PROVIDENCE, R.I. – Zu Beginn ihrer Forschung wollten die Paläobiologen Christine Janis und Borja Figueirido lediglich den Jagdstil eines ausgestorbenen Beuteltiers namens Thylacine (auch bekannt als „Beuteltierwolf“ oder „Tasmanischer Tiger“) bestimmen. Am Ende erwies sich das australische Relikt, das einen sehr hundeähnlichen Kopf, aber sowohl katzen- als auch hundeähnliche Merkmale im Skelett aufweist, als einzigartig unspezialisiert, aber was aus den Bemühungen hervorging, ist ein neues Klassifizierungssystem, das in der Lage ist, das Jagdverhalten von Säugetieren anhand von Messungen an nur wenigen Vordergliedmaßenknochen vorherzusagen.
„Wir haben erkannt, dass wir auch einen Datensatz oder ein Gerüst zur Verfügung stellen, mit dem man ausgestorbene Tiere betrachten kann, weil es eine gute Kategorisierung lebender Formen bietet“, sagte Janis, Professor für Ökologie und Evolutionsbiologie an der Brown University und Mitautor eines Artikels, der das Gerüst im Journal of Morphology beschreibt.
Die Schulterblätter von Leoparden (Raubtiere, die ihre Beute aus dem Hinterhalt angreifen und nicht jagen) und Geparden (Raubtiere, die ihre Beute über eine längere Strecke jagen) haben zum Beispiel sehr unterschiedliche Maße. Das gilt auch für die Radiusknochen (Unterarmknochen). Die Form der Knochen, einschließlich der Bereiche, an denen die Muskeln ansetzen, ordnet die Geparden anderen Tieren zu, die sich für das Jagen entwickelt haben (hauptsächlich Hunde), und die Leoparden anderen, die sich für das Greifen entwickelt haben (hauptsächlich andere Großkatzen).
„Die Hauptunterschiede in den Vordergliedmaßen spiegeln wirklich die Anpassungen an die Stärke und nicht an die Geschwindigkeit wider“, sagte Janis.
In den Diagrammen der Daten in der Studie scheinen Geparden und afrikanische Jagdhunde aufgrund ihrer Skapulierproportionen Brüder zu sein, obwohl der eine eine Katze und der andere ein Hund ist. Aber die ähnlichen Schulterblätter lügen nicht: beide Arten werden von Zoologen als Raubtiere anerkannt.
Insgesamt haben Janis und Figueirido von der Universidad de Malaga in Spanien 44 Messungen an fünf Vordergliedmaßenknochen bei 62 Exemplaren von 37 Arten vorgenommen, die vom Polarfuchs bis zum Thylacine reichen. In verschiedenen Analysen erwiesen sich die Daten als hilfreich, um die Verhaltensweisen der Besitzer der Knochen einzuordnen. Anhand der Messungen aller Vordergliedmaßen eines Tieres konnten sie beispielsweise in 100 Prozent der Fälle Raubtiere aus dem Hinterhalt von Verfolgern und in 95 Prozent der Fälle Raubtiere aus dem Hinterhalt von stürzenden Raubtieren unterscheiden. Ähnliche Ergebnisse ergaben sich bei Analysen auf der Grundlage des Humerus (Oberarmknochen). In über 70 Prozent der Fälle konnten die Forscher die drei Raubtierarten korrekt zuordnen, selbst wenn nur eine Art von Knochen verwendet wurde.
Der schwer fassbare Thylacine
Der Thylacine ist in der Geschichte der Menschheit auf dem australischen Festland nicht bekannt, und nach offiziellen Angaben verschwand er 1936 von der australischen Insel Tasmanien (obwohl einige Einheimische immer noch glauben, dass es ihn dort geben könnte). In ähnlicher Weise entzogen sich die Tiere den Versuchen von Janis und Figueirido, eine eindeutige Klassifizierung ihrer Fleischfresserart vorzunehmen. Nach manchen Knochen waren sie Hinterhalte. Nach anderen waren sie Verfolger. Letztendlich waren sie nichts anderes als Thylacines.
Janis merkt an, dass sie angesichts ihres relativen Mangels an Konkurrenz gut als Generalisten durchgehen konnten. Historisch gesehen gab es in Australien eine geringere Vielfalt an Raubtieren als beispielsweise in der Serengeti.
„Wenn man eines der wenigen Raubtiere im Ökosystem ist, gibt es keinen großen Druck, sich zu spezialisieren“, sagte sie.
Im Fall der Thylacine belegen die Messungen der Vordergliedmaßen, dass sie im Vergleich zu anderen Raubsäugetieren eher ungewöhnliche Generalisten waren. Für andere ausgestorbene Raubsäuger wird der Rahmen andere Schlussfolgerungen unterstützen, die auf denselben Standards basieren.
„Man neigt dazu, ausgestorbene Tiere mit lebenden Tieren gleichzusetzen. Wenn also etwas einen wolfsähnlichen Kopf mit einer langen Schnauze hat, wie der Thylacine, obwohl sein Schädel zierlicher ist als der eines Wolfes, dann wollen die Leute es zu einem wolfsähnlichen Läufer machen“, sagte sie. „Aber nur sehr wenige ausgestorbene Tiere sind tatsächlich so spezialisiert wie die heutigen Verfolgungsjäger.
Janis sagte, sie hoffe, dass der Rahmen den Paläobiologen eine empirische Grundlage für solche Festlegungen bieten werde.
Die Bushnell Foundation unterstützte die Studie mit einem Forschungs- und Lehrzuschuss. Das Museum of Comparative Zoology der Harvard University, das American Museum of Natural History in New York sowie das australische Museum Victoria und das Queensland Museum stellten Proben für die Messungen zur Verfügung.