Aufstieg zur Prominenz
Hay wurde 1838 in Salem, Indiana, als Sohn eines Arztes geboren, der aus Virginia nach Westen gezogen war, eine Zeit lang in Kentucky lebte und sich schließlich in Indiana niederließ. Er wurde zunächst zu Hause und dann an einer privaten Akademie unterrichtet und besuchte 1852 das Illinois State College. Drei Jahre später schrieb er sich an der Brown University ein und machte 1858 seinen Abschluss. Hay studierte Jura in der Kanzlei seines Onkels und wurde 1861 als Anwalt in Illinois zugelassen. Während dieser Zeit lernte er Abraham Lincoln kennen und spielte eine kleine Rolle in dessen Präsidentschaftswahlkampf. Nach Lincolns Wahl wählte der neue Präsident Hay zu seinem Privatsekretär.
Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg diente Hay in verschiedenen diplomatischen Ämtern, darunter in Paris, Wien und Madrid. Im Jahr 1870 verließ er den diplomatischen Dienst, um zu schreiben. Zusammen mit John Nicolay veröffentlichte er schließlich eine zehnbändige Studie über Lincoln.
Hay kehrte 1896 in den öffentlichen Dienst zurück, als ihn der neu gewählte Präsident McKinley zum Botschafter in Großbritannien ernannte. Man bot ihm den Posten des Außenministers an, während die Vereinigten Staaten nach dem gewonnenen Spanisch-Amerikanischen Krieg den Friedensvertrag mit Spanien aushandelten. Er nahm das Angebot an und trat seinen Dienst im September 1898 an.