Wenn Mutter Natur einen Ort mit besonderer Gunst auszeichnet, wie es bei den warmen Mineralwässern von Berkeley Springs der Fall war, gehören Merkwürdigkeiten und Legenden oft dazu. So ist es auch mit Berkeley Springs, dem Zentrum des Universums.
Berkeley Springs ist eine Stadt mit zwei Namen. Es gibt den Namen des Postamts – Berkeley Springs -, den die Welt kennt, und Bath, den Namen, den George Washington und seine Kumpane wählten, als sie 1776 eine Stadt um die Quellen herum gründeten. Bath ist immer noch der offizielle Name der kleinen Gemeinde, die die warmen Mineralquellen umgibt, sowie des 2009 eingerichteten Historic District. Berkeley Springs ist eine Postadresse und eine Geisteshaltung.
Die Mineralquellen sprudeln unaufhörlich bei 74°F und mindestens 1000 Gallonen pro Minute. Ihr Mineralgehalt umfasst Sulfate, Nitrate und Karbonate. Obwohl im Laufe der Jahrhunderte viel spekuliert wurde, kennt niemand die Quelle des Wassers – nur sein Ziel in dem kleinen Block am Fuße des Warm Springs Ridge im Berkeley Springs State Park.
In den letzten Jahrzehnten des 18. Jahrhunderts wurde Bath von Wanderpredigern wegen seines Glücksspiels, der Quarterhorse-Rennen und des allgemeinen Feierns als „Sitz der Sünde“ angegriffen.
Die attraktivste Kuriosität der Stadt ist auch die denkwürdigste. Auf dem Warm Springs Ridge, mit Blick auf den Park und die Stadt, thront das Sandsteinwunder Berkeley Castle.
Über Berkeley Castle
Im Jahr 1885 begann Colonel Samuel Taylor Suit aus Maryland mit dem „Bau seines Hauses“, wie es in der Lokalzeitung heißt, auf einem Grundstück entlang des Warm Springs Ridge, das er von H.H. Boyd erworben hatte. Es war Teil der ursprünglichen Fruit Hill Farm, die vor dem Bürgerkrieg John Strother, dem Besitzer des Berkeley Springs Hotels, gehörte. Zwei Jahre zuvor hatte Suit Rosa Pelham geheiratet, die Tochter eines Kongressabgeordneten aus Alabama und 30 Jahre jünger als er. Die Arbeiten an dem Haus, das die Zeitung als „eine der schönsten Residenzen des Staates“ bezeichnete, schritten voran, und Ende August 1887 wurde es von Suit, Rosa und ihren drei kleinen Kindern bezogen. Es war eines von mehr als zwei Dutzend prächtigen Gebäuden in der schicken „Cottage“-Gemeinde Berkeley Springs.
Die erste Beschreibung von Suits Cottage als Schloss erfolgte 1886 im lokalen Mercury, als es während der Bauarbeiten als „den Eindruck eines schönen Schlosses inmitten der Felsen und Büsche des Berges“ beschrieben wurde.
Die Beschreibung wurde in der Ausgabe des Martinsburg Independent vom 5. April 1888 wiederholt: „Die Residenz von Mr. S.T. Suit an der Seite von Warm Springs Ridge ist eine Neuheit in diesem Abschnitt und auffallend schön. Es ist aus Stein und sieht aus wie ein regelrechtes Schloss.“ Seitdem ist es unter dem Namen „The Castle“ bekannt.
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Im September 1888 war Suit nach kurzer Krankheit tot. Laut seinem lokalen Nachruf war Suit „ein führender Republikaner in Prince George’s County, der in der Legislative von Maryland diente. Er war einige Zeit lang im Spirituosengeschäft tätig und stand in Verbindung mit der Washington City and Point Lookout Railroad Company“. Suits beliebter Whiskey wurde landesweit in kleinen braunen Krügen vermarktet.
Ein Jahr später wurde Rosas Schloss von örtlichen Rowdys belagert. „Robert Roach und Champ Miller brachen das Fenster von Colonel S.T.Suits Steinschloss am Warm Springs Mountain auf und stahlen zwei Kisten Wein. Ein Teil wurde zu Joshua Barney’s für einen großen Tanz am Freitagabend gebracht“, berichtete die News. Im Herbst veranstaltete Rosa ihre eigenen Partys, und in einem Bericht über einen Oktoberball heißt es: „Ihre schöne Residenz war vom Sockel bis zum Türmchen mit unzähligen chinesischen Laternen beleuchtet, und auf den Terrassen loderten Leuchtfeuer. Der riesige Saal war mit Schilden und hübschen Gravuren geschmückt, die in Massen von Immergrün und Herbstblumen eingebettet waren.“ Es wurde zu den Klängen einer Krönungskapelle getanzt, und um 23.30 Uhr marschierte man in den Speisesaal, „um ein üppiges Mahl einzunehmen“. Der Ball endete mit einem Virginia Reel.
In den 1890er Jahren wurde in der Lokalzeitung über Rosas Kommen und Gehen von Washington nach Berkeley Springs und zurück berichtet, ebenso wie über ihre Garderobe und Beschreibungen weiterer Partys, darunter mehrere im Jahr 1893, bei denen Professor Anton Kaspars böhmisches Orchester auftrat. Sie waren in den 1890er Jahren beliebte Künstler in der Sommersaison des Berkeley Springs Hotel. Während eines Großteils ihrer Party-Phase war Rosa laut Klatsch und Tratsch in eine anhaltende Romanze mit Malcolm Crichton verwickelt, einem versierten Reiter und Besitzer von Ravenswood, einem großen Anwesen, das sich vom heutigen Rockwell Circle bis zur WV9 nach Osten erstreckte.
Ab 1895 gab es im Schloss Wasser und Strom. Rosa und die Kinder lebten in jenem Winter dort, obwohl von monatlichen Reisen nach Washington berichtet wurde. Bald darauf wurde Rosa von finanziellen Schwierigkeiten und Gerichtsverfahren geplagt, und 1898 begann sie, das Schloss zu vermieten. Die ersten Bewohner waren C.P. Jack und seine Familie, die aus ihrem Haus im Berkeley Springs Hotel vertrieben wurden, als dieses abbrannte. Zwei Jahre später wurde berichtet, dass Rosa für ein oder zwei Tage in der Stadt war, um „das als Castle bekannte Suit-Eigentum an C.W. Johnson zu vermieten, der in Kürze dort einziehen wird.“ Im Jahr 1902 wurde berichtet, dass das Schloss für den Sommer an den New Yorker Millionär Howard Gould vermietet wurde. Tatsächlich stellte sich heraus, dass die Vermietungsmeldung „ein Werbetrick war, um Berkeley ins Licht der Öffentlichkeit zu rücken und die Aufmerksamkeit auf verschiedene Projekte zur Entwicklung Berkeleys zu lenken.“
Was auch immer in jenem Jahr auf ihrem Schloss geschah, Rosa war nicht da. Im Mai baute sie in Kesecker’s Ford am Sleepy Creek, auf halbem Weg zwischen Berkeley Springs und Hedgesville, ein kleines Haus für den Sommer. Ihre Kinder waren mit ihr dort.
In einer Anzeige von 1904 bietet M.S. Mahan Unterkunft und Verpflegung im Schloss an. Das Schloss wurde mehrmals zur Versteigerung angeboten und 1916 an die Bank of Morgan County verkauft. Nachdem es 1923 mehrmals zum Verkauf angeboten und wieder zurückgezogen worden war, kaufte es schließlich der örtliche Geschäftsmann George Cunningham, der es bis 1938 behielt. Zunächst gab Cunningham seinen Pachtvertrag für das Dunn Hotel auf und behauptete, er würde das Schloss ausbauen und als Hotel betreiben. Abgesehen von einem kurzen Aufenthalt als Unterkunft im Jahr 1932 gibt es keinen Hinweis darauf, dass dies jemals geschah. Stattdessen wurde das Schloss für verschiedene Zwecke genutzt, z. B. 1924 für Tanzveranstaltungen des Pasttime Club, 1929 als Laden und Rückzugsort für Künstler und Schriftsteller und 1936 für Freitagabend-Tanzveranstaltungen als Old Castle Club“. Ward Kesecker kaufte das Anwesen von Cunningham und führte umfangreiche Reparaturen durch, bis er schließlich den bestehenden zweistöckigen Anbau auf der Rückseite errichtete. Während der Kesecker-Jahre diente das Schloss 1939 als Schauplatz einer zweiwöchigen Antiquitäten- und Hobby-Messe und als Basis für das Monte Vista Boys Camp.
Berkeley Castle wurde für fast ein halbes Jahrhundert zu einer erstklassigen Touristenattraktion, als Walter Bird es 1954 erwarb und begann, Hausführungen durchzuführen und Lügengeschichten über seine Geschichte zu erzählen. Schließlich wurde es in das National Register of Historic Places aufgenommen. Die meisten der aufgebauschten Geschichten wurden für die Führungen erfunden.
Das aus lokalem Stein erbaute Schloss verfügt über 13 Räume und ein Kellerverlies, das bei Geistertouren sehr beliebt war. Der große Saal hat eine hohe Decke, einen Hartholzboden und steinerne Kamine an beiden Enden. Ein mit Kiefernholz getäfelter Speisesaal im Hauptgeschoss verfügt ebenfalls über einen Kamin. Eine breite Treppe führt hinauf zu den Schlafzimmern im zweiten Stock und einer getäfelten Bibliothek. Eine schmale Treppe führt auf das mit Zinnen versehene Dach, von dem aus man einen herrlichen Blick über die Stadt hat. Drei Kreuze sind in die Steinmauern des Turms eingelassen.
Die SR9 führt jetzt durch das Schlossgelände; ein steinerner Torturm steht auf der gegenüberliegenden Seite des Highways.
Artikel: Das geheime Schicksal von Berkeley Springs