BOWLING, einst die führende Sportart der Nation, war das Wachstum des Bowlings an die Entwicklung der großen städtischen Gebiete gebunden, in denen das Spiel am beliebtesten war. In seinen Anfängen war Bowling im Wesentlichen ein Arbeitersport, der in Kneipen gespielt wurde, wo einige Bahnen eingerichtet wurden, um die Trinker anzulocken; als das Interesse am Spiel jedoch wuchs, entfernte es sich von seinem Ursprung in den Kneipen und gewann an Ansehen. Während und nach dem Zweiten Weltkrieg stieg die Zahl der Bowler dramatisch an, als der technische Fortschritt und der Wohlstand den Bau großer, geräumiger Einrichtungen förderten, in denen ganze Familien dem Sport nachgehen konnten. In den 1970er Jahren flachte die Popularität des Bowlings ab und begann zu sinken, als andere sportliche Interessen die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich zogen.
Im Laufe der Jahrhunderte entwickelten sich in vielen Ländern verschiedene Formen des Bowlings mit und ohne Pins. Die amerikanischen Kolonisten, insbesondere die Engländer und Holländer, spielten Bowling im Freien; der organisierte Hallensport, wie er sich hierzulande entwickelte, ging jedoch auf das deutsche Kegelspiel zurück, das auf Bahnen aus gebranntem Ton gespielt wurde. Die ersten überdachten Bahnen wurden 1840 in New York City gebaut, wo das Spiel bei den deutschen Einwanderern sehr beliebt war. Da das Spiel eng mit dem Glücksspiel verbunden war, wurde das Kegeln in Connecticut und New York gesetzlich verboten, und um das Verbot zu umgehen, wurde dem Spiel ein 10. Dieses amerikanische Kegelspiel für den Innenbereich wurde in den städtischen Gebieten des Landes nach dem Bürgerkrieg populär. Die Bemühungen um eine Vereinheitlichung der Spielregeln, der Ausrüstung und der Bahnbedingungen waren erst erfolgreich, als der 1895 gegründete American Bowling Congress (ABC) allmählich die Kontrolle über den Sport übernahm. Die Organisationsbemühungen des ABC konzentrierten sich auf die wachsenden Städte des Mittleren Westens, wie Chicago, St. Louis, Detroit, Milwaukee und Cleveland, und dort blühte das Spiel auf.
In Cleveland wurde die erste Bowlingbahn 1872 in der 97 Bank (W. 6th) St. eröffnet, aber das Spiel wurde erst im ersten Jahrzehnt des 20. Zwischen 1901 und 2007 hat sich die Zahl der Bowlingbahnen mehr als verdoppelt, und 1905 wurde die Cleveland Bowling Assn. gegründet, eine Tochtergesellschaft der ABC, um den Sport zu organisieren. Im Jahr 1907 zählte die CBA 29 Ligen mit 240 Mannschaften, von denen viele von örtlichen Unternehmen gesponsert wurden. Unabhängige Mannschaften und Hunderte von Gelegenheitskeglern nutzten ebenfalls die Bahnen, von denen die meisten noch in Verbindung mit Saloons betrieben wurden, in denen die Gäste trinken und auf die Spiele wetten konnten. Obwohl der Sport vor allem bei den Deutschen in Cleveland beliebt war, denen einige der großen Bowlingbahnen gehörten, war die Teilnahme stadtweit und umfasste die meisten Gruppen. Auch Frauen begannen zu bowlen, und 1916 war das Interesse, vor allem im Mittleren Westen, groß genug, um den Women’s National Bowling Congress – später Women’s Intl. Bowling Congress (WIBC) – zu gründen. Die Frauen von Cleveland wurden ausdrücklich ermutigt, auf den Bahnen von E. M. Helm in der E. 13th St. zu bowlen, und 1918 wurde die Cleveland Women’s Bowling Assn. gegründet. Obwohl Bowling immer noch hauptsächlich ein Männersport war, kegelten Mitte der 1930er Jahre etwa 7.000 Frauen.
Die Popularität des Spiels nahm in den 1920er und 1930er Jahren stetig zu. In Cleveland gab es bis 1937 ca. 20.000-21.000 Männer und Frauen, die in 3.000 Ligen bowlen, und weitere 12.000-13.000 Gelegenheitskegler. Obwohl der Sport auch während der Depression populär blieb, war der Wettbewerb um Kunden unter den Betreibern groß. Die kleineren Bahnen senkten Anfang der 1930er Jahre die Preise, um mehr Kunden anzuziehen, und in dem Bemühen, einheitliche Preise festzulegen, erarbeitete ein lokaler Ausschuss von Eigentümern im Rahmen des National Recovery Act einen Branchenkodex. Nach Genehmigung durch die National Bowling Proprietors‘ Assn. wurde ein Standardpreis von $ 20 pro Spiel festgelegt, wobei die Pinboys für jedes Spiel, das sie spielten, $ 04 erhielten. Ihre Löhne wurden 1938 angehoben, als die Angestellten der Billard- und Bowlingbahnen in Cleveland die Gewerkschaft Local 48A of the Building Service Employees organisierten und einen Vertrag mit 46 der 50 großen Bowling-Betriebe aushandelten. Der Vertrag, der mehr als 500 Pinsetter, Pinboy-Aufsichtspersonen, Billardspieler und Reinigungskräfte betraf, sah einen geschlossenen Betrieb vor, in dem die Pinboys für jedes Ligaspiel, das sie spielten, 0,06 Dollar erhielten und die anderen Angestellten einen Mindestlohn von 2 Dollar pro Woche. Das Spiel profitierte von einer verbesserten Technologie, als die American Machine & Foundry ein Gestell entwickelte, in das der Pinboy 10 Pins einlegen und dann zurücksetzen konnte. Das Gestell sorgte für eine einheitlichere Ausrichtung der Pins, und die Spiele konnten schneller gespielt werden. Sie wurden 1939 in Cleveland eingesetzt und gehörten während des Krieges zur Standardausrüstung der Bowlingzentren.
Der Bowling-Boom begann ernsthaft während des Zweiten Weltkriegs, als die Arbeitgeber während des Krieges Teams in Industrieligen sponserten, um die Moral ihrer Arbeiter zu verbessern. Die Zahl der Bowlingcenter in Cleveland stieg von 59 im Jahr 1939 auf 106 im Jahr 1945. Viele Bahnen waren an sieben Tagen in der Woche von 8.00 bis 3.00 Uhr morgens geöffnet und boten Männern und Frauen, die rund um die Uhr im Schichtdienst arbeiteten, die nötige Erholung. Diese Zentren verfügten über eine moderne Beleuchtung, eine komfortable Einrichtung und eine Klimaanlage, so dass das Bowling das ganze Jahr über möglich war. Durch den Einbau von Imbissständen und Sodabrunnen schufen sie ein neues Umfeld, in dem die Bar (heute Cocktail-Lounge genannt) nicht mehr dominierte, sondern als Ergänzung zum Hauptgeschäft des Bowlings diente. Während es 1940 noch 12 Millionen Bowler in Amerika gab, waren es 1948 bereits rund 20 Millionen, was Bowling zum führenden Sport der Nation machte.
Das spektakuläre Wachstum setzte sich nach dem Krieg fort, als weitere technologische Innovationen und Wohlstand zusammenkamen, um die Zahl der Bowlingspieler zu erhöhen, zu denen zum ersten Mal auch Schwarze gehörten, die an den vom ABC anerkannten Ligen und Turnieren teilnahmen. Zuvor vom ABC ausgeschlossen, gründeten Schwarze (siehe AFRIKANISCHE AMERIKANER) in Cleveland und anderen städtischen Gebieten in den 1930er Jahren ihre eigenen Ligen. Der Clevelander J. ELMER REED organisierte die Gruppe der Cleveland Bowlers (später als Cleveland Bowling Senate bekannt) und half bei der Gründung der National Negro Bowling Assn. mit, die das schwarze Bowling regelte. Nach dem Zweiten Weltkrieg waren industrielle Freizeitgruppen über die ABC-Beschränkung besorgt, da die Beschäftigung von Schwarzen in der verarbeitenden Industrie während des Krieges erheblich zugenommen hatte und industrielle Bowlingligen immer noch das Rückgrat des Sports bildeten. Sowohl die ABC als auch die WIBC wurden aufgefordert, ihre Politik zu ändern, und 1950 öffnete die ABC ihre Ligen und Turniere für alle, nachdem sie in Illinois der Rassendiskriminierung für schuldig befunden worden war; die WIBC folgte diesem Beispiel sofort.
Die Technologie, die das Bowling in der Nachkriegszeit wirklich revolutionierte, war der automatische Pinspotter, der die Bahn von heruntergefallenen Pins säuberte, die verbleibenden Pins neu anspielte und die Kugel an den Bowler zurückgab, wodurch die Notwendigkeit von Pinboys entfiel. Der von AMF 1946 erstmals vorgestellte Pinspotter wurde 1952 vollautomatisch und in Bowlingcentern im ganzen Land installiert. Bowling war nun ein großes Geschäft, und obwohl die Installation der automatischen Pin-Spotter eine große Anfangsinvestition erforderte, konnten die Bahnbesitzer mit geringen Gemeinkosten 24 Stunden am Tag und 365 Tage im Jahr rentabel arbeiten. Im Jahr 1971 gab es landesweit ca. 51,8 Millionen Bowler.
Cleveland teilte den nationalen Nachkriegs-Bowling-Boom und den wirtschaftlichen Wohlstand, der ihn befeuerte. Bis 1955 waren hier in 10 Bowlingcentern automatische Pinspotter installiert worden, und es wurden immer größere und luxuriösere Bahnen gebaut, vor allem in den Vororten, wo viele kostenlose Bowlingstunden, Kaffee und Babysitting anboten, um Hausfrauen auf die Bahnen zu locken. Obwohl die Baukosten hoch waren (bis 1970 etwa 50.000 Dollar pro Bahn für Gebäude, Grundstück und Ausrüstung), zogen der potenzielle Gewinn, die Verfügbarkeit von Bankkrediten und der sofortige Cashflow bei Eröffnung der Bahnen Investorengruppen an, die in der Wirtschaft und in Berufen erfolgreich waren, die nichts mit Bowling zu tun hatten. Mitte der 1970er Jahre waren diese Bahnen mit 100.000 Männern und Frauen gefüllt, die in anerkannten Ligen (ABC und WIBC) bowlen, was einem Anstieg von etwa 28 % seit 1954 entspricht. Mehr als 200.000 zusätzliche Bowlingspieler nahmen an nicht-sanktionierten Ligen, Junior-Bowling-Programmen und Freizeit-Bowling teil. Ein Großteil dieses Anstiegs geht auf das Konto der Bowlingspielerinnen, deren Teilnehmerzahl sich innerhalb von 20 Jahren verdoppelt hat. Ligawettbewerbe wurden so weit verbreitet, dass die Vorherrschaft der Fabrikarbeitermannschaften von Tausenden von professionellen Geschäftsleuten herausgefordert wurde, die den Sport aufnahmen.
Als ein Sport, an dem alle Altersgruppen teilnehmen konnten, war Bowling ein sozialer und wirtschaftlicher Erfolg, und das Fernsehen machte es auch zu einem beliebten Zuschauersport, indem es professionelle Bowlingturniere als Unterhaltung präsentierte. Die 1958 gegründete Professional Bowlers Assn. organisierte eine nationale Tournee, indem sie Unternehmen als Sponsoren für ihre im Fernsehen übertragenen Turniere gewann. Cleveland war seit 1974 eine regelmäßige Station auf der nationalen Tour der PBA. Landesweit flachte das Wachstum des Bowlings Mitte der 1970er Jahre ab, und bis 1984 war die Beteiligung um etwa 13 % zurückgegangen. Andere Sportarten konkurrierten zunehmend um die Freizeitdollars, und mit dem unstrukturierteren Lebensstil der 1970er Jahre wurde eine wöchentliche Verpflichtung zum Ligabowling immer weniger attraktiv. Vor allem die Teilnahme von Frauen ging zurück, da immer mehr von ihnen eine Arbeit außerhalb des Hauses annahmen. In Cleveland führten diese Gründe in Verbindung mit dem Verlust von Arbeitsplätzen und der Bevölkerungszahl zu einem weitaus stärkeren Rückgang, der von 1974-84 im Durchschnitt etwa 22 % betrug. Nach Angaben der Greater Cleveland Bowling Proprietor’s Assn. gab es 1974 53.361 Bowlingspieler in der Männerliga und 50.838 Bowlingspielerinnen in der Frauenliga; 1984 waren diese Zahlen auf 43.393 bzw. 37.391 gesunken. In den 1980er Jahren begannen jedoch immer mehr Senioren mit dem Kegeln, und die örtlichen Betreiber boten Sonderaktionen an, um offene Kegler auf die Bahnen zu locken. Im Jahr 1985 brachten diese Bemühungen einen leichten Aufschwung in der Zahl der offenen Spiele, die gebowlt wurden.
Im Laufe der Jahre hat Cleveland hervorragende Bowler hervorgebracht, von denen sieben in die ABC Hall of Fame aufgenommen wurden: Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio und John Klares sowie Sam Levine, Herausgeber des Cleveland Kegler, und J. Elmer Reed, die für ihre Verdienste um den Sport ausgewählt wurden. Lokale Mitglieder der WIBC Hall of Fame sind die Bowlerinnen Goldie Greenwald und Grayce Hatch sowie Josephine Mraz, eine Gründerin und langjährige Sekretärin der Cleveland Women’s Bowling Assn. Als industriell geprägtes Stadtgebiet hatte Cleveland von der Jahrhundertwende bis Mitte der 1970er Jahre Anteil am stetigen Wachstum des Bowlingsports als Volkssport. Seit dieser Zeit hat das nationale Interesse am Bowling nachgelassen, aber der Rückgang der wirtschaftlichen Möglichkeiten und der Bevölkerungsverlust in Cleveland haben einen noch stärkeren Rückgang des Sports verursacht.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.