Von 1900 bis 1970 zogen rund 6 Millionen Afroamerikaner aus den ländlichen Gebieten der Südstaaten während der Großen Migration in die Industrie- und Großstädte im Norden und Westen der USA, um den Jim-Crow-Gesetzen, der Gewalt, der Bigotterie und den begrenzten Möglichkeiten des Südens zu entgehen. Die Umsiedlung in diese Städte erreichte während des Ersten und Zweiten Weltkriegs ihren Höhepunkt, als die nachlassende Zuwanderung aus Europa zu einem Arbeitskräftemangel in den nördlichen und westlichen Städten führte. Um die Kriegsindustrien und Werften zu füllen, rekrutierten diese Städte Zehntausende von Schwarzen und Weißen, darunter auch solche aus dem Süden. Der Widerstand gegen diesen Verlust an billigen Arbeitskräften im Süden bedeutete, dass die Anwerber im Norden im Geheimen agieren mussten oder mit Geld- oder Gefängnisstrafen rechnen mussten. Die Behörden des Südens versuchten, die Flucht der Schwarzen zu verhindern, indem sie die Migranten an den Bahnhöfen festnahmen und sie wegen Landstreicherei verhafteten. Die Rassen- und Klassengegensätze verschärften sich in den städtischen Gebieten der Vereinigten Staaten infolge dieses Zustroms schwarzer Einwohner und zum Teil aufgrund der Überfüllung der Städte. Die Great Migration machte die Rassenunterschiede des Nordens deutlich, vor denen die schwarzen Amerikaner im Süden so verzweifelt zu fliehen versuchten: Polizistenmorde an unbewaffneten afroamerikanischen Männern sowie Ungleichheiten und Vorurteile in den Bereichen Beschäftigung, Wohnen, Gesundheitsversorgung und Bildung. Als die schwarzen Soldaten nach dem Ersten und Zweiten Weltkrieg nach Hause zurückkehrten, hatten sie Mühe, in den Städten, die sie verlassen hatten, angemessene Wohnungen und Arbeitsplätze zu finden. Sie waren auf die baufälligsten und ältesten Wohnungen in den am wenigsten begehrten, aber am dichtesten besiedelten Gebieten beschränkt. Die Gebiete, in denen Nicht-Weiße leben durften, waren minderwertig. Dies war zum Teil auf die Überbelegung zurückzuführen, die durch die Völkerwanderung noch verschärft wurde. Oft waren mehrere Familien in einer Wohnung zusammengepfercht. Da Nichtweiße auf diese kleinen Stadtteile beschränkt waren, konnten die Vermieter ihre Bewohner ausbeuten, indem sie hohe Mieten verlangten und Reparaturen vernachlässigten. Schwarzen wurde nicht nur der gleichberechtigte Zugang zum Wohnungsmarkt verwehrt, sondern sie wurden auch auf die am schlechtesten bezahlten und gefährlichsten Arbeitsplätze verwiesen und durften vielen Gewerkschaften nicht beitreten. Einige Unternehmen stellten diese heimkehrenden Veteranen und andere schwarze Arbeitnehmer nur als Streikbrecher ein, was die Kluft zwischen schwarzen und weißen Arbeitnehmern weiter vertiefte.
Weiße Hausbesitzer in vielen Städten der USA betrachteten Schwarze als soziale und wirtschaftliche Bedrohung für ihre Viertel und die Aufrechterhaltung der rassischen Homogenität. Wenn Schwarze in eine Nachbarschaft zogen, würde der Wert der Häuser in dieser Nachbarschaft als Folge der Bundes- und Kommunalpolitik sinken. Da weiße Hausbesitzer sehr stolz auf ihre Häuser waren und sie oft als ihre Lebensinvestition betrachteten, fürchteten sie zutiefst, dass der Zuzug einer schwarzen Familie in ihr Viertel ihre Investitionen ruinieren würde. Um zu verhindern, dass sich ihre Viertel rassisch vermischten, hielten viele Städte ihre Viertel durch örtliche Bebauungsgesetze voneinander getrennt. Solche Gesetze verpflichteten Angehörige nicht-weißer ethnischer Gruppen, in geografisch festgelegten Gebieten der Stadt zu wohnen, und hinderten sie daran, in von Weißen bewohnte Gebiete zu ziehen. Restriktive Vereinbarungen wurden auch als Reaktion auf den Zustrom schwarzer Einwanderer während der Great Migration eingeführt und stellten Klauseln in den Urkunden dar, die es Afroamerikanern untersagten, in weißen Vierteln zu kaufen, zu mieten oder zu wohnen.
Dieser Glaube an die Notwendigkeit, die Homogenität der Nachbarschaft aufrechtzuerhalten, wurde sowohl durch Rassismus als auch durch die Gesetzgebung untermauert. Im Jahr 1934 wurde der National Housing Act von Präsident Franklin D. Roosevelt unterzeichnet, mit dem die Federal Housing Administration (FHA) gegründet wurde. Die FHA wurde von der Home Owners‘ Loan Corporation (HOLC) beauftragt, 239 Städte zu untersuchen und „Wohnsicherheitskarten“ zu erstellen, um den Grad der Sicherheit für Immobilieninvestitionen in jeder untersuchten Stadt anzugeben. Auf diesen Karten wurden die Stadtteile nach Qualität von „A“ bis „D“ eingestuft, wobei „A“ für die Stadtteile mit höherem Einkommen und „D“ für die Stadtteile mit niedrigerem Einkommen stand. Viertel mit einem gewissen Anteil schwarzer Bevölkerung wurden mit „D“ bewertet, und den Bewohnern dieser Gebiete wurden Kredite verweigert. Diese als „Redlining“ bezeichnete Praxis bot den Weißen einen wirtschaftlichen Anreiz, Schwarze aus ihren Gemeinden fernzuhalten.
Im Jahr 1917 erklärte der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten in der Rechtssache Buchanan gegen Warley die rassistischen Wohnsitzgesetze für ungültig, die es Schwarzen untersagten, in weißen Vierteln zu wohnen. Das Gericht entschied, dass diese Gesetze gegen die Equal Protection Clause des vierzehnten Zusatzartikels zur Verfassung der Vereinigten Staaten verstießen. Die Weißen fanden jedoch ein Schlupfloch in diesem Fall, indem sie in den Urkunden rassenbeschränkende Vereinbarungen aufstellten und Immobilienunternehmen diese informell anwandten, um den Verkauf von Häusern an schwarze Amerikaner in weißen Stadtvierteln zu verhindern. Um das vom Obersten Gerichtshof in der Rechtssache Buchanan v. Warley ausgesprochene Verbot eines solchen legalen Geschäftsrassismus zu unterlaufen, legten die Gerichte der Bundesstaaten die Vereinbarungen als einen Vertrag zwischen Privatpersonen aus, der nicht in den Geltungsbereich des vierzehnten Verfassungszusatzes fällt. In der Rechtssache Shelley gegen Kraemer entschied der Oberste Gerichtshof 1948 jedoch, dass die Gleichheitsklausel des Verfassungszusatzes die rechtliche Durchsetzung rassistisch motivierter Vereinbarungen durch die Bundesstaaten vor staatlichen Gerichten verbietet. Damit wurde die jahrzehntelange Praxis der Rassentrennung aufgehoben, die Schwarze dazu gezwungen hatte, in überfüllten und überteuerten Ghettos zu leben. Durch den Obersten Gerichtshof von den gesetzlichen Beschränkungen befreit, wurde es für Nicht-Weiße möglich, Häuser zu kaufen, die zuvor weißen Bewohnern vorbehalten waren.
Allgemein bezeichnet der Begriff „Blockbusting“ die Geschäftspraktiken im Immobilien- und Bausektor, die sowohl vom Rassismus gegen Schwarze profitieren als auch von ihm angeheizt werden. Immobilienunternehmen haben mit betrügerischen Taktiken weiße Hausbesitzer glauben gemacht, dass ihre Viertel von nicht-weißen Bewohnern „überfallen“ werden, was sie wiederum dazu veranlasst hat, ihre Häuser schnell unter dem Marktpreis zu verkaufen. Die Unternehmen verkauften diese Häuser dann an Schwarze, die verzweifelt versuchten, den innerstädtischen Ghettos zu entkommen, und zwar zu Preisen, die über den Marktpreisen lagen.
Aufgrund des Redlining kamen Afroamerikaner in der Regel nicht für Hypotheken von Banken und Sparkassen in Frage. Stattdessen griffen sie auf Ratenzahlungsverträge zu über dem Marktpreis liegenden Preisen zurück, um ein Haus zu kaufen. Ratenzahlungsverträge waren historisch gesehen räuberische Vereinbarungen, bei denen die Käufer über einen bestimmten Zeitraum hinweg Zahlungen direkt an die Verkäufer leisteten, um erst nach Zahlung des vollen Kaufpreises das Eigentumsrecht an dem Haus zu erhalten. Die strengen Bedingungen dieser Verträge und die überhöhten Preise führten häufig zu Zwangsversteigerungen, so dass diese Häuser eine hohe Umschlagshäufigkeit aufwiesen. Beim Blockbusting profitierten die Immobilienunternehmen ganz legal von der Arbitrage, d. h. von der Differenz zwischen dem ermäßigten Preis, der den verängstigten weißen Verkäufern gezahlt wurde, und dem künstlich überhöhten Preis, den die schwarzen Käufer zahlten, deren Häuser aufgrund dieser unfairen Verträge häufig zwangsversteigert wurden. Sie profitierten auch von den Provisionen, die sich aus den gestiegenen Immobilienverkäufen ergaben, und von ihrer über dem Markt liegenden Finanzierung von Hausverkäufen an Schwarze.