Wir haben es hier mit einem einzigartigen Grundstück zu tun“, sagte Brent Schneider, Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation. „Unsere Vision ist es, ein neues Belmont zu schaffen, das eine erschwingliche, inklusive öffentliche Golfanlage ist, die allen offen steht … wo die Geschichte des amerikanischen Golfsports auf die Zukunft des amerikanischen Golfsports trifft.“
Brent Schneider
First Tee, der bereits einen 18-Loch-Platz in Chesterfield und einen Sechs-Loch-Platz in der Stadt betreibt, würde für die Upgrades mit mindestens 3 $ bezahlen.
Der Plan wurde am Dienstagabend vom County Board of Supervisors gebilligt, nachdem das Angebot von First Tee vom County Department of Recreation and Parks im Rahmen einer im August durchgeführten Ausschreibung als das beste ausgewählt worden war. First Tee war eines der fünf Unternehmen, die sich um den Vertrag beworben hatten.
Der Vertrag sieht vor, dass First Tee die Anlage in Belmont, die sich in der 1600 Hilliard Road befindet, für einen Zeitraum von mindestens 20 Jahren betreibt. First Tee würde die Schlüssel für den Platz am 1. Januar übernehmen und ihn sofort für den Spielbetrieb schließen, um mit den Renovierungsarbeiten zu beginnen.
Schneider sagte, die Gruppe erwarte, dass die Arbeiten bis zum Frühjahr 2021 abgeschlossen sein werden.
Das Geschäft beendet die Ungewissheit über die Zukunft von Belmont, die angesichts aufeinanderfolgender Jahre finanzieller Verluste und der Erklärung des Landkreises, aus dem Betrieb eines Golfplatzes aussteigen zu wollen, in der Schwebe war.
Belmont hatte aufeinanderfolgende Jahre finanzieller Verluste hinter sich. (BizSense file photo)
Die Pläne von First Tee würden sowohl den Wünschen des Landkreises als auch dem Ziel der gemeinnützigen Organisation entsprechen, mehr Jugendlichen in der Region den Golfsport nahezubringen. Einige von ihnen haben öffentlich versucht, das Erbe von Belmont zu bewahren, einschließlich der Überreste des ursprünglichen Designers, des berühmten Golfplatzarchitekten A.W. Tillinghast, und seines Status als einziger Golfplatz in Virginia, der jemals ein großes PGA-Turnier ausgerichtet hat – die PGA-Meisterschaft von 1949, die von Sam Snead gewonnen wurde.
Neal Luther, Direktor von Recreation and Parks, sagte, dass Belmonts Angebot sich von den anderen abhob, weil es über das hinausging, was in der Ausschreibung gefordert wurde.
„First Tee sagt im Grunde, dass wir jetzt mit 3,2 Millionen Dollar an privatem Kapital im Voraus kommen, das mit unseren 750.000 Dollar gehebelt wird. Kein Betreiber könnte das erreichen“, sagte Luther. „Kein anderes privates Unternehmen könnte es wirtschaftlich sinnvoll finden, 4 Millionen Dollar im Voraus in den Platz zu stecken.“
Widen Sie den Appell
Die Ziele der Grafschaft umfassten die Erhaltung von Belmont als Golfplatz, die Verringerung der Belastung für die Steuerzahler und die Bedienung eines breiteren Spektrums des lokalen Golfmarktes.
Eine Bedingung in der Ausschreibung war, dass ein neuer Betreiber einen Plan zur Förderung der Jugendgolfbeteiligung in Belmont vorlegen musste. Luther sagte, dass kein anderer Bewerber in dieser Hinsicht an First Tee herankam.
„In Belmont werden jährlich weniger als 300 Runden für Jugendliche gespielt. Das ist schrecklich“, sagte Luther. „
Während die Ausschreibung nicht vorsah, den Platz bis 2021 zu schließen, rief Luther die Gemeinde zur Geduld auf, denn wir waren der Meinung, dass ein privater Betreiber daran nichts ändern würde.
„Der Schlüssel ist, dass die Leute geduldig sein müssen, weil First Tee mit einer kompletten Renovierung vorankommt“, sagte er.
Schneider sagte, dass First Tee in den letzten zwei Jahren geduldig zugesehen hat, wie der Bezirk den besten Weg für die Zukunft von Belmont plante, bevor er sich für eine Ausschreibung entschied. Dieser Prozess spielte sich ab, während Belmonts Verbindungen zu Tillinghast, dessen Golfplätze von vielen Golfern geliebt werden, Beachtung fanden.
„Wir haben sozusagen von außen zugeschaut“, sagte Schneider. „
First Tee betreut über 70.000 Kinder in der Region Richmond und bietet Programme, Unterrichtspläne und Ausrüstung für den Sportunterricht an Grundschulen an.
Schneider sagte, Belmont werde die beiden anderen Einrichtungen der Gruppe ergänzen: Die Elson Redmond Memorial Driving Range in der 400 School St. in der Northside der Stadt und das Tattersall Youth Development Center im First Tee Chesterfield Golf Course in 6736 Huntingcreek Drive.
Schneider sagte, dass die Aufnahme von Belmont in das Gebiet von First Tee in der Region es ermöglicht, eines seiner Ziele zu erreichen – nämlich mehr Kindern die Möglichkeit zu geben, über den Lehrplan hinaus, den First Tee in den Schulen anbietet, Golf zu spielen.
Das alles führte dazu, dass sich die gemeinnützige Organisation um die Ausschreibung beworben hat.
„Wir sind in über 40 Schulen in Henrico County. Es ist eine großartige Einrichtung. Wir sagten: ‚Mist, lass uns unseren Namen in den Hut werfen und sehen, was passiert'“, sagte Schneider.
Das Spiel ändert sich
Der neue Kurs soll im Frühjahr 2021 eröffnet werden. (BizSense file photo)
Bei der Ausarbeitung seines Plans, Belmont in der Zukunft erfolgreich zu machen, sagte Schneider, dass First Tee sich an aktuellen Beispielen von Golfplätzen orientierte, die angesichts des sich ändernden Geschmacks im Golfsport hin zu schnelleren Runden mit Alternativen zum traditionellen 18-Loch-Platz experimentieren.
Dazu gehören der Neun-Loch-Wendeplatz Bobby Jones Golf Course in Atlanta und der Neun-Loch Sweetens Cove Golf Club in Tennessee.
Zwölf-Loch-Plätze liegen ebenfalls im Trend.
„Wir haben das Gefühl, dass dies die Zukunft des Spiels ist“, sagte Schneider.
Die Änderungen in Belmont werden von Love Golf Design entworfen, das vom ehemaligen PGA-Pro Davis Love III geleitet wird. Scot Sherman von Love Golf Design wird für das Design verantwortlich sein. Zu seinen Arbeiten gehören der Birdwood Golf Course in Charlottesville und der Olde Farm Golf Club in Bristol, Virginia.
„Es wird ein 12-Loch-Meisterschaftsplatz, der unserer Meinung nach spektakulär sein wird“, sagte Schneider. „Das wird ein großartiger Golfplatz sein. Obwohl es nur 12 Löcher sind, könnten es unserer Meinung nach einige der besten Löcher in der Gegend sein.“
Schneider sagte, dass sie noch nicht bereit sind, genauere Designelemente zu enthüllen, außer zu sagen, dass Belmonts Löcher mit Blick auf modernes Spielen aktualisiert werden, während die Elemente des Kurses, den Tillinghast sich vorgestellt hat, geschätzt werden.
Weitere Teile des Plans könnten Wanderwege für die Anwohner und Upgrades für Belmonts Clubhaus beinhalten, um Einzelhandelsgeschäfte und Platz für die Jugendaktivitäten von First Tee unterzubringen.
Das Geld für die Renovierung ist bereits zugesagt, mit mindestens 3,25 Millionen Dollar von Spendern, sagte Schneider, ohne die Namen der Wohltäter zu nennen.
„Wir haben eine Gruppe von sehr interessierten Spendern“, sagte er.
Das ist zusätzlich zu den Geldern, die vom Bezirk beiseite gelegt wurden, von denen 500.000 Dollar bereits für die notwendigen Bunkerverbesserungen vorgesehen waren. Weitere 250.000 Dollar vom Landkreis werden in zwei Jahren fällig, so die Bedingungen der Ausschreibung, die auch vorsieht, dass der Landkreis auf jegliche Pachtzahlungen oder Umsatzbeteiligungen des neuen Betreibers verzichtet.
Der Pachtvertrag umfasst den Betrieb und die Instandhaltung des 18-Loch-Golfplatzes von Belmont, des Übungs-Putting-Bereichs, des Pro-Shops, der Snackbar und der Tagungsräume. Nicht enthalten sind die benachbarten Tennisplätze, das Freizeitzentrum und die umliegenden Parkplätze, die Henrico weiterhin betreiben und instand halten würde. Die Grafschaft bleibt Eigentümer des gesamten 125 Hektar großen Geländes.
First Tee wäre verpflichtet, jährlich mindestens 5 Prozent der Bruttobetriebseinnahmen von Belmont, die mindestens 1 Million Dollar betragen, auf ein Treuhandkonto für Kapitalreserven einzuzahlen. Dieses Konto würde im Laufe der Zeit für Kapitalverbesserungen und größere Reparaturen beiseite gelegt werden.
Schneider sagte, dass der gemeinnützige Status von First Tee es ermöglicht, sich weniger auf den Gewinn zu konzentrieren. Er sagte, dass nur 30 bis 35% der jährlichen Gesamteinnahmen von First Tee aus dem täglichen Betrieb der Golfplätze stammen. Der Rest kommt von besonderen Veranstaltungen und privater Unterstützung.
„Wir erwarten nicht, dass sich dieses Modell mit der Belmont-Vereinbarung ändert“, sagte er.
Er erwartet aber, dass Belmont in Zukunft ein rentabler Betrieb sein wird.
„Wir machen das nicht, um Profit zu machen, aber wir gehen davon aus, dass unser erstes stabiles Jahr profitabel sein wird, aber sicherlich nicht auf einem Niveau, das die Investition wert wäre, die wir machen“, sagte Schneider.