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Die Hauptstruktur der Plazenta sind die villösen „Bäume“. Auf der Grundlage des Entwicklungsstadiums, der Zottenstruktur, der Gefäßverzweigungen, der histologischen Merkmale und der Komponenten des Gefäß-Zelltyps wurden mindestens fünf Arten von Zotten beschrieben. Eine Illustration der Architektur verschiedener Zottenbäume ist in Abbildung 3.1A dargestellt.

(1) Stammzotten. Die Stammzotten schließen an die Chorionplatte an und sind durch ein verdichtetes faseriges Stroma gekennzeichnet, das große Gefäße und Mikrogefäße enthält. In den Stammzotten entwickeln sich Gefäße mit einer glatten Muskelanlage und einer zentralen Stromafibrose. Die Trophoblastenschicht der Stammzotten wird mit fortschreitender Trächtigkeit teilweise durch fibrinartige Fibrinoide ersetzt. Die Funktion der Stammzotten besteht darin, die Strukturen der Zottenbäume zu stützen. Wegen des geringen Ausmaßes der fetalen Kapillar- und Degenerationsveränderungen der Trophoblasten sind der fetale-maternale Austausch und die endokrine Aktivität der Stammzotten in der Regel vernachlässigbar.

(2) Unreife Zwischenzotten. Unreife Zwischenzotten sind knollige, periphere und unreife Fortsätze der Stammzotten. Dieser Zottentyp hat ein lockeres oder retikuläres Stroma und Hofbauer-Zellen, ausgeprägtere Gefäße und eine diskontinuierliche Zytotrophoblastenschicht. Die äußere Synzytiotrophoblastenschicht bleibt während der gesamten Entwicklung kontinuierlich. Unreife Zwischenzotten gelten als die Wachstumszentren der Zottenbäume. Unreife Zwischenzotten sind wahrscheinlich die Hauptorte des Austausches während des ersten und zweiten Trimesters, solange die Endzotten noch nicht differenziert sind.

(3) Reife Zwischenzotten. Reife Zwischenzotten sind lange, schlanke, periphere Verästelungen, denen fetale Gefäße im Stroma fehlen. Aus den reifen Zwischenzotten entstehen die Endzotten. Durch den hohen Grad der fetalen Vaskularisierung und den großen Anteil an der Austauschfläche sind sie wichtig für den fetal-maternalen Austausch.

(4) Endzotten. Endzotten sind durch Zwischenstrukturen mit den Stammzotten verbunden. Diese Zotten sind traubenartige Strukturen, die durch einen hohen Grad an Kapillarisierung und stark erweiterte Sinusoide gekennzeichnet sind. In der Terminplazenta sind die Endzotten kleiner, mit weniger Stroma und einer diskontinuierlichen Zytotrophoblastenschicht, und enthalten 4-6 fetale Kapillaren pro Querschnitt. Die fetalen Kapillaren des Zottenkerns stehen dünnen, abgeschwächten Synzytiotrophoblasten gegenüber, die vaskulosynzytäre Membranen bilden. In den Endzotten sind die fetalen Kapillargefäße und Synzytiotrophoblasten nur durch eine dünne Basalmembran mit einer minimalen mittleren mütterlich-fetalen Diffusionsdistanz von ~3,7 µm getrennt, was die Endzotten zum geeignetsten Ort für den diffusiven Austausch macht. In der normalen reifen Plazenta machen die Endzotten fast 40 % des Zottenvolumens der Plazenta aus. Aufgrund ihres geringen Durchmessers macht die Summe ihrer Oberflächen etwa 50 % der gesamten Zottenoberfläche und 60 % der Zottenquerschnitte aus. Endzotten, die funktionelle Einheit der Plazenta, übertragen Elektrolyte, O2, CO2 und Nährstoffe zwischen Mutter und Fötus.

(5) Mesenchymale Zotten. Mesenchymale Zotten sind die primitivste Form der Zotten in den frühen Stadien der Schwangerschaft. Mesenchymale Zotten haben ein lockeres Stroma, unauffällige Kapillaren und zwei vollständige Trophoblastenschichten, eine Zytotrophoblastenschicht, die den Zottenkern umgibt, und einen äußeren Synzytiotrophoblasten an der Zottenoberfläche. Die fetalen Kapillaren sind schlecht entwickelt und weisen niemals eine sinusoidale Dilatation auf. Die nicht vaskularisierten Spitzen der mesenchymalen Zotten werden als Zottensprossen bezeichnet (Abbildung 3.2). Die Funktion der mesenchymalen Zotten ist in den ersten Wochen der Schwangerschaft sehr wichtig. Die mesenchymalen Zotten sind der Ort der Zottenproliferation und führen fast alle endokrinen Aktivitäten aus. Mit fortschreitender Schwangerschaft besteht ihre Hauptfunktion darin, das Zottenwachstum aufrechtzuerhalten. Zum Zeitpunkt der Geburt beträgt ihr Anteil am gesamten Zottenvolumen weniger als 1 %.

Die Zottenentwicklung der Plazenta beginnt mit mesenchymalen Zotten. Bis zu 5 Wochen nach der Empfängnis (p.c.) sind alle Plazentazotten vom „mesenchymalen“ Typ (mit Trophoblasten und Zottensprossen). Mesenchymale Zellen dringen später in diese Zotten ein und bilden sekundäre Zotten (unreife/intermediäre Zotten), aus denen auch die Blutgefäße der Plazenta hervorgehen. Die Synzytiolisierung der Trophoblasten führt zur Bildung von Zottensprossen. Mesenchymale Zotten werden während der gesamten Schwangerschaft kontinuierlich gebildet, dominieren aber im ersten und zweiten Trimester. Die Zottensprossen wandeln sich weiter in unreife/reife Zwischenzotten und dann in Endzotten um. Trophoblastenaussprossung, Proliferation und die Bildung von fingerartigen Trophoblastenvorsprüngen führen zur mesenchymalen Invasion und lokalen fetalen Angiogenese. Die Bildung der fetalen Gefäße im Villenkern und der fetal-plazentare Blutfluss beginnen etwa 6-8 Wochen nach der Geburt.

Das Gewicht der Plazenta beträgt etwa 20 Gramm in der 10. und 150-170 Gramm in der 20. Eine reife Plazenta wiegt etwa 500-600 Gramm und besteht aus 15-28 „Keimblättern“. Die Stammzotte ist die wichtigste Struktureinheit des fötalen Keimblatts. Jedes Keimblatt beginnt mit einer Stammzotte, die sich in 3-5 unreife/reife Zwischenzotten teilt, die sich wiederum in 10-12 Endzotten verzweigen (Abbildung 3.1B). Einige Endzotten schwimmen frei im Intervillarraum, während andere an der Dezidua befestigt sind und der Plazenta strukturelle Stabilität verleihen.